她話音未落，身後一個推著小車的工匠似乎因為地面不平，不小心手一抖，車里一些冷卻不久，還帶著余溫的暗紅色鐵渣和煤灰“嘩啦”一下傾瀉出來，正好落在胡欽差腳前不遠的地方。
頓時，灰塵彌漫，嗆人的煙灰味直沖鼻腔！胡欽差和隨從們被嗆得連連後退，捂嘴咳嗽不止，官袍上瞬間沾上了一層黑灰，燎出了好幾個大洞。
那工匠忙不迭地道歉︰“對不住對不住！大人！沒站穩，沒嚇著您吧？”語氣惶恐，眼神里卻沒什麼誠意。
周瑩仿佛沒看見這小插曲，繼續熱情洋溢地朝著胡欽差走近幾步。
她身上那股剛出力的熱浪混合著鐵銹煤煙味，形成一股極具壓迫性的氣息，燻得養尊處優的胡欽差幾乎窒息，下意識地又後退兩步。
“大人來得正好！”周瑩聲音洪亮，幾乎壓過身後的打鐵聲，“咱們正好新打了一批……嗯……加固城牆的鐵釘。正要請大人您這樣的貴人給掌掌眼，指導指導呢。”她側身，讓開通道，做了一個請的手勢。
隨著她的動作，鐵匠鋪內部的景象短暫暴露出來。
剎那間，如同地獄之門洞開。
巨大的爐膛里火焰熊熊，幾乎要噴涌而出。灼熱的氣浪扭曲了空氣，上百號赤膊的壯漢正圍著通紅的鐵料瘋狂捶打，重錘砸在鐵砧上，發出震耳欲聾、幾乎要撕裂耳膜的巨響。
火星如同暴雨般四處飛濺，打在地上滋滋作響。整個工坊內煙霧彌漫，溫度高得嚇人，地面散落著灼熱的鐵料殘渣和滾燙的淬火水窪。
一個離得近的工匠，正用長鉗夾著一塊燒得白亮的鐵料進行鍛打，每一次錘擊都有大片的火星爆射開來，有幾顆甚至濺到了胡欽差的官袍衣襟上，燙出幾個小洞，發出焦糊味。
胡欽差被這原始狂暴的場景嚇得頭皮發麻。他毫不懷疑，自己這身細皮嫩肉要是進去，不被那亂飛的火星燙成篩子，也得被那高溫烤暈過去。
周瑩還在那熱情地吆喝︰“大人快里面請，里面更熱鬧。火星子蹦得才叫歡實，比京城過年還帶勁，正好給您驅驅這塞外的寒氣。”
看著周瑩那誠摯的邀請，再看看工坊里那群目光似乎不經意掃過自己的工匠，胡欽差只覺得腿肚子發軟，哪里還敢往前邁半步？他毫不懷疑，只要他敢進去，“不小心”被鐵水燙到，被重錘砸到，或者“意外”摔倒在哪塊灼熱的鐵渣上，都是再“合理”不過的“工傷”。
他額頭上冷汗都下來了，再也顧不得什麼官威體面，連連擺手，嗓音顫顫︰“不，不必了。周教頭……客氣了。本官……本官突然想起還有緊要公務需即刻處理。就不、不打擾諸位工匠了。告辭！告辭！”
說完，他幾乎是手腳並用地轉身，帶著一群同樣嚇得面如土色的隨從，倉皇逃離了這個讓他心膽俱裂之地，背影狼狽不堪，仿佛身後不是工坊，而是吃人的魔窟。
周瑩看著他們落荒而逃的背影，嗤笑一聲，拍了拍手上的灰，轉身吼了一嗓子︰“行了！戲精們，收拾干淨，繼續干活，媽的，耽誤老子打鐵。”
工匠們發出一陣哄笑，各自散開，工坊內再次響起了富有節奏的打鐵聲，那聲音里，似乎都帶著幾分戲謔和勝利的快意。
接連在婦人那里踫了滿鼻子灰，胡欽差算是徹底悟了。這寧古塔流放之地，從老娘們到糙漢子，就沒一個善茬。
一個個看著憨厚樸實，實則油滑刁鑽，軟硬不吃，防他跟防賊似的。
既然大人這里撬不開縫，胡欽差陰鷙的目光轉向了那些最好哄騙的孩子身上。
小孩子嘛，給點甜頭，還不什麼話都往外掏？
他特意從行李里翻出幾塊從京城帶來的的飴糖。雖然因天氣寒冷又路途顛簸，糖塊有些軟化粘連，但在這物資匱乏的邊塞，依舊是極稀罕的零嘴兒。
他揣著糖，臉上堆起自認為最和藹可親的笑容，溜達到了軍城學堂。
此刻並非正課時間，孩子們都在廣場上活動。
宋清遠正在教幾個大孩子認字，小一些的如小阿紫，妞妞，還有幾個流放犯的孩子，則在角落的沙盤上寫寫畫畫，或是玩著簡單的翻繩游戲。
阿鸝安靜地坐在一旁，照看著小七月，手里縫補著一件小衣服。
胡欽差整理了一下衣冠，清了清嗓子，邁著方步走了進去。
孩子們的注意力立刻被這個穿著破洞官袍的陌生大人吸引，紛紛停下手中的動作，好奇地望過來。
宋清遠眉頭微蹙，起身拱手︰“欽差大人。”
“無妨無妨，宋狀元繼續授課，本官只是隨意看看，體恤一下邊塞孩童的求學之苦。”胡欽差擺擺手，目光卻已鎖定在那幾個年紀最小，看起來最懵懂的孩子身上。
他踱步到小阿紫和妞妞面前，蹲下身。臉上擠出夸張的慈祥笑容，變戲法似的掏出那幾塊有些黏糊糊的飴糖︰“小朋友們，看伯伯給你們帶什麼好吃的了？京城帶來的糖，可甜了！”
小阿紫和妞妞看著那晶瑩剔透的糖塊，眼楮頓時亮了，下意識地咽了咽口水。
周圍其他孩子也圍攏過來，眼巴巴地看著。
胡欽差心中暗喜，果然有效。
他將糖塊分給幾個最小的孩子，包括小阿紫和妞妞，然後開始循循善誘︰“糖甜不甜啊？”
“甜！”孩子們舔著糖，含糊不清地回答，小臉上露出滿足的笑容。
“真乖！”胡欽差笑容加深，壓低聲音，如同分享什麼大秘密般神秘地問道︰“那……小朋友們，告訴伯伯，你們平時在這軍城里，有沒有听到過特別響，特別嚇人的聲音？就像……就像天上打雷那樣，‘轟隆隆’的，特別響的那種，在哪兒听到的呀？告訴伯伯，伯伯還有糖哦！”
他覺得自己問得足夠巧妙。
小阿紫舔糖的動作停了一下，眨巴著清澈無辜的大眼楮，小腦袋一歪，一臉天真無邪︰“打雷？下雨天的時候，黑乎乎的，天上就會打雷呀。轟隆隆可響啦。阿紫怕怕，要娘親抱。”
她說著，還配合地縮了縮肩膀，仿佛真的被記憶中的雷聲嚇到了。
胡欽差︰“……”笑容僵了一下。