當那片被永恆冰雪覆蓋的、廣袤無垠的凜冬之地大陸輪廓，如同史前巨獸般緩緩地從海天盡頭的濃重迷霧之中浮現出來，並逐漸在葉絡和“海鷗號”貨輪上所有幸存船員們那充滿了震驚與敬畏的目光之中變得清晰和真實起來的時候，這艘在狂暴的北冰洋風浪之中掙扎了將近半個月之久的破舊貨輪，其航行的速度，也開始在船長那經驗豐富的操控之下，一點點地、極其緩慢地降了下來。
它不再像之前那樣，只是盲目地朝著某個大致的北方航向埋頭猛沖，而更像是一頭剛剛從漫長冬眠之中甦醒過來的、警惕而又疲憊的年邁巨熊，小心翼翼地在那些布滿了猙獰黑色礁石和鋒利浮冰的、犬牙交錯的復雜海岸線附近逡巡、游弋，似乎在尋找著某個特定的、早已約定好的登陸地點。
船艙內的氣氛，也因為這片充滿了未知與凶險的冰封大陸的出現，而變得更加壓抑和凝重。那些之前還因為終于看到陸地而興奮不已的船員們，此刻也都一個個重新恢復了往日的沉默與警惕，眼神中充滿了對這片傳說中“死亡禁區”的深深忌憚與不安。他們知道，能夠活著抵達這里，已經耗盡了他們所有的運氣和精力，而接下來，他們將要面對的，才是真正意義上的、來自凜冬之地的殘酷考驗。
葉絡的心情，也如同這艘在冰冷海水中艱難航行的貨輪一般，充滿了沉甸甸的期待與難以言喻的凝重。他知道，屬于他們的“旅程”，到這里，或許才剛剛開始。而這片看起來荒涼死寂、毫無生機的冰雪世界，其背後所隱藏的秘密與危險，恐怕遠比他之前所能想象到的，還要更加復雜和恐怖得多。
在接下來的數個小時里，“海鷗號”貨輪就像一個經驗豐富的幽靈獵手一般，悄無聲息地、卻又異常精準地，在那些被厚厚冰層覆蓋的、仿佛迷宮般錯綜復雜的峽灣和水道之中，緩慢而又堅定地穿行著。它巧妙地避開了一處處暗流洶涌的險灘和布滿了鋒利冰錐的狹窄水道，也成功地繞過了一些從冰川上崩塌下來的、如同小山般巨大的浮冰和冰山。
葉絡不得不佩服這位沉默寡言但經驗卻極其豐富的船長，其高超的駕駛技術和對這片海域復雜情況的熟悉程度，簡直已經達到了令人嘆為觀止的境界。如果換做是任何一個對這里情況不夠了解的普通船長，恐怕早就已經在這片如同人間地獄般的“死亡迷宮”之中，迷失了方向，或者被那些無處不在的危險徹底吞噬了。
終于，在天色再次被濃重的夜幕和漫天飛舞的暴風雪所籠罩，周圍的能見度也變得極差，幾乎已經到了伸手不見五指的程度時，“海鷗號”貨輪在一處看起來毫不起眼的、被兩座巨大冰崖夾在中間的、極其隱蔽的小型海灣之中，緩緩地停靠了下來。
這里，似乎是一個天然形成的避風港。雖然海灣的入口處布滿了猙獰的暗礁和鋒利的浮冰，看起來異常凶險，但海灣的內部，卻相對平靜了許多，至少沒有了外面那種足以將人吹得東倒西歪的狂暴風雪和能夠將船體輕易撕裂的恐怖巨浪。
“小子，我們到了。”
就在葉絡因為貨輪的突然停靠而感到有些疑惑和不安的時候，那個一直緊閉著的船長室的房門，突然“吱呀”一聲被人從里面推開了。船長那魁梧而彪悍的身影，出現在了門口，他那雙如同鷹隼般銳利的眼楮，在昏暗的燈光下閃爍著復雜的光芒，聲音沙啞而低沉地對葉絡說道。
“這里，就是‘檔案員x’那個老狐狸，在出發之前，就跟我們約定好的、相對安全的登陸點。從這里上岸，再往北走大約兩到三天的路程，你們應該就能找到一個被廢棄了的、屬于某個早期極地探險隊的前進營地。據說，那里還有一些殘存的物資和簡陋的避難設施，或許能夠為你們提供一些暫時的幫助和喘息之機。”
船長的語氣，依舊是那麼的冷漠和不帶絲毫感情，仿佛他只是在完成一件例行公事的任務一般。但他看向葉絡的眼神之中，卻似乎比之前多了一絲難以察覺的、仿佛是同情又仿佛是無奈的復雜情緒。
“我的任務，到這里，就算是徹底完成了。”船長從口袋里掏出那個早已被他盤得油光 亮的破舊煙斗，熟練地點燃，深深地吸了一口，然後緩緩地吐出一團濃密的白色煙霧，繼續說道，“接下來，你們是死是活，是能夠找到你們想要找的東西，還是最終會變成這片冰原上又一具無人問津的冰冷尸體，就都與我，與這艘‘海鷗號’，再也沒有任何關系了。”
“這條船，馬上就要返航。我們不可能在這里停留太久，否則，一旦被那些該死的‘海岸巡邏隊’或者圖鑒組織的‘瘋狗’們發現，我們所有人都得跟著一起完蛋。”
葉絡聞言，心中猛地一沉。他知道，這意味著，他與莫黎在這艘破舊貨輪上的“旅程”，即將要畫上句號了。而接下來，他們將要真正意義上地，獨自去面對那片充滿了未知與凶險的冰封世界了。
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“船長先生，非常感謝您這段時間以來的幫助和照顧。”葉絡強壓下心中的不安與不舍，對著船長深深地鞠了一躬，語氣誠懇地說道，“如果不是您，我們恐怕根本就無法活著抵達這里。”
這並非客套的恭維，而是發自內心的真誠感謝。雖然這位船長性格孤僻，言語刻薄，但他在關鍵時刻所展現出來的專業素養和冷靜判斷，確實不止一次地將他們從死亡的邊緣線上拉了回來。這份恩情，葉絡會永遠銘記在心。
船長聞言，只是不置可否地聳了聳肩，似乎對葉絡的感謝並不怎麼在意。他從懷中掏出了一張用某種特殊防水獸皮制作的、看起來非常古舊和簡陋的地圖，以及一個小巧的、用不知名金屬打造的、散發著微弱能量波動的護身符，遞給了葉絡。
“這個，你拿著。”船長將地圖和護身符塞進葉絡的手中，聲音依舊沙啞地說道，“這張地圖，是我年輕時候第一次來這片鬼地方探險時，從一個快要凍死的本地土著老獵人手中弄到的。上面雖然只標記了一些凜冬之地外圍區域的、非常粗略的地形信息，以及一些我個人經驗中判斷出來的、相對安全的‘避難點’和絕對不能靠近的‘死亡禁區’，但對于你們這些第一次來這里的‘菜鳥’而言，應該多少還是能起點作用的。至少，能讓你們少走一些彎路，也少一些……送死的機會。”
“至于這個護身符……”船長的眼神中，閃過一絲更加復雜和難以捉摸的光芒，“這是我母親在我第一次出海的時候，親手為我求來的。據說，它能夠有限度地抵御一些來自于這片極北之地的、針對靈魂和精神層面的‘惡意侵蝕’和‘詛咒力量’。雖然我也不知道這玩意兒到底有沒有用，但至少，它陪著我在這片該死的冰海上漂了這麼多年，也算是沾染了一些……嗯，或許可以稱之為‘運氣’的東西吧。現在，我把它送給你，希望它也能給你們帶來一些好運。”
葉絡看著手中那張散發著淡淡霉味和歲月氣息的古舊地圖，以及那個入手冰涼、其上似乎還殘留著船長體溫和淡淡煙草味的金屬護身符，心中不由自主地涌起一股難以言喻的暖流。
他知道，像船長這樣性格堅硬、惜字如金的男人，能夠做出這樣的舉動，說出這樣一番話，已經是他所能表達出來的、最大限度的善意和關心了。
“船長先生，這份恩情，我……”葉絡張了張嘴，想要說些什麼感激的話，卻發現自己的喉嚨像是被什麼東西堵住了一般，哽咽得有些說不出話來。
“行了，小子，別婆婆媽媽的了！”船長有些不耐煩地揮了揮手，打斷了葉絡的話，“我可沒有那麼多時間在這里跟你們浪費感情。趕緊收拾好你們的東西，帶上你的那個小女娃，準備下船吧。記住，一旦離開這條船，你們就徹底自由了，但也同樣……徹底孤立無援了。在這片鬼地方，唯一能夠相信的，就只有你們自己手中的武器，以及……那虛無縹緲的運氣了。”
“還有，最後再給你們一個忠告。”船長的眼神，變得異常嚴肅和凝重起來，“凜冬之地，遠比你們想象的要更加危險和詭異。這里，不僅僅有圖鑒組織那些殺人不眨眼的瘋子，更有一些……更加古老、更加恐怖、也更加……不屬于我們這個世界的東西。如果你們在前進的途中，感覺到有什麼不對勁的地方，或者听到了什麼不該听到的聲音，看到了什麼不該看到的東西……千萬不要猶豫，立刻掉頭就跑！跑得越遠越好！永遠也不要再回來！因為，有些秘密，一旦被揭開，所需要付出的代價，可能是你們永遠也無法承受的！”
說完這番充滿了警告和不祥意味的囑托之後，船長便不再多言，只是深深地看了葉絡一眼，然後猛地轉過身，重新走回了那間漆黑的駕駛室，留下葉絡一個人，在昏暗的燈光下，默默地消化著他剛才所說的每一句話。
葉絡知道，船長所說的，絕非危言聳听。從他胸前那枚“指南針”和“阿卡納之匙”所傳遞過來的、那股越來越強烈的北方惡意來看，凜冬之地所潛藏的危險，恐怕真的已經超出了他們目前所能理解和應對的範疇。
但，他已經沒有退路了。
他深吸一口氣，將那張古舊的地圖和那個冰涼的護身符小心翼翼地貼身收藏好，然後快步走到莫黎的床邊，用最輕柔的動作，將她從那冰冷的鐵板床上抱了起來，緊緊地摟在自己的懷中。
“莫黎，我們要下船了。”他在莫黎耳邊輕聲說道，語氣中充滿了不容置疑的堅定與溫柔，“接下來的路，可能會更加艱難，也更加危險。但請你相信我，我一定會保護好你，也一定會找到治好你的方法。我們……一定會活著離開這個鬼地方！”
說完，他便不再有任何的猶豫和遲疑，背負著莫黎那依舊冰冷而柔軟的身體，以及自己那沉甸甸的行囊，邁著堅定而沉穩的步伐，一步一步地，朝著那艘搖搖晃晃的貨輪唯一的出口——那扇通往無盡黑暗與冰雪的、令人不安的舷梯，緩緩地走了過去。
最後的囑托，已經完成。
而屬于他們的、那段真正意義上的凜冬之旅，也即將要在這片被遺忘的、充滿了未知與死亡的冰封海岸之上，正式拉開序幕。
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