三日後中午，天香樓的包房中
空氣中彌漫著一股緊張而詭異的氣氛。李員外端起茶杯抿了一口，卻怎麼也壓不下心中的不安。“這兩天可真古怪啊，對面好像沒折騰我們了。”他皺著眉頭說道，語氣里帶著些許疑惑和警惕。
上官員外懶洋洋地靠在窗台前的椅子上，嘴角掛著一抹不屑的笑容“沒人折騰還不好？我看是他們拿我們沒辦法了，折騰不出什麼花樣來了。”他的聲音透著幾分傲慢與自信，仿佛對這場商戰早已勝券在握。
然而，李員外卻沒有被他的輕松所感染，反而更加焦慮起來。“可是……他們不折騰，難道真打算認輸？”這句話讓整個房間陷入了一片沉默。每個人的臉色都變得凝重起來。
王員外揉了揉太陽穴，緩緩開口道“這應該不可能吧？如果他們真的認輸的話，應該會和我們一起降價才對。但據我所知，趙家、錢家、孫家的糧鋪根本沒有降價的跡象啊！”他搖了搖頭，目光中滿是不解。
就在維本克剛準備回應時，一陣急促的腳步聲從門外傳來，緊接著，“砰”的一聲巨響，房門被人狠狠踹開！幾名衙役闖了進來，為首的那人冷眼掃視一圈，看到上官員外後冷冷說道“把他給我拿下！”
“你們這是干什麼？”李員外和王員外慌忙上前攔住，臉上寫滿了驚恐與憤怒。
“你們做什麼？敢阻礙我們辦公？”差役臉色一沉，怒喝道，“退下！否則別怪我們不客氣！”
“各位差爺，且慢動手！這上官員外到底犯了什麼事啊？我們跟何大人很熟的，有什麼誤會可以慢慢說嘛！”李員外連忙賠笑討好，試圖緩和局勢。
“哼！還用問？他們糧店賣的糧有問題，害死了人！”差役朝地上狠狠吐了一口唾沫，眼中閃過一絲厭惡，“你們這些黑心糧商，糧價比平時貴那麼多不說，居然還敢賣有問題的糧食！”
“差爺，這怎麼可能？是吃我們的糧出的問題嗎？”王員外臉色驟變，聲音微微顫抖，顯然已經被嚇得六神無主。
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“冤枉啊！冤枉啊！”上官員外一邊掙扎一邊大聲喊叫，轉頭朝著維本克大吼“維本克兄弟，救我啊！”
維本克站在原地，望著被押走的上官員外，眼神復雜。他心中雖有焦急，卻也夾雜著一絲難以言喻的矛盾——如果真是有人嫁禍，那這個局設計得未免太過精妙；但如果不是嫁禍，那問題又出在哪里？
“你看這都是什麼事！”李員外重重拍了一下桌子，咬牙切齒地說道。
“這究竟是發生了什麼事啊？”王員外喃喃自語，忽然像是想到了什麼，急忙拉住維本克的手臂，“維本克兄弟，你不是和何大人很熟嗎？你快去問問究竟怎麼回事！”
維本克點了點頭，神色略顯沉重“嗯，走吧，我們一起去知府衙門看看。”
知府衙門內
“大人，犯人已經押回來了。”差役匆匆來到後堂向何知府稟報。何知府輕輕點了點頭，正準備換衣服升堂審理此案。
就在這時，又一名差役跑了進來“大人，胡人維本克求見！”
“他來干什麼？不會是為上官員外求情的吧。”何知府低聲嘀咕了一句，心里權衡再三這些人的確是在幫他穩定物價，可如今全城都在傳上官府糧鋪的糧食有毒，這件事他無論如何都不能視而不見。
“讓他們進來吧。”最終，何知府還是決定接見維本克等人。
維本克一進門便抱拳行禮，還沒等開口，何知府便冷冷問道“你們賣的糧怎麼會有毒？這毒死了一個老漢！”
“這不可能啊！我們的糧怎麼會有毒？我們自己也都吃！”維本克愣住了，隨即急切地辯解道。
“是啊，大人，會不會是有人故意嫁禍我們？”王員外趕忙附和，語氣中充滿了惶恐。
何知府嘆了口氣，神情嚴肅“這還真不好說。但現在全城都在議論，說是你們三家的糧有毒……”
听到這里，李員外再也按捺不住，搶著說道“大人，這肯定是趙家、錢家、孫家那三家干的好事！他們看我們糧賣得便宜，所以才想方設法陷害我們！”
“證據呢？你有證據嗎？”何知府反問，語氣中帶著一絲嘲諷。這一句直接讓李員外啞口無言。
局面一時僵持不下。何知府沉思片刻，緩緩說道“維本克，現在的情況很棘手。如果輕易定上官員外的罪，那麼你們三家的糧鋪在舟航誰還敢買？我們的計劃怎麼辦？”
維本克深吸一口氣，鄭重說道“大人，您說得沒錯。但現在更重要的是證明我們的糧沒有問題。不然不管您怎麼審，都沒人敢相信我們。”
何知府點了點頭，卻又苦笑道“但是，現在城中的民怨沸騰。我不處理上官員外，這件事情根本平息不了啊！”
“大人，為什麼這麼確定就是上官員外的糧有問題？”維本克突然問道，語氣中帶著幾分試探。
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何知府解釋道“據證人說，混混邊三在上官員外家的糧鋪花了半兩銀子買了五升大米，回到家後吃了，第二天就死了。金大夫也確認大米中有毒。”
維本克听罷，皺眉思索片刻，緩緩說道“大人，不對啊……昨天買糧的人這麼多，為什麼只有邊三死了？還有大人你說這邊三是混混，他哪來的錢買這高價糧。大人你可要想想普通的百姓身上可能一兩銀子都湊不出來。五升米可是二點五兩銀子啊。”
何知府一怔，隨即恍然大悟“對！維本克你說的對，很可能是嫁禍。再說如果真的是糧食有問題，死的人絕不止一個。看來，這上官員外確實被人嫁禍了。”
盡管真相似乎浮出了水面，但新的難題又擺在眾人面前如何證明糧食無毒？如何挽回民眾的信任？
維本克沉聲說道“現在關鍵是要找到所有昨天買過我們糧食的人。昨天我們每人只賣了十石，一共三百升，按每人均來計算，應該涉及三十人至九十人左右。我們必須盡快找到他們！”
“對！只要能證明這些人沒事，就可以洗清我們的嫌疑。那邊三的死因肯定就跟我們的糧無關，而是另有隱情！”王員外頓時明白了維本克的意思，立刻拉著李員外沖出了房間。
看著他們離去的背影，何知府忍不住感慨道“維本克兄弟，沒想到執行你的想法，會引出這麼多麻煩事。也不知道我們能否成功。”
維本克苦笑一聲，堅定地回答“大人，現在已經箭在弦上，不得不發。無論成敗，我們都必須堅持下去。”
何知府若有所思地點點頭，隨後又問道“對了，薩爾魯他們一個月內一定能回來嗎？”
維本克猶豫了一下，搖頭說道“這我還真不敢保證。海上總是充滿未知的風險。”
何知府嘆了口氣，喃喃自語道“希望他們能趕回來吧……”他低頭看了看自己的糧倉記錄，心中一片冰涼——不到五百石的存糧，就算摻再多的石子，也撐不過一個月了。
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