柴府後院，柴娘子正與媒人說話。桌上擺著庚帖與畫像，女方是城東綢緞莊白家的獨女，家底殷實，嫁妝豐厚，且對柴安一見傾心。
“白家姑娘模樣俊，性子又溫順，配咱們家大郎再合適不過。”媒人笑得見牙不見眼。
柴娘子也滿臉喜色，轉頭問兒子“安兒，你倒是說句話呀。”
柴安卻連畫像都未看一眼，只淡淡道“母親，白家姑娘雖好，卻非我所願。”
柴娘子笑容一僵“那你要哪樣的天仙？”
柴安起身，撢了撢衣袖，語氣平靜卻篤定“我看中了酈家的三娘。母親若真為我好，便去四福齋提親吧。”
話音落地，他轉身就走，留下滿屋寂靜。
“四福齋？”柴娘子愣了半晌，猛地想起什麼，臉色瞬間煞白，身子一軟，癱坐在繡墩上，“就是對門賣早點的酈家？那……那不是跟咱們潘樓搶生意的嗎？”
丫鬟連忙扶住她，小聲勸慰“夫人，公子既說了，自有他的道理……”
“有什麼道理！”柴娘子拍著胸口，幾乎喘不上氣，“他這是要氣死我！”
……
與此同時，四福齋後院。
酈娘子捧著大紅婚書，雙手微微發抖，眼里閃著淚光“這……這是柴家送來的？莫不是我前日去廟里求菩薩，真的顯了靈？”
樂善湊過來看，皺眉道“娘，您別高興太早。柴安跟三姐向來不對付，他會不會故意整她呀？”
酈娘子瞪她一眼“婚姻大事，豈是兒戲？柴家那樣的門第，能拿這個開玩笑？”
康寧正端著糕點從灶房出來，听見這話，動作一頓，心里莫名煩躁。她把盤子往桌上一放，轉身就要出門。
“我出去走走。”
誰知一拉開門，就撞見柴安站在門外。他一身墨青長衫，手里捏著一封回帖，目光直直落在她臉上。
“三娘，”他語氣平靜，卻帶著一絲不易察覺的緊張，“婚書已送到，為何遲遲不回帖？你……是不願意嗎？”
柴安見康寧沉默不語，又溫聲問道“三娘，你可還有什麼想問我的？”
康寧抬眸，直視他的眼楮，語氣平靜卻帶著一絲探究“你求娶我，可是為了報復我先前對你的不敬？”
柴安聞言，輕輕搖頭，神情認真“我柴安雖不是什麼聖人，卻也不會拿自己的婚姻大事來報復。我欣賞你的聰慧、果敢，更欣賞你面對困境時的堅韌。我求娶你，是因為我真心喜歡你。”
他頓了頓，目光灼灼地看著康寧“錯過了我，你恐怕再難遇到像我這樣懂你、欣賞你的人了。”
康寧微微一怔，隨即垂下眼簾，掩去眼底的情緒波動。片刻後，她抬起頭，語氣堅定“若要我嫁你，你可否答應我一件事？”
柴安毫不猶豫“你說。”
康寧深吸一口氣，緩緩道“若娶了我，這一生你只能有我一人，不得納妾。待百年之後，你也要與我同葬一穴，不得另娶。”
柴安聞言，眼中閃過一絲驚訝，隨即輕笑出聲“這哪是一個要求？分明是三個。不過，我都答應你。”
康寧挑眉“你為何如此肯定？”
柴安收斂笑意，語氣鄭重“我柴家的當家主母，必須像你這般聰慧、堅韌、有擔當。除了你，我想不出還有誰更適合。”
康寧沉默片刻，沒有回應，轉身準備離開。
柴安叫住她“三娘。”
康寧回頭，語氣平靜“我幼時在洛陽老家種過一株梅樹。若你能折下那梅樹的最高枝，我便答應嫁你。”
柴安聞言，眼中閃過一絲欣喜，毫不猶豫地應下“好，我這就去折。”
說罷，他轉身離去，還不忘替酈家將門輕輕帶上。
康寧站在原地，望著他離去的背影，心中五味雜陳。她不知道自己的決定是否正確，但她知道，柴安的出現，已經攪亂了她原本平靜的心湖。
而柴安，此刻正滿心歡喜地趕往洛陽，去折那株梅樹的最高枝。他不知道，這一去，是否會順利，但他知道，為了康寧，他願意一試。
兩人的命運，就此緊緊糾纏在一起，未來是喜是悲，只有時間才能給出答案。
柴娘子坐在花廳，面前擺著一桌熱菜，卻不動筷。她抬眼盯著兒子，語氣堅決“安兒，你若不答應我退了酈家的親事，我便不吃這頓飯。”
柴安無奈，端起碗，夾了塊酥魚放到母親碟中“娘，婚事已定，豈能說退就退？您先吃點，別餓壞了身子。”
柴娘子別過臉“我寧可餓死，也不看你往火坑里跳！”
柴安只得軟聲勸慰“娘，我自有分寸。三娘並非您想的那般不堪。您若真心疼我，便該信我一次。”
好說歹說，柴娘子終于端起碗，卻仍板著臉“你要去洛陽便去，只當我眼不見為淨。但家中一應禮數，我斷不會出力。”
柴安笑應“您只需坐鎮，其余我來安排。”他匆匆扒了兩口飯，便帶著小廝德慶策馬出城，直奔洛陽折梅。
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午後陽光暖融，壽華支起繡架，陪康寧描花樣。大紅的嫁衣料鋪在案上，金線銀絲熠熠生輝。
瓊奴捧著繡筐，輕聲問“三姑娘，您喜歡什麼花？我給您繡在鞋面上。”
康寧想了想“雪中一點紅的朱砂梅吧，枝干要蒼勁，花瓣要利落。”
瓊奴點頭，低頭穿針引線。
壽華抿嘴笑“還沒過門，就惦記梅花了，看來是真動了心。”
康寧故作鎮定“我不過是喜歡那花的氣骨。”
話音未落，前院傳來嘈雜。酈娘子掀簾進來，臉色不大好看。
壽華忙問“娘，回禮又出岔子了？”
酈娘子嘆氣“可不是！活魚路上死了，柴家說晦氣，退了回來。媒人傳話，柴娘子要我們把魚換金的，筷子換銀的，才肯收。”
壽華皺眉“金魚銀筷？這排場也太大了。”
酈娘子苦笑“誰讓咱高攀呢？人家說啥咱就辦啥吧，只要孩子們好。”
範娘子被請來時，柴娘子正揉著額角。寒暄兩句，範娘子便壓低聲音
“柴夫人，我可不拿你當外人。我家良翰被福慧追著打，昨夜竟躲到雞窩睡覺！這酈家的姑娘，一個賽一個厲害。你若真娶了三娘，只怕……”
柴娘子听得心驚，原本三分不滿頓時漲到七分“我這就請酈娘子來，把話挑明。這婚事，我絕不同意！”
酈娘子剛吩咐完采買金魚兒、銀筷子，門房便來報“潘樓柴夫人有請。”
她心里咯 一下，整了整衣衫，帶著壽華匆匆趕去。
柴娘子端坐主位，面色沉沉。見酈娘子進來，也不讓座，徑直道
“酈夫人，咱們打開天窗說亮話。安兒年少輕狂，被令嬡迷了心。可婚姻大事，門第、品行、名聲都要相稱。貴府連日送禮，魚死筷斷，兆頭不吉。這門親，就此作罷吧！”
酈娘子臉色一白，強撐著笑“夫人，孩子們兩情相悅，咱們做父母的……”
“兩情相悅？”柴娘子冷笑，“怕是一時新鮮。安兒將來要繼承家業，主母須得端莊賢淑、家世清白。令嬡拋頭露面做生意，又鬧得滿城風雨，實在難當此任。”
壽華忍不住開口“柴夫人，我三妹聰慧能干，心地善良……”
“閉嘴！”柴娘子喝道，“這里哪有你插嘴的份！”
酈娘子按住壽華，深吸一口氣“既然夫人執意退婚，老身也不敢高攀。只是安公子與三娘有婚書為憑，退婚之事，還需他親口來說。”
柴娘子一滯，旋即道“他回來自然會說。你們且回去等著！”
康寧听完母親轉述，沉默良久，忽而一笑“退便退吧，省得我再繡嫁衣。”
話雖灑脫，指尖卻微微發抖。壽華握住她手“三妹，你若難過，就哭出來。”
康寧搖頭“我不難過。只是……有些不甘。”
窗外，月色如銀。康寧望著那輪滿月，輕聲道“娘，明日把金魚兒、銀筷都融了，換些米面，分給城西的窮苦人吧。”
酈娘子紅了眼眶“好，都依你。”
千里之外，柴安踏著晨露，終于尋到康寧口中的老梅樹。他仰頭望去，最高處一枝紅梅傲立崖邊，花瓣如血。
德慶驚呼“公子，那枝太高了，危險！”
柴安卻笑“她要的，便是最高枝。”
他解下披風，攀上崖壁。山風獵獵，吹得衣袖鼓蕩。指尖觸到梅枝那一刻，他心中忽生不安——仿佛京中有什麼變故，正等著他回去收拾。
折下梅枝，他翻身落地，吩咐“備馬，即刻回京！”
柴安帶著梅枝星夜兼程，卻不知等待他的，是一場退婚風波，還是另一場柳暗花明。
而四福齋內，康寧收起嫁衣，重新換上粗布衣裙，系上圍裙，對鏡一笑
“柴安，你若不來，我便當你從未出現過。”
鏡中女子，眉目倔強，如雪中朱砂梅，傲然獨立。
柴娘子端坐上首，手里撥著茶蓋，聲音不高，卻句句帶刺
“酈夫人，你們這回禮，怎麼又叫壽華送來？她——無兒無女，又是寡婦，算不得全福之人。叫她把東西放下便走，省得沖了我家的喜氣。”
壽華臉色刷地慘白，手指緊緊攥住禮盒。福慧氣得直發抖，上前一步“柴夫人，我大姐溫良恭謹，哪里沖撞了？您這話未免太——”
“福慧！”壽華低喝，拉住她，搖了搖頭。
正在這時，門被推開，康寧緩步而入，神情平靜，眸色卻冷。
“柴夫人。”她福了福身，聲音清亮，“既然您嫌我酈家禮數不周，又嫌送禮之人不全，那這樁婚事就此作罷。免得彼此勉強，日後成仇。”
話音落地，滿廳皆驚。酈娘子急喚“三娘——”
康寧卻已轉身，扶住壽華胳膊“娘，大姐，我們走。”
一行人剛踏出大門，便見遠處塵土飛揚。一匹快馬疾馳而來，馬上之人正是柴安。他左手高舉一枝傲雪紅梅，右手韁繩勒得緊緊，掌背血跡斑斑。
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見到康寧，他翻身下馬，眼中帶著光亮“三娘，你要的梅枝，我折回來了。”
康寧目光落在他手上的血口子，唇瓣微顫，卻終究別過臉“柴公子，婚約已解，這梅枝……不必了。”
柴安愕然“為何？我一路快馬，只為——”
康寧深吸一口氣，強作鎮定“不為何。只怪我與你無緣。”
她不敢再看他，扶著壽華登上馬車。車簾放下，她眼眶倏地紅了，卻死死咬住下唇，不肯落淚。
柴安怔立原地，梅枝上的雪被風吹落，散了一地。
柴安不知自己是怎麼走到世伯杜侍郎府上的。小廝通傳後，他被引至偏廳，卻見一名青年被家丁圍著，神情窘迫。
“世伯，這是……”
杜侍郎苦笑“這是故人之子杜仰熙，才學雖好，卻家道中落。我憐他孤苦，欲招他為婿，偏他死活不肯。你來得正好，替我勸勸。”
杜仰熙抬頭，目光倔強“杜大人厚愛，小子心領。但婚姻大事，不敢高攀。”
柴安見他眉宇清正，心中一動，開口道“世伯，強扭的瓜不甜。不如先讓杜兄到我鋪子里幫忙，日後自有前程。”
杜侍郎沉吟片刻，點頭“也好，也好。”
杜仰熙感激地朝柴安一揖“多謝柴兄解圍。”
柴安擺擺手，目光卻飄向窗外。院中一株老梅，枝干遒勁，像極了康寧要的那枝。
他心中苦澀我救了別人，卻救不了自己的姻緣。
灶房燈火昏黃，康寧將那枝紅梅插入粗陶瓶，輕輕撫過花瓣。
壽華進來，看見她指尖血跡，驚道“你手怎麼了？”
康寧搖頭“不是我的血。”
她望著梅枝，低聲呢喃“他若知道真相，定會與柴夫人反目。我不能讓他為難。”
壽華嘆息“可你這樣，苦的是你自己。”
康寧淡淡一笑“大姐，我沒事。明日還要早起做糕點呢。”
窗外風聲獵獵，紅梅在瓶中微微顫動，似在回應她未說出口的牽掛。
柴安回到潘樓，將那枝梅插入青花瓷瓶，擺在案頭。他望著梅枝，眼前浮現康寧含淚卻倔強的神情。
“三娘，你究竟瞞了我什麼？”
他握拳，指節泛白。忽然，他轉身吩咐德慶
“備車，我要去酈家，問個明白。”
夜色深沉，車輪滾滾，駛向四福齋。而康寧是否肯將委屈和盤托出，兩人又能否解開誤會、重續前緣，一切尚未可知。
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