雲海在底下翻，霧氣往骨頭縫里鑽。冷不是從外頭來的，是從骨髓里自己往外冒，像有細針順著經絡一寸寸扎進五髒六腑。李滄瀾左臂袖口輕輕一抖，那道黑線貼著皮下滑了半寸，又縮回去，像在嗅風。
他沒看，也沒壓。不能動——一動心氣，它就跟上來，連心跳的節奏都能照抄。它不寄生，是復刻。你怒，它比你更瘋；你怕，它先你一步抖。最要命的是，它抄的不止靈力，還有記憶的殘片、念頭的余溫。他半夜醒過一次，看見左臂上的黑線正無聲地描著他七歲那年，母親咽氣時的嘴型。
葉清歌走在他側後，手沒踫劍柄，指節卻繃得發白。剛才那一握，不是傳力，是傳話別信眼前的東西，尤其是會說話的。三個月前在幽冥殿外，一個和她一模一樣的人從霧里走出來，聲音軟，說“清歌，我找到你了”。她沒拔劍，只把劍氣沉進腳底三寸，等那人說第三句——果然，說的是她從沒告訴過任何人的童年暗語。她一劍斬下，那“她”散開前笑得像朵枯蓮“你殺的是你自己。”
兩人不再並肩，也沒背靠背。靠太近，它會學兩人呼吸的節奏，連劍氣和靈力的交匯點都能模仿。現在一前一後，隔三步，腳步錯開。李滄瀾邁左腳，她停；她抬腳，他頓。像兩台不同頻的機器，硬生生拆了節奏。這不是默契，是防備。他們試過背靠背，三刻鐘後，背後傳來第三個人的腳步，節奏剛好卡進他們的呼吸空隙，仿佛從一開始就是三人同行。
“方向亂了。”他突然開口，聲音壓得低，像從喉嚨里擠出來的，“雲層在轉，不是自然流，是被人擰著走。”
葉清歌眯眼往前掃。灰蒙蒙的，什麼也看不見，但她知道他說的是真的。她剛才用劍氣在霧里劃了一道，三息後回頭，那道氣痕竟出現在他們頭頂，歪著，像被人抄過去重畫了一遍。更怪的是，那弧度比她劃的還順，像有更高明的劍客在模仿她，還——改了她的破綻。
“不是迷路。”她答，“是被圈進來了。”
李滄瀾點頭，眉心一跳。混沌靈竅悶脹，不是疼，是被輕輕敲了三下——三短一長，跟突破那晚的震動一樣。那晚他引麒麟劫火淬體，黑線暴起，靈竅炸裂，瀕死時听見一個聲音從骨髓深處響起“第九層，缺一把鑰匙。”他不敢開噬靈眼，怕一睜眼，黑線順著神經往上爬，直接啃穿神識海。他見過一個用噬靈眼窺探黑線的修士，七日後七竅鑽出黑絲，整個人縮成干尸，掌心卻死死攥著一面小鏡——鏡里映出的是他自己，可眼楮是豎的。
他抬手，指尖在掌心劃圈，暗金光一閃——吞噬域掃出。這是他從黑線復刻中反推的禁術，以身為餌，引動四周能量共鳴。十丈內，靈氣、霧氣、神識全被標記，唯獨五個點，靜得不對勁，像被世界刪掉了一塊。那不是死寂，是“被抹掉”的靜。連吞噬域掃過時，都會微微扭曲，像空間在那里打了個結。
“那邊。”他抬下巴，“靜滯點連成線，指向一個口子。不是天然的，是鑿出來的門。”
葉清歌皺眉“天機閣古籍提過，雲海深處有‘虛淵谷’，說是空間裂隙的墳場，進去的全沒了影。三百年前，一位半步化神的長老帶三十六弟子進去探秘，三天後，只飛出一枚玉簡，上面刻著一行血字‘它們在學我們說話。’”
“那正好。”他冷笑，“它愛抄我，我就帶它去個抄不了的地方。沒靈氣，沒記憶，沒過去——它抄什麼？抄虛無？”
兩人調頭，朝靜滯點最密的方向走。越往前，霧越稠，腳底的雲像踩在腐肉上，軟中帶韌，每一步都像陷進某種生物的內髒。走了不到半炷香，李滄瀾突然抬手攔她。
“停。”
他盯著前方三步外的一團霧——那霧動了，不是飄，是縮。像濕布被人攥緊，猛地一收，露出底下一塊青石板。石板上刻著半個字，下半截埋在霧里，只能看出是個“歸”字的底。字跡古拙，筆鋒帶鉤，像是用斷骨蘸血寫成。
“它怕這個。”他說。
“誰？”
“它。”他指左臂，“剛才它動了一下，不是擴張，是退。像看見天敵。”
葉清歌盯著石板，忽然拔劍，劍尖輕點地面。沒聲音，但她虎口一震——那石板底下，是空的。整片雲海，都浮在這石板上。她師父說過，上古有“浮碑鎮淵”之術，以殘碑為錨，懸起虛境，碑下是深淵，碑上是假天。碑毀，虛境崩，萬靈墜無間。
“有人在下面。”她低聲道。
話沒落，霧里走出一個人。
赤腳，灰袍，拄著根枯枝，枝頭掛著半片發黑的葉子。老頭兒看著七八十歲，背駝臉皺，可走起來沒影子，腳底連霧都不塌。他每走一步，霧就退開一尺，像被無形的力推開。
李滄瀾瞳孔一縮，噬靈眼瞬間開啟——金光掃過，老頭兒身上一片空白，像被抹掉了所有能量軌跡。沒靈力，沒神識，沒生命波動，仿佛他根本不在這個世界。
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“看不穿。”他低聲道。
“不是看不穿。”葉清歌聲音繃緊，“是你的眼楮，被它擋回來了。”
她見過類似情形——幽冥殿“鏡獄”有面古鏡，能吞神識，直視者會發現視線被反彈，像照鏡子，可鏡中空無一物。那種感覺，不是看不見，是“被拒絕看見”。
老頭兒停在五步外，枯枝點地，輕輕一劃。那一劃，空間像紙撕開一道縫，又合上，連風都沒起。那不是劍氣，不是術法，是“規則”被改了。就像有人在世界的畫布上，用橡皮擦掉一小塊。
他抬頭，看李滄瀾，眼神渾濁，卻像釘子，直直釘進他眉心。
“你體內的東西，認得我。”老頭兒開口，聲音不老，反倒清亮，像山泉砸石頭，“它怕我，不是因為恨，是因為……它記得。”
李滄瀾沒動，手卻悄悄往後移半寸，指尖踫了踫葉清歌的手背——暗號別出劍，等我信號。這老頭兒不是敵人，至少不是普通的敵人。敵人會殺你，而他會告訴你真相——更折磨人的那種。
“它是什麼？”他問，聲音有點啞。
“守門人。”老頭兒說，“不是邪物，不是寄生，是殘念。天梯第九層的看門狗，被劈成碎片，塞進你骨頭里。它不是附你身上，是你把它帶回來的。”
李滄瀾呼吸一滯。
上回，那黑影在靈竅里投影天梯，說“第九層，缺一把鑰匙”。現在，老頭兒提都不提鑰匙，直接說“守門人”。
“它為什麼選我？”他問。
老頭兒笑了，露出一口白牙，整齊得不像老人“因為它等的人，是你。不是你吞了麒麟蛋，是你本來就在那兒。”
李滄瀾腦子嗡了一聲。
七歲那年，村外山崖塌方，他被埋了三天。救出來時渾身是血，左臂多了道黑線。村里人說是山鬼纏身，要燒死他。母親跪了三天，才保住他。後來他才知道，那塌方的山崖下，曾有座古廟，廟碑上刻著“天梯第九層，止步”。
“它在你體內，不是為了控制你。”老頭兒繼續說，“是為了喚醒你。你每逃一步，它就弱一分。你越怕它，它就越像鬼。可你要是回頭——”
他頓了頓，枯枝一抖，那片黑葉飄落，正落在李滄瀾腳邊。
葉清歌猛地抬手，劍氣凝出三寸。她不信命定，不信宿命，只信劍鋒所指。她斬斷過三條“天命之線”，每斬一次，天地就震一下，像在怒吼。
老頭兒卻已轉身，灰袍一蕩，人退進霧中。
“第九層不等人。”他的聲音從霧里傳來，貼耳般清晰，“等的是鑰匙回頭。”
話落，霧猛地一收，像被吸進去。四周空間一震，腳下的雲開始下沉，露出底下一片荒谷——亂石堆疊，寸草不生，中央立著一塊殘碑，碑上刻著完整的“歸”字，漆黑如墨，字縫里滲著暗紅液體，像血，卻不滴。
李滄瀾低頭，腳邊那片枯葉還在。他彎腰撿起，指尖剛觸到葉脈，葉子突然自燃，火是幽藍色的，燒得快，不留灰，只在地上留下一道短陣——九個點，排成弧形，像半枚指紋。
他盯著那陣，忽然懂了。
這不是路標，是應答。
剛才老頭兒用枯枝劃的裂痕，形狀跟這陣一模一樣。那不是空間裂痕，是某種“語言”。老頭兒在問，他在答。這片葉子，是回信。
葉清歌走過來，盯那陣兩息，忽然道“他不是天機閣的。”
“不是。”
“也不是幽冥殿。”
“不是。”
“那你信他？”
李滄瀾沒答。他抬起左手，緩緩卷起袖子。那道黑線趴在皮下，一動不動，可他能感覺到——它在縮，像退進殼里的蟲。它怕那老頭兒。不是因為強，是因為熟。就像狗看見舊主人，哪怕被打過，也會夾尾巴。
他忽然笑了，笑得有點瘋“我不信他。可我信它——它怕的東西，一定比我更懂它。”
葉清歌盯著他“所以你打算回頭？”
“不。”他把燒盡的枯葉殘梗捏在手里，塞進懷里，“我誰也不信。但我得知道，它到底是誰的守門人。是天梯的？是世界的？還是……我自己的？”
他轉身，看向來路。雲海翻涌，斷崖早看不見了。可他知道，那塊“止步”碑的碎粉，還飄在風里。他曾親手劈碎那碑，只為證明自己能走到底。可現在，他不想往前了。
他想回去看看。
看看那塊碑底下，有沒有另一個“歸”字。
看看那晚投影里的第九層，是不是真的在等一把鑰匙。
更想看看，如果他真的回頭——
那藏在雲里的豎瞳，會不會第一次，露出慌。
他抬腳，踩進那道幽藍陣紋。
地面沒反應。
可他眉心一燙，混沌靈竅深處，那塊黑麒麟碎片猛地一顫，像被什麼勾了一下。那不是痛，是“共鳴”。仿佛體內有另一塊碎片，在遠處，輕輕應了一聲。
緊接著，一個字，從骨髓里浮上來
開。
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不是命令，不是召喚，是回應。
他閉上眼，任由熱流從靈竅涌向四肢百骸。左臂上的黑線不再退縮，反而緩緩上爬，貼著經絡，一路延伸至肩胛。它不再像寄生，而像歸位。
葉清歌站在他身後，劍未出鞘，卻已凝出三重劍意。她知道，這一刻，他不再是逃亡者。
他是鑰匙。
而門，正在醒來。
風忽然停了。
雲海凝固。
遠處，殘碑上的“歸”字，緩緩滲出更多暗紅，字跡邊緣開始扭曲，像在融化，又像在重組。
片刻後，一個新的字形浮現——
來。
不是命令，不是邀請。
是呼喚。
李滄瀾睜開眼，嘴角揚起一絲冷笑。
“原來你也在等。”
他邁步，不是向前，而是向後。
一步，兩步，三步。
每一步，腳下的雲都裂開一道幽藍紋路，與他體內黑線的脈動同步。
他知道，這一走，再不是逃。
是赴約。
而在他身後，葉清歌終于拔出了劍。
劍鋒指向虛空，聲音清冷如霜
“我不管你是不是鑰匙，也不管門開不開。”
“但若它敢傷他——”
“我便斬了這天梯，劈了這第九層，哪怕魂飛魄散，也要它陪葬。”
風，終于又起了。
帶著灰燼與火種，吹向那無人敢回的來路。
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