巡撫衙門
“劉大人，您看……這……”何知府一臉為難地將小六所提到的事情向劉巡撫匯報了一遍。畢竟，江南道最大的官就是眼前的這位巡撫大人。這種棘手的問題，他既不敢擅自做主，又不能不向上級稟報。
劉巡撫听後，眉頭緊鎖，臉色驟變“胡大人這是瘋了嗎？難道他不明白，一旦功名被拿來買賣，整個朝廷上下都會震動！這可是動搖國本的事，搞不好，他……”他的話未說完，但語氣中的震驚與不安已經表露無遺。自滄浯開國以來，從未有哪個官員敢如此大膽地觸踫功名買賣的底線。即便有些地方會私下交易里正、鄉官之類的低級職務，那也僅僅是極限了。而現在，居然有人要公開拿功名來換糧食，這讓劉巡撫感到無比震撼。雖然出發點是為了拯救舟航城的百姓，但這行為本身卻充滿了風險。
“是啊，我也這麼想。我實在不知道該不該配合他。一面是上官的命令，另一面則是地方的實際困難。”何知府心中滿是憂慮。他擔心的是，如果開了這個口子，自己的官聲會不會受到影響，甚至可能因此斷送仕途。
劉巡撫皺著眉頭思索片刻，突然問道“老實告訴我，舟航城的糧還能撐幾天？”
何知府嘆了口氣，無奈地回答“大人，如果我們官府省著用，勉強能撐一個星期左右吧。不過，上官、李、王三家的情況稍好一些，但也絕對超不過三天。一旦我們沒有糧食供應，城中的糧價就會徹底失控……”他的聲音漸漸低沉下去。實際上，他和胡人謀劃的就是通過壓低糧價，逼迫那些囤積居奇的糧商降價出售糧食。然而，趙、錢、孫三家卻始終不動如山，他們顯然知道，只要官府存糧不足，就只能任由他們操控市場價格。
“問題真的很嚴重啊！”劉巡撫長嘆一聲，“我最怕的是，即使我們開始賣功名，也未必能換來足夠的糧食。到時候，胡大人的官聲毀了，糧食也沒換來，豈不是兩敗俱傷？”
“不會吧？功名對這些商人來說，難道真的沒有吸引力？”何知府出身外鄉，雖然對江南道崇尚讀書的風氣有所了解，但仍然難以置信，這些唯利是圖的商人竟能抵抗住功名的誘惑。
劉巡撫點了點頭，沉思片刻後說道“不過，不管有沒有效果，這件事必須得做。”
“不行！我不能讓這樣的罪名只落在胡大人一個人身上。何大人，你可有膽量和我一起向皇上陳述此事？”劉巡撫的目光銳利而堅定，仿佛已經下定了某種決心。
何知府沉默了一會兒，然後毅然決然地說道“有什麼不敢的？大丈夫生于天地之間，當問心無愧。這是為了百姓，也是為了國家的大事。如果連這點勇氣都沒有，那我們讀聖賢書又有何用？”
劉巡撫聞言，哈哈大笑起來“好！那就這樣定了。我現在就起草奏章，何大人和我一起署名。今天我們就向皇上進言。”他內心涌動著一股莫名的興奮，。
市泊司
“劉大人，劉大人！”趙員外帶著孫員外和錢員外三人慌慌張張地跑入市泊司，滿臉焦急。
“怎麼了？在衙門里慌慌張張成何體統？”劉巡撫心情正好，自從解決了洪海那個隱患之後，他覺得自己參與劫持賑災糧的秘密已經徹底消失。至于是誰剿滅了山賊，他已經不再關心，因為從巡撫衙門傳來的消息顯示，官衙中並沒有留下任何活口。
“大人，不好了！巡撫衙門和知府衙門聯合發布了一則公文，聲稱從明天起，只要捐糧十石即可獲得童生功名，捐百石可獲生員，捐萬石可得秀才功名，捐二萬石可成為鄉官或里正，若里正再捐三萬石，則可升任縣府主計……”趙員外急得直跳腳，他清楚地意識到，這份公文一出，城中有不少富裕的大戶一定會拿著糧食去換取功名，從而改變家族命運。
“哈哈，這是好事啊！”劉洵禮先是一愣，隨即喜形于色。
“大人，這些人把糧食換成功名後，舟航城的官府就不會再缺糧了……這對我們來說，可是個天大的麻煩啊！”趙員外急得語無倫次，完全不知該如何表達自己的焦慮。
“哎，趙員外，你別急嘛。”劉洵禮摸了摸下巴上的山羊胡，神情淡然地安撫道。
“我能不急嗎？殿下交代的任務眼看就要泡湯了！我們的錢財也要打水漂了！”趙員外的話讓孫員外和錢員外連連點頭表示贊同。
“我問你們，何知府他們發布這公文的目的到底是什麼？”劉洵禮端起茶杯，吹了一口茶沫，慢條斯理地問道。
“那還用說，當然是因為官府缺糧了唄。”趙員外話音剛落，孫員外便恍然大悟“大人的意思是說，只要我們阻止這些大戶去換糧，不用幾天，知府衙門就會陷入絕境。這樣一來，他們就不得不繼續依賴我們的糧食了……”
“對啊！我們要發財了！發財了！”趙員外頓時眉開眼笑，仿佛看到了源源不斷的銀子正在朝自己招手。
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“明白了就好……”劉洵禮得意地笑了笑，“不過，你們要小心一點。畢竟，城中有糧的大戶中，有幾個生意不需要經過我的市泊司采買呢？像李家織白疊布，王家燒瓷，上官家釀酒之類的情況，在舟航畢竟是少數。只要我切斷他們的銷售渠道，他們的絲綢就只能賤價賣給普通商賈。”
“對啊，對啊！我只要跟他們說清楚，如果把糧食賣給知府，以後的後果會怎麼樣……”趙員外越說越得意，仿佛已經掌控了一切。
“既然你們已經明白，還不快去！我要讓何知府知道，三皇子在大皇子面前連個屁都不是！”劉洵禮擺出一副不可一世的姿態，語氣囂張至極。
“好，好，我們這就去！”趙員外、錢員外和孫員外急忙告退，準備去找其他城中的大戶商議對策。
待三人離開後，劉洵禮望著他們的背影，冷笑著嘀咕道“哼，好你個何茗琪，竟然敢買賣功名！等著瞧吧，我非得向皇上參你一本不可！”
街頭巷尾
“趙兄，孫兄……我們真的要這麼做嗎？”錢員外走出衙門後，忍不住擔憂地開口。這幾天，他整晚都在做噩夢，夢見那些餓死的百姓化作厲鬼，不斷找他討命。
“你這不是廢話嗎？現在這些糧食賭上的可是我們的身家性命！”趙員外听到這話，立刻氣憤地質問道，不明白為什麼錢員外總是在關鍵時刻猶豫不決。
“錢兄，我知道你良心過不去，但我們現在已上了這條船，根本就沒有回頭路了。錢財沒了是小事，但如果大皇子交代下來的任務完不成，你覺得他會放過我們嗎？你不為自己考慮，也該為你的家族想想啊！”孫員外嘆了口氣，試圖說服錢員外放下內心的掙扎。
“是啊……”錢員外終于低頭承認了自己的軟弱。他知道，這條路已經無法回頭，唯一能做的，就是去開遠寺多捐些香火錢，祈求上天能夠寬恕自己的罪孽。
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