翌日清晨，趙員外在瀅玉園內設宴款待錢、孫兩位。陽光灑滿庭院，卻掩不住他們心底的陰霾與算計。
“錢兄啊，果然還是你厲害！”趙員外拍著肥碩的大肚子，笑得滿臉橫肉，“我們還沒怎麼用力，那李家、上官家和王家就嚇得不敢再賣糧了！”
前兩天，他還在為糧食滯銷而愁眉苦臉；如今，經過三人略施小計，竟讓競爭對手偃旗息鼓，這怎能不讓趙員外心花怒放？昨天，他的糧店賣出三十多石糧食，而且成本幾乎為零——那些所謂的“賑災糧”，不過是大皇子送來的籌碼罷了。想到這里，趙員外更加得意，連肥臉上的贅肉都跟著一顫一顫地抖動起來。
“老錢啊，你可真是料事如神！那李、上官、王三家，主業又不是做糧食生意的，費這麼大勁難道真打算投靠何知府？”孫員外一邊夾菜，一邊揣測地問道。
“哼，滄浯的天下遲早是大皇子的！自古以來就是傳長制，管他何知府那種跳梁小丑干什麼？只要我們緊緊抱住劉大人這條線，攀上大皇子的大腿，榮華富貴還不是唾手可得？”趙員外越說越興奮，聲音也愈發洪亮，“以後賺錢的機會只會越來越多，說不定我們還能因為‘從龍之功’封個爵位呢！哈哈哈……”
孫員外听罷連連點頭“對，對，對！只要跟緊大皇子，咱們的好日子就在後頭！”
然而，錢員外卻皺起眉頭，若有所思。這幾天，他在街上看到不少餓殍遍地的慘狀，心中不禁泛起一絲愧疚。“諸位，把糧價抬得這麼高，真的好嗎？”他低聲問道。
趙員外的笑容瞬間凝固，臉色陰沉下來“錢明哲，你什麼意思？莫非你現在想退出？”
“不、不，我只是看著城里的饑民……哎……”錢員外搖了搖頭，語氣中帶著幾分無奈。
“夠了！”趙員外猛地一拍桌子，震得杯盞叮當作響，“當初分錢的時候你怎麼不想著那些賤民？拿著大皇子送來的賑災糧時，你怎麼也不替他們考慮？現在跟我說這些，晚了！那些賤民的死活關我們什麼事？那是朝廷的責任！”
錢員外愣住了，張了張嘴卻說不出話來。
“錢兄，你別糊涂。”孫員外見狀趕緊勸道，“咱們現在已經是一根繩上的螞蚱。這時候退出，你覺得大皇子會放過你嗎？劉伯謙那家伙可不是好惹的，雖然只是個市舶司的小官，但背後家族勢力龐大，你我根本斗不過他！”
錢員外沉默了半晌，才嘆息道“我知道……可是，我真的不忍心看那些饑民……”
“不忍心又能怎樣？”孫員外冷笑道，“這些賤民死和活都無所謂，等新糧收成之後，一切自然恢復如常。再說了，現在都五月了，今年播下的新糧早就被洪水淹沒了，補種的糧食也沒下地。如果朝廷的賑災糧一直不到位，明年這個時候恐怕連糧食有沒有收獲都是問題！”
錢員外听得心頭一顫，卻沒有再反駁。他實在沒想到眼前的兩位心中還想把這人間地獄延續至明年。
正說話間，一個家丁慌慌張張跑進來，打斷了他們的交談。
“老爺，老爺！”家丁氣喘吁吁地喊道。
“又怎麼了？沒看見你老爺正忙著嗎？”趙員外不耐煩地瞪了他一眼。
“李、上官、王三家的糧店……又開始售糧了！”家丁小心翼翼地解釋道。
“什麼？他們不是已經停業了嗎？怎麼又開張了？”趙員外難以置信地追問。然而，家丁顯然也不知道原因，只能站在那里干笑。
“趙兄，既然他們敢繼續賣，那就再找人去買就行了。”孫員外毫不在意地笑了笑。
“對，快去召集家丁，給我買糧！”趙員外點頭附和，隨即朝家丁喝斥道。
“老爺，恐怕這樣做行不通了……”家丁面露難色。
“為什麼不行？”錢員外和孫員外同時看向家丁。
“今天一大早，李、上官、王三家貼出告示每人每天限購五升糧，店鋪每天只售十石。”家丁低著頭，小心翼翼地補充了一句。
“什麼？這是什麼意思？他們想做什麼？”趙員外頓時勃然大怒。
“看來這三家鐵了心要和我們作對了。”孫員外皺著眉頭，意識到對方顯然是為了限制自己加價。
“老爺……還有更糟糕的消息。”家丁猶豫了一下，終于鼓起勇氣說道，“李、上官、王三家的糧鋪，每升只賣半兩銀子。”
“什麼？半兩銀子？五兩銀子一斗？他們這是不打算賺錢了？”趙員外聞言眼前一黑，差點暈厥過去。
“千真萬確……”家丁瑟縮著點了點頭。
“李、上官、王這三家是要我的命啊！”趙員外在錢員外的幫助下勉強清醒過來，卻依舊滿臉悲憤。
“我們不能坐以待斃！”孫員外待家丁退下後，目光炯炯地看著兩人，“他們搞限購，五升五升地買，到哪里去找人把這些糧全買光？更何況，其他州郡的糧商一旦發現我們的糧價賣不出去，也會跟著降價。到時候，我們豈不是死定了？”
趙員外嘆了口氣，臉上寫滿了絕望“你說得對，阻止別人去李、上官、王三家買糧根本不現實。要是沒有劉巡撫派來的士兵維持秩序，我早就讓那些混混進他們家里去了。”
“既然如此，那就只能用別的手段了。”孫員外咬牙切齒地說道，“他們不想讓我們活，我們也絕不能讓他們好過！”
“你想怎麼做？”錢員外听到這話，心里猛然一緊。
“哼，如果他們的糧出了問題……你覺得還會有人敢買嗎？”孫員外陰森森地笑了起來，仿佛毒蛇吐信般令人毛骨悚然。
“這……這樣可行嗎？”趙員外怔住了。
“趙兄，你不是認識很多混混嗎？找個可靠的人去他們糧店買些糧食回來，然後……想辦法弄點手腳，讓那人第二天面色發黑死在家里。你覺得，這樣的結果會引起什麼後果？”孫員外越說越得意，眼中閃爍著狡黠與狠辣。
“這……未免太傷天和了吧？誰會願意冒這個風險？”錢員外雖平時信佛，但此刻也不禁動搖起來。
“少裝聖人了！現在是他們在逼我們走上絕路！”趙員外惡狠狠地瞪了錢員外一眼，接著道，“這個主意不錯，我馬上去安排人手！”
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