910 章虎衛守闕（至元四十三年臘月?大都宮城）
大都宮城的雉堞尚未完全砌好，張誠已在白虎殿側的校場豎起 “虎衛營” 的黑旗。旗面用西域進貢的墨絨布縫制，繡著銀線白虎，虎目嵌著銅釘，陽光下閃著冷光。“從今日起，你們是宮城的最後一道鎖，” 張誠站在隊列前，鐵甲上的霜花簌簌掉落，“鎖不住門，就提頭來見。”
遴選士兵時，他定了三條鐵規蒙古軍需弓馬嫻熟且識漢字（能看懂布防圖），漢軍需力能舉鼎且懂蒙古語（能與哨卡通聯），歸義營士兵需有攻城經驗（知如何反制攀爬）。初試淘汰率過半，復試時張誠讓人在雪地里埋了尖木（模擬宮城暗哨），能避開者才算合格。
有個叫阿台的蒙古百戶，箭術超群卻不識漢字，跪在校場求張誠通融。張誠扔給他一本《宮城路徑圖》“三日內背會，便留你。” 三日後，阿台果然能指著圖說出各宮門的方位，雖漢字念得磕磕絆絆，卻讓張誠點了頭 —— 他要的不是儒生，是肯學的勇士。
虎衛營士兵腰間的虎符分雌雄兩體，雄符存于白虎殿密庫，雌符由士兵隨身佩戴。符身用玄鐵鑄造，長三寸，虎首微揚，頜下刻著編號（如 “虎衛左營三番七”），脊背鑄著凹槽，與雄符合縫時能拼出完整的 “衛” 字。
驗符時需過三關先合符看凹槽是否嚴絲合縫，再查虎首內側的暗記（用針刻的細痕），最後由張誠親掌的 “符牌官” 核對名冊。有次換崗，漢軍士兵李進的雌符被汗水浸得生銹，合縫時卡了半分，當即被暫扣，直到張誠用特制的鋼刷清理干淨，確認暗記無誤才放行。“符在人在，” 張誠盯著他道，“下次銹了，就用你的血來擦。”
虎符的掛繩也有講究蒙古士兵用狼皮繩，漢軍士兵用牛皮繩，歸義營士兵用麻繩 —— 繩結的打法不同，遠遠一看便知身份。周顯曾建議統一繩制，張誠卻道“明著分，才好暗里合。” 他要讓士兵時刻記得出身，更要記得此刻同屬虎衛營。
張誠讓人在宮城地磚上刻了淺痕，縱橫交錯如蛛網，構成 “白虎七宿” 的方位圖奎宿對應東華門，婁宿對應西華門，胃宿對應神武門，昴宿對應承天門，畢宿對應左掖門，觜宿對應右掖門，參宿對應御花園角門。
每日戍時（晚七時至九時），巡邏隊從白虎殿出發，按 “奎→婁→胃→昴→畢→觜→參” 的順序繞行，每到一 “宿” 需敲梆子三下，報 “虎衛在此”。阿台起初總記混路線，張誠便讓他背《步天歌》（漢代天文歌謠，描述星宿方位），夜里提著燈籠照地磚上的痕記，一月後方能熟稔。
最險的是參宿角門，地處宮城西北角，牆高五丈，下臨深溝。張誠讓人在此設了 “懸梯暗哨”—— 士兵腰系鐵鏈懸于半空，能俯瞰牆外的動靜。歸義營出身的王二郎自請守此處，說“當年在黃州守城，我就愛蹲垛口。” 張誠許了，卻在鐵鏈上裝了銅鈴，稍有異動便會作響 —— 信任歸信任，防備不能少。
寅時（凌晨三時至五時）換崗是最森嚴的時刻。下崗士兵需低聲說密語，上崗士兵需對出下句，密語每日由張誠親自書寫，封在蠟丸里分發給各隊。臘月十三那日的密語是 “雪落宮牆”，對句是 “虎嘯無聲”—— 既應景，又藏著虎衛營的值守要義。
有次蒙古哨官故意說錯密語（將 “雪落” 說成 “雪飄”），上崗的漢軍士兵當即舉槍對峙，直到張誠聞訊趕來驗符，才知是哨官的試探。“錯一個字，便是敵人，” 張誠當著全軍杖責哨官二十，“宮城里沒有玩笑，只有生死。”
密語還分 “常語” 與 “急語”。遇火情用 “紅焰起”，對 “白虎息”；遇刺客用 “黑影動”，對 “鐵爪落”。歸義營的老兵王二郎編了段順口溜教新兵“常語記平仄，急語辨虛實，錯了半分，腦袋搬家。” 這話雖糙，卻成了虎衛營的保命訣。
忽必烈的怯薛軍（蒙古禁衛軍）駐守宮城外的 “北衛營”，與虎衛營形成內外嵌套。按規制，虎衛營不得干預怯薛軍事務，但若宮城內遇襲，怯薛軍需憑虎衛營的 “合符” 才能入內 —— 這是張誠與怯薛長博爾術反復爭執定下的規矩。
臘月十五，博爾術帶親兵欲入宮給忽必烈送年貨，在承天門被攔下。“按規矩，需驗虎符。” 守門的阿台橫槍而立。博爾術怒道“我是大汗的伴當，還要驗符？” 張誠聞訊趕來，不卑不亢道“怯薛軍是大汗的盾，虎衛營是宮城的門，盾要護門，先得認門。” 最終博爾術還是驗了符，雖面色鐵青，卻讓虎衛營的士兵腰桿挺得更直了。
張誠私下對心腹說“怯薛軍是狼，咱們是虎，不是要斗，是要讓狼知道，虎也有爪子。” 他每月會選三日，讓虎衛營與怯薛軍合練 “宮門聯防”，看似協同，實則互相摸底 —— 權謀場上，知己知彼才算守得住門。
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戍時的巡邏隊分三伍，每伍十二人，各帶 “三器”鉤鐮槍（防攀牆）、狼牙棒（近戰）、信號箭（傳訊）。行至昴宿對應的承天門時，必須熄滅燈籠，靠觸覺摸地磚上的 “昴宿” 刻痕確認方位 —— 張誠說，暗處的眼楮才最亮。
胃宿對應的神武門靠近護城河，冰面常有流民蹲守。虎衛營士兵換崗時，會往冰上扔幾塊麥餅，卻絕不許開門。“他們是餓，不是反，” 張誠教的法子，“喂飽了，就不會幫著壞人翻牆。” 有個老兵添了句“就像草原上喂牧羊犬，得給吃的，更得讓它認主。”
巡邏至御花園角門（參宿位），需用長矛捅刺假山石後的暗洞 —— 那里是蛇蟲的巢穴，也是刺客可能藏身的地方。李進第一次捅刺時手發抖，被張誠在背上拍了一掌“洞里藏的不是蛇，是你自己的膽子。” 後來李進成了角門最得力的哨兵，說每次捅刺，都像在捅自己的怕處。
每日卯時（清晨五時至七時），張誠在白虎殿側的 “符驗房” 驗合虎符。士兵按編號列隊，將雌符放入銅質驗符槽，他親自取出雄符對接，若嚴絲合縫，便在名冊上畫朱圈。有次歸義營士兵趙二的雌符與雄符差了半毫，張誠當即命人將其押入禁閉室，直到查明是鑄造時的瑕疵，才免了罪，卻仍罰他抄寫《虎衛營規》百遍。
驗符時的對話也有定例。張誠問“符在？” 士兵答“在。” 問“心在？” 答“在。” 問“何處？” 答“宮牆之內，陛下之側。” 這三問三答，蒙古士兵用蒙古語，漢軍士兵用漢語，歸義營士兵則用各自的鄉音 —— 張誠說，鄉音不同，忠心相同便好。
驗符房的梁上懸著塊木牌，寫著 “符碎則人亡”。有個新來的工匠不懂規矩，擦梁時踫掉了木牌，被張誠罰去守最險的參宿角門，直到他能背出所有士兵的編號，才許回營 —— 在虎衛營，敬畏規矩比手藝更重要。
臘月廿三夜里，張誠突然命人在西華門（婁宿位）點燃三堆狼煙 —— 這是 “外敵攻城” 的信號。虎衛營士兵從睡夢中驚醒，披甲持械沖到指定位置，只用了一炷香時間。張誠卻皺眉“蒙古兵的馬快，漢人兵的箭準，歸義營的爬牆術呢？為何沒人去檢查城牆的排水口？”
原來他早讓人在排水口（寬尺許，能容一人匍匐）藏了面黃旗，直到演練結束，才有王二郎發現。“這就是你們守的城，” 張誠指著黃旗，“敵人不會從正門闖，只會從你們想不到的地方鑽。” 當夜，所有士兵都被派去清理排水口，摸黑爬在狹窄的水道里，直到摸到每一塊磚的縫隙才算完。
類似的演練每月都有有時是 “宮內失火”（用煙餅模擬），考的是如何在不沖撞儀仗的情況下滅火；有時是 “刺客入宮”（讓怯薛軍假扮），考的是如何在御花園的假山群里搜捕。張誠說“演練時流的汗，就是戰時少流的血。”
忽必烈常微服至宮牆下，听虎衛營的換崗梆子聲。有次恰逢阿台與李進交接，梆子敲得既準又穩，他便對身旁的耶律楚材道“張誠把一群狼崽子練成了牧羊犬。” 耶律楚材答“牧羊犬也得看住，別讓它跟狼混熟了。”
臘八那日，忽必烈故意讓博爾術在承天門與虎衛營爭執，自己躲在角樓觀察。見張誠既沒卑躬屈膝，也沒激化矛盾，只是按規矩驗符，他才對侍衛道“這人才用得。” 卻仍命人給張誠送去一把蒙古刀（鞘上瓖著寶石），刀身刻著 “護主” 二字 —— 既是賞賜，也是提醒。
張誠將刀懸在符驗房的牆上，每日驗符時都要摸一摸。他知道，忽必烈的眼楮比虎衛營的暗哨更亮，自己守的不僅是宮城，更是帝王的猜忌心。
除夕之夜，宮城的燈籠比往日多了三倍，張誠卻讓巡邏隊照舊按七宿路線行走。經過白虎殿時，他讓人給每個士兵分了塊麥餅（里面摻了羊肉碎，蒙古、漢、歸義營士兵都能吃），自己則站在承天門上，望著遠處大都城的煙火。
“想家嗎？” 他問身旁的阿台。阿台啃著麥餅，含糊道“想，但這里更需要我。” 李進接話“俺爹是宋軍，戰死在襄陽，如今俺守著新朝的宮城，也算替他看看天下太平的樣子。” 王二郎沒說話，只是對著南方（黃州方向）拜了三拜 —— 那里有他戰死弟兄的墳。
梆子敲過子時，新年來臨。張誠拔出忽必烈賜的蒙古刀，對著宮牆行了三禮一禮謝大汗信任，二禮敬戰死同袍，三禮祝宮城永固。刀光在燈籠下閃了閃，映著牆上 “白虎七宿” 的刻痕，像把無形的鎖，將這群來自不同地方的士兵，牢牢鎖在了大都的宮牆之內。
他們守的，從來不是冰冷的磚石，而是一個王朝正在凝固的秩序。當第一縷晨光掠過雉堞，虎衛營的換崗梆子聲準時響起，與遠處的雞鳴、近處的香火味混在一起，成了大都宮城最堅實的晨曲。
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