他要問的不是這個。
旁邊的妞妞舔著粘在手指上的糖漬，積極地補充道︰“還有還有，我娘剁餃子餡的時候。咚咚咚！動靜也可大啦，案板都震，我爹說是我娘力氣大。”她一臉與有榮焉的小模樣。
胡欽差嘴角抽搐了一下。這都什麼跟什麼？
一個約莫七八歲的男孩，看起來機靈些，為了表現自己，搶著說道︰“我知道我知道，欽差伯伯，後山有時候就響，轟！嚇人著呢。”
胡欽差精神一振，果然有門，他急忙追問︰“後山？後山哪里？怎麼響的？”
那男孩挺起小胸脯，得意洋洋地宣布︰“肯定是山神爺爺在放屁。我爹說了，響屁不臭，臭屁不響。後山響的肯定是山神爺爺的響屁，不臭！”
“噗……”旁邊正在喝茶的宋清遠差點一口水噴出來，強行忍住，嗆得連連咳嗽。
阿鸝也忍俊不禁，連忙低下頭，肩膀微微抖動。
其他孩子听了，覺得這說法有趣極了，頓時七嘴八舌地討論開來︰
“對對對！我爺爺也這麼說！”
“山神爺爺吃啥了屁這麼響？”
“說不定是土地婆婆打的嗝！”
“才不是，是風鑽進山洞里叫喚！”
孩子們想象力天馬行空，越說越離譜，就是沒一個字是胡欽差想听的。
他被這群孩子嘰嘰喳喳的“童言童語”包圍著，听著那些“屁啊嗝啊”的言論，只覺得腦仁疼，臉上的笑容徹底維持不住了，一陣青一陣白。
他試圖把話題拉回來︰“不是……小朋友們，伯伯問的是……像是很大很大的東西砸在地上的聲音……”
小阿紫歪著頭，繼續天真無邪地插刀︰“很大的東西？哦，我知道，何奶奶摔面盆的時候。 當！可響啦，面盆都癟啦。”
胡欽差︰“……”他徹底無語了。
他看著眼前這些一臉純真，小嘴叭叭卻盡說些不著調話的孩子，再想想他們背後那些精似鬼的大人，一股深深的無力感和被戲弄的屈辱感涌上心頭。
他感覺自己像個傻子，拿著糖，來听一群小屁孩討論山神放屁和奶奶摔盆。
他猛地站起身，臉色鐵青，再也懶得掩飾。拂袖轉身就走，腳步又快又急，仿佛多待一秒都會折壽。
孩子們看著他氣呼呼離開的背影，有些茫然。
那個說山神放屁的男孩還追著問了一句︰“欽差伯伯，糖還有嗎？”
胡欽差腳下一個趔趄，走得更快了。
等他走遠，宋清遠才無奈地搖搖頭，對孩子們溫聲道︰“好了，糖吃多了壞牙。今日的課業都記住了嗎？”目光卻若有所思地望向胡欽差消失的方向，閃過一絲憂慮。
阿鸝走過來，默默拿出干淨的帕子，給幾個孩子擦掉手上臉上的糖漬。
小阿紫舔了舔嘴角，意猶未盡，小聲對妞妞說︰“那個伯伯好奇怪哦，老是問打雷放屁……”
妞妞用力點頭︰“嗯，還是桃桃姑姑好玩，會給我們講故事，還會做魚丸！”
胡欽差回到驛站換上新的官袍，急急揮手讓隨從將滿是破洞的那件扔掉。
眼不見心不煩。
現在只剩後山沒有去了，胡欽差心底暗暗盤算著行動計劃。
沈桃桃這面根本沒將胡欽差放在眼里，她的工作重心重新回到了最緊迫的事務上，提升武力，應對即將到來的風暴。
火炮雖利，但過于笨重，難以機動，且制造工藝復雜，產量有限。
沈桃桃的目光，早已投向了更輕便，更易普及的單兵火器。
後山，被劃為絕對禁區的試爆場邊緣，新搭建了一個更隱蔽的實驗室。
這里成了沈桃桃、周瑩和許琛的秘密研發基地。
她們接下來要攻克的就是——火銃。
實驗室內，工具琳瑯滿目。
中央的工作台上，擺放著幾根長度不一的精鐵管，一些初步打磨的木質槍托零件，還有一小堆顆粒化的黑火藥和鉛彈。
空氣中彌漫著金屬，木材和火藥的獨特氣味。
“關鍵在于擊發裝置和閉氣。”沈桃桃拿著一根尺許長的厚壁鐵管，眉頭緊鎖，“火炮可以用火繩點燃發射藥，但火銃需要更快捷，更可靠的方式，最好能單手操作，且不受風雨影響。”
周瑩拿起一根鐵管，對著光亮處仔細觀察內壁︰“這膛線太難摳了，用精鋼銼刀一點一點旋，效率太低，還容易深淺不一，廢品率高得嚇人。”她負責的是最難的槍管鍛造和膛線刻畫，這需要極高的技巧和耐心。
許琛則安靜地坐在一旁，面前鋪著幾張粗糙的草紙，上面畫著各種精巧的機括結構草圖。
他指尖沾著石墨粉，正在修改一個類似夾子的裝置。“或許……可以試試燧石？”他輕聲道，拿起兩塊邊緣鋒利的深灰色燧石，互相敲擊，迸出幾點火星，“若能將燧石固定，用機括之力急速撞擊鐵砧，產生的火星應該足以引燃藥池中的引火藥。”
沈桃桃眼楮一亮︰“燧發，對！這個思路好，比火繩可靠！”
她立刻湊過去，和許琛一起研究起來，“這里，需要一個強有力的彈簧，瞬間釋放能量，擊錘的形狀也得改，要能牢牢夾住燧石……”
周瑩放下鐵管，也湊過來看︰“彈簧？這個我能打！用最好的鋼，反復淬火回火，保證夠勁道！”她對于鍛造金屬部件充滿自信。
三人分工協作，不斷試驗，失敗，再改進。
沈桃桃負責整體設計和火藥配比。
她嚴格控制發射藥的顆粒大小和裝填量，力求威力和穩定性達到最佳平衡。
她還設計了一種小巧的定量藥壺，方便士兵快速裝填。
周瑩帶著最好的鐵匠，反復試驗槍管的鍛造工藝。他們嘗試了鑽孔，卷鐵焊接，甚至是許琛提出的分段嵌套再鍛打等多種方法，力求得到內壁更光滑，管壁更均勻，能承受更高膛壓的槍管。刻畫膛線的工具也被不斷改進，從手工銼刀到簡單的夾具拉刀，效率緩慢提升。
許琛則專注于擊發機構的研發。他心靈手巧，對細微結構有著驚人的洞察力。他用硬木和廢鐵料不斷修改燧發機的模型，調整擊錘的角度，彈簧的力度，火藥池的形狀和蓋板開合的方式。
他甚至還提出在火藥池旁加一個小小的引藥槽，確保火星能更可靠地點燃引藥。
實驗室里終日響著叮叮當當的敲打聲，銼刀的摩擦聲，以及三人時而激烈，時而興奮的討論聲。
“不行！這彈簧力道不夠！撞不出足夠火星！”
“換更粗的鋼條！我再淬火一次！”
“藥池漏氣！發射時火焰從縫隙噴出，容易灼傷射手！”
“加一個銅片墊圈試試！壓緊！”
“鉛彈口徑還是有點偏差，影響射程和精度……”
“重新澆鑄模具！溫度再控制精準些！”
失敗是家常便飯。燧石打火失敗，彈簧斷裂，槍管炸裂，啞火，甚至走火……每一次失敗都伴隨著沮喪，但更多的是解決問題的執著。
數日後，第一支勉強能稱為“燧發槍”的原型銃終于組裝完成。
槍管長約三尺，帶有簡單的準星和照門，木質槍托還很粗糙，那個小小的燧發機括看起來有些脆弱，卻凝聚了三人數日的心血。
“試槍？”周瑩看著這支丑丑的“孩子”，既期待又緊張。
“試！”沈桃桃深吸一口氣，眼神堅定。
三人來到試爆場偏僻角落。遠處，負責警戒的士兵打出安全旗語。
許琛親自操作。他按照規程，用量藥壺倒入定量的發射藥，用通條壓實，然後裝入一顆精心打磨的鉛彈。
他扳開擊錘，那小小的燧石夾緊緊扣在擊砧上。他舉起銃，瞄準百米外一個臨時豎起的木靶。
所有人心都提到了嗓子眼。
許琛屏住呼吸，扣動了扳機。