李滄瀾睜眼，左臂皮下的黑線正往回縮，像被誰拽著走。不是抽，不是爬，是一寸一寸退，節奏穩得很，像潮水卷沙。他不動，也不出聲，就盯著那線溜進袖口。袖子是粗麻布的，邊角磨毛了，沾著昨夜雨後山壁上蹭下來的苔蘚渣。他沒看這些，只死死盯著最後一道黑痕——收進去那一下，頓了半拍，像是回了個頭。
那一瞬他明白了那玩意兒不是躲，是在學他喘氣。像塊泥，被人捏成了他的樣子。
他屏住呼吸。三下。五下。十下。
黑線沒再冒頭。
他知道它還在。皮下三寸，貼著經脈滑，像寄居蟹縮殼，安靜得反常。剛才那一下停頓，不是猶豫，是確認。它在等他吸氣，然後跟著動。
“它在學我。”他終于開口，聲音不大，卻像釘子，一顆顆砸進地底，“不是寄生，是抄作業。抄我的路子，等哪天把我皮套了，它就是李滄瀾。”
話落，石洞里靜得能听見灰落的聲音。葉清歌站在他身後半步，劍沒出，手也沒抬，可指節發白，指甲掐進掌心，留下四個月牙紅印。她听懂了。上回它用她的聲音勸降，語調軟得不像話，說“李滄瀾，你太累了，放下吧”，她差點松了手。可劍修靠的是心硬，她察覺不對——那聲音太順，順得沒一點波瀾，像錄好了放的。
這回，它學會了同步心跳。
她能感覺到，就在李滄瀾說話那刻，自己體內那股被污染過的劍意輕輕震了一下，像被誰撥了根弦。那是幽冥殿主用“噬魂釘”釘進她識海的烙印。可現在，那烙印竟和李滄瀾的脈搏同頻了一瞬。
下次呢？學他笑？學他走路？學他看她的眼神？
她突然想起三天前夜里，李滄瀾坐在崖邊啃生牛筋，嘴角帶血，眼楮在月光下泛金，像野獸。她問他“你不餓？”他說“還行。”可那聲音……太平了。李滄瀾從不這麼說話，他說話帶火，帶刺，一股子不管不顧的瘋勁兒。那天卻像調過頻的收音機，音對，味兒不對。
“你打算怎麼辦？”她問。
“走。”他起身，衣袍帶風，吹散石台上最後一點灰，“留這兒，等于給它交學費。它一天學一點，等它把吞噬域反著用，第一個吞的就是你。”
她眉心一跳。
這話戳到她最怕的地方。她的劍意被污染過，聲音被冒用過，她甚至分不清那一夜夢里叫她“別管他”的，到底是不是自己。夢里那人穿李滄瀾的衣服，背影挺，轉身時眼眶空著，爬滿黑線。她拔劍，那人笑了，笑得像李滄瀾，可聲音是她的。
要是有一天，李滄瀾站她面前，笑著喊“清歌”，可那雙眼里裝的是別的東西——她還能不能砍得下去？
她不知道。
她只知道，劍修最怕的不是死，是斬不斷情，分不清真假。
“青冥洲護不住你。”他拍了拍衣角的灰，動作隨意，眼神冷得像冰，“九宗忙著清幽冥殿殘黨，天機閣還在查‘始祖封印’的真相，沒人顧一個化神小輩體內的黑線。可我知道，它不是沖我來的。”
他頓了頓，目光掃向天際那道裂痕——天梯崩塌留下的疤，橫在雲里，像沒愈的刀口。每到子時，裂深處有低頻震動，像巨獸翻身。百年前，九宗聯手封天梯，說是“鎮邪祟”，可沒人說得清那邪祟是啥。只知道，那之後所有練吞噬功法的都瘋了，血脈倒流，七竅流血，死相極慘。
而李滄瀾，是百年來唯一吞了麒麟蛋還能活的。
“它是沖‘天梯’來的。”他低聲，“而我，是鑰匙。”
葉清歌沒問為什麼。她只說“你什麼時候知道的？”
“剛才。”他摸眉心，指尖踫上一道新裂的口子——突破化神時靈竅炸的傷，“突破那會兒，本源和真血撞得狠，我用劍心意訣壓場，結果混沌金流里冒出個節奏——三短一長，跟麒麟殘魂醒時的震動一樣。不是巧合，是信號。”
他低頭看手，掌紋里還殘著一絲金芒，吞噬域收束後的熱。金芒在皮下走，像活物，聚一點，散一線。可就在他盯著的剎那，那光扭了一下，竟順著掌紋重新排布。
他猛地攥拳。
光滅了。
“它在叫我。”他嗓音啞，“不是殘魂，是更深的地方。我敢賭，它纏我，就因為我身上有它要的東西。那東西，在九重天域。”
葉清歌沉默片刻，忽然笑了一下，冷，但亮。
“所以你是要逃？”
“逃？”他搖頭，嘴角扯出譏笑，“我不是逃，是回家。我生在落霞村，可那不是根。我吞過麒麟蛋，可那不是命。我一路被打成雜役，被當瘋子看，被當災星避，可我現在懂了——我不是被選的容器，是被埋的種子。”
他轉身，直直看她。那雙眼楮沒光，卻像深淵，吸魂。
“你信不信，有朝一日，我會站在天梯盡頭，告訴所有人，誰才是真正的‘始祖’？”
她沒答，只解下腰間劍穗，塞進他手里。
紅繩纏著小銅鈴，鈴舌是塊碎玉，據說是她娘留的，從不離身。鈴身刻著細符，肉眼看不見，只有月光下才浮出一行字“真魂不語，偽者自焚。”
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“拿著。”她說，“下次它冒充我，你就搖鈴。真貨不說話，假貨會炸毛。”
李滄瀾低頭看鈴，嘴角一扯“你這招，比天機閣的‘辨魂鏡’還玄。”
“玄也比你強。”她冷著臉，眼里閃過一絲擔心，“上次你差點被它騙進心魔劫，還嘴硬說‘我能控’。你控個鬼，你連自己啥時候開始愛吃生肉都沒發現。”
他一愣“我啥時候……”
“三天前，你啃生牛筋嚼得嘎 響，眼神像狼。”
“那是因為……”
“閉嘴。”她抬手打斷，聲音冷得結霜，“我要跟你走，不是陪你送死。你可以瘋，可以莽，可以一頭撞進雷劫堆里找答案，但你得記住——你不是一個人。”
風從斷崖刮過，卷起兩人衣角，獵獵響。遠處山起伏，雲翻涌，青冥洲的天還是灰蒙蒙的，像塊洗不淨的布。雲里偶爾閃紫電，是天機閣的“禁空陣”在轉，攔所有想飛升的。
李滄瀾把銅鈴塞進懷里，往前邁一步。
崖邊，一塊石碑歪著，刻著“止步”，字跡模糊。他曾在這兒被外門羞辱，被執法堂追殺，被所有人當廢物。十六歲那年，剛覺醒吞噬體，被當成“魔種”，一劍斷他三根經脈，扔下山。他摔斷腿，爬了三天回村口，滿身血，嘴里還咬著半塊干糧。
如今他站這兒，化神在身，體內藏著能吞天的麒麟訣，可他知道，真正的試煉，才剛開始。
他抬腳，踩碎了那“止”字。
土揚，石滾。
“我不止步。”他說，“從今往後，沒有禁區。”
葉清歌並肩上，劍未出，但劍氣已在身周凝成薄霜。她沒說話，伸手，輕輕握住他手腕。
不是牽手，是鎖脈。劍修的誓約，氣相連，心共振，一人死，另一人必知。最老的劍盟，一旦結了，終生不破。哪怕魂散，殘念也會在對方識海留印。
李滄瀾沒掙，也沒看她，繼續走。
一步，兩步，三步。
影子被夕陽拉長，像兩柄出鞘的刀，插進大地。
快入雲海時，他忽然停步。
眉心一燙。
混沌靈竅深處，那塊被囚的黑麒麟意識碎片，動了。不是掙扎，不是吼，而是……投影。
九層階梯，通天而上，每階染血。黑曜石砌的，表面浮暗紅紋，像凝固的血河。第一階，一具尸體，穿青冥宗外門服，胸口插斷劍——當年追殺他的執法堂執事。第二階，女尸，臉模糊，腰間掛銅鈴。
葉清歌的鈴。
第三階，是他自己。跪地，雙手穿鎖鏈，頭低，背後站黑影，手探進他胸腔。
第四階……第五階……每一階都是一段記憶，一段未來，一段被改的現實。
階盡頭，巨門懸空，門上刻兩字，像指甲摳出來的——
歸來。
緊接著，低語響起，不在耳里，在骨髓炸開
“你終于醒了，小崽子。”
李滄瀾瞳孔一縮，噬靈眼開，金光掃靈竅，死死鎖住那碎片。金光如鏈，層層纏，把黑影釘死。可那影還在笑，嘴咧到耳根，露白牙。
“你不是殘念。”他咬牙，聲從縫里擠，“你是……守門人？”
那聲沒答，只留最後一句
“第九層，缺一把鑰匙——你猜，是你，還是她？”
話落，碎片滅，像從沒存在。
李滄瀾站著，手指猛攥，掌心滲血。他沒回頭。
他知道葉清歌察覺了。她手勁緊了，劍氣在脈里快三成。可他不能說。那不是警告，是陷阱。他一動搖，那東西就會順著情緒爬出來，咬她劍意，吞他們信任。
更可怕的是——它提了“第九層”。
天梯九重，傳說只有始祖登頂。可典籍都記“八重天門”，第九層，從沒提過。天機閣古卷里，只一句模糊批注“九非數，乃變。”
現在，門出來了。
它在等鑰匙。
“走。”他啞著嗓子，“別停。”
葉清歌看他一眼，沒問，只握緊劍。
兩人踏入雲海，身影漸淡。
風卷殘雲，斷崖上“止步”碑徹底塌了，碎成粉。
而李滄瀾懷里的銅鈴，忽然輕輕晃了一下。
鈴舌撞銅壁，一聲極輕的——
叮。
那聲短，像露珠落地。可就在響的瞬間，雲海深處，一道黑影緩緩睜眼。
一只巨豎瞳，藏在雲後，瞳孔中央，浮出李滄瀾的臉。
一模一樣。
連左眉那道舊疤都分毫不差。
可那雙眼里，沒光，沒情緒，只有一種冰冷的、等著的耐心。
它在等。
等他徹底學會“李滄瀾”這個角色。
等他學會笑，學會痛，學會愛一個人。
然後，它就能完美地取代他。
成為那個站在天梯盡頭，宣告“歸來”的人。
雲翻涌，夕陽沉入山後。
天地昏暗。
而在某處無人知的深淵底，一座石台緩緩升起，台上放著一枚蛋。
蛋殼漆黑，布滿裂紋，可裂深處，透出金光。
像有什麼，正在里面醒。
又像，有什麼，終于等到了它的宿主。
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