時辰已到，榮禧堂外的院子里，黑壓壓站滿了有頭有臉的管事僕役。
氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。陽光明晃晃地照著，卻驅不散那股子寒意。
眾人眼觀鼻，鼻觀心，心里卻都敲著小鼓，目光時不時瞟向站在最前面、強自鎮定的賴大管家。
賴大心里也是七上八下。
老太太突然召集所有人，又特意叫他上前回話，聯想起前幾日鴛鴦悄悄取走賬本的風聲，他後背的冷汗就沒干過。
但他經營多年，自信賬面上做得還算干淨，何況府里這些年糊涂賬多了去了，法不責眾……
他暗自給自己打氣。
賈母被鴛鴦扶著，在廊下的太師椅上坐定。她目光平靜地掃過全場，將眾人的忐忑盡收眼底。她沒有看賴大，而是先對眾人開口道︰
“今日叫你們來，沒別的事。咱們府里，講的就是一個‘規矩’二字。前幾日立了規矩，今日，就得按規矩辦事。”
她這才將目光轉向賴大，語氣平淡無波︰“賴大，你管著府里采買、庫房也有些年頭了。辛苦了。”
賴大忙躬身賠笑︰“老太太言重了，都是老奴分內之事，不敢言辛苦。”
“分內之事……”
賈母重復了一句，語氣微揚，“戊戌年三月，采買上等官燕十斤，市價頂天八十兩，賬上記的是二百兩。這多出來的一百二十兩，進了誰的分內？”
賴大臉上的笑容瞬間僵住，冷汗“唰”地就下來了。
“這……老太太明鑒，那年……那年官燕緊缺，價格是……”
“丙午年五月，修繕花園，一塊太湖石的運費報了一百五十兩。是從南海運來的，還是從天上運來的？”賈母根本不給他思考的機會，語速平穩，卻一句比一句犀利。
“去年臘月，一筆五千兩的‘宮中使用’，無細目，無回執。賴大，你告訴我，這銀子，是送到了哪位公公手里？還是……送到了你賴大總管自家的庫房里？”
賴大只覺得耳朵里嗡嗡作響，老太太每說一句，就像一把重錘砸在他心上。
她怎麼會知道得這麼清楚？連具體年份、項目、甚至市價都一清二楚？
那些他自以為做得天衣無縫的假賬，在她面前如同孩童的把戲！
他腿一軟，“噗通”跪倒在地，磕頭如搗蒜︰“老太太饒命！老奴……老奴一時糊涂！求老太太開恩啊！”
底下眾人鴉雀無聲，個個面色慘白。
老太太這哪里是查賬，分明是閻王爺點名！
那些平日里與賴大有所勾連，或自己也手腳不干淨的，更是兩股戰戰，幾乎站立不住。
賈母看著磕頭不止的賴大，眼中沒有絲毫波瀾。她需要這只“雞”，來儆示所有蠢蠢欲動的“猴”。
“賴大，你辜負主家信任，貪墨巨款，證據確鑿。”賈母的聲音清晰地傳遍院子，
“革去你總管一職，罰沒所有貪墨家產，填補虧空。念你伺候多年，留你性命，即日起，攜家眷去城外老莊子看守墳塋，無召永不得回府！”
命令一下，如同驚雷炸響。
賴大癱軟在地，面如死灰。兩個健僕上前，將他拖了下去。
賈母目光轉向人群中一個面相敦厚、名叫林之孝的副管家︰“林之孝。”
林之孝趕緊出列跪下，聲音帶著激動與惶恐︰“奴才在！”
“從今日起，由你暫代總管一職。府中一切事務，需秉公辦理，若有差池，賴大便是前車之鑒。”
“奴才叩謝老太太恩典！定當鞠躬盡瘁，絕不敢有負老太太信任！”林之孝重重磕頭。
處理完賴大，院子里的空氣仿佛都清新了些，但也更緊張了。所有人都屏息凝神，等待老太太下一步指示。
賈母看向新任總管林之孝，語氣恢復了平常︰
“第一件事，準備一下，十日後我要親自見一見從黑山村莊子來的烏進孝。”