911 章左右分列（至元四十三年年末的廷前對峙）（大都白虎殿前庭）
白虎殿前的青石板被晨露打濕，忽必烈的巡幸隊伍尚未抵達，廷前已按蕭虎的規制分列出兩塊空地。左側鋪著丈余寬的狼皮褥（取自漠北雪狼，毛長而密），供蒙古那顏（貴族）站立；右側擺著紫檀木笏板架，二十塊象牙笏板（板面浮雕虎紋，柄端刻著漢臣姓名）整齊排列，每塊笏板旁立著個銅爐，燃著江南的檀香。
周顯帶著禮部官吏最後檢查“狼旗要掛在左廷立柱的第三道榫卯，高低與右廷的‘崇文匾’齊平。” 蒙古校尉阿古拉卻將狼旗繩拉高了半尺，冷冷道“草原的狼，豈能與漢人的酸儒平齊？” 周顯剛要爭執，蕭虎的聲音從殿內傳來“就按阿古拉校尉說的掛 —— 讓他們先爭個高低，才好坐下說話。”
漢臣隊列里，盧景裕捧著自家的象牙虎笏（比官制的略寬一分，是蕭虎特賜），指尖在虎紋的獠牙處反復摩挲。他身後的張硯（崇文館編修，暫代父職）低聲道“听說蒙古那顏的狼旗，旗桿是用西夏王陵的柏木做的。” 盧景裕皺眉“莫談這些，管好自己的笏板就行。”
合丹王率蒙古諸王抵達時，腰間的金帶（嵌著綠松石，是成吉思汗所賜）在晨光里泛著冷光。他瞥了眼右側的笏板架，忽然對身後的百戶道“拿我的狼旗來。” 那是面半舊的黑旗，旗角繡著蒼狼逐月圖，旗桿頂端的鐵矛頭還留著西征時的缺口。“掛在最左，” 合丹王掂著旗桿，“讓漢人們看看，這天下是誰打下來的。”
阿古拉等年輕那顏紛紛效仿，將各自的部族旗幟（有鷹旗、熊旗，皆繡著猛獸）插在狼皮褥邊緣，瞬間在左廷豎起一片獵獵作響的獸旗林。“听說漢臣的笏板能當武器？” 一個留著虯髯的那顏掂著腰間的彎刀，故意用生硬的漢話喊道，引得周圍蒙古人哄笑。他指的是北宋 “笏擊奸佞” 的典故，卻帶著赤裸裸的嘲諷。
合丹王的親衛在狼皮褥旁撒了把炒米（草原待客的禮節，也是宣示領地的方式），米粒落在青石板上，滾到右廷的檀香爐旁。張硯想讓人清掃，被盧景裕拉住“讓它去 —— 這是試探，接了，就是認了他們的規矩。”
左廷的喧鬧聲里，漢臣們按品級列成三排，手持虎笏的手指關節都泛著白。程鉅夫（原南宋降臣，現任吏部侍郎）的笏板上，虎紋的右眼處有個極小的裂痕 —— 那是昨日演練時，被蒙古兵的馬蹄濺起的石子砸的。“蕭將軍說，” 他對身旁的同僚道，“笏板有裂，更顯風骨。” 話雖如此，他仍用袖角反復擦拭裂痕，像要把屈辱也一並擦去。
最前排的耶律楚材（雖為契丹人，卻久居漢地，自列右廷）忽然轉身，將自己的笏板（無虎紋，只刻著蒙古文）與程鉅夫的交換“用我的吧，蒙古人看了，或許能收斂些。” 程鉅夫搖頭“大人的心意領了，但這裂笏，我得自己捧。” 他知道，此刻的退讓，比裂痕更傷體面。
張硯注意到，右廷的檀香比往日濃了三分 —— 周顯說，這是蕭將軍特意交代的，“用香氣壓一壓草原的羶氣”。可他聞著那香，只覺得像層薄薄的紙，根本擋不住左廷飄來的狼皮腥味。
當合丹王率蒙古那顏踏上狼皮褥時，右廷的漢臣同時舉起虎笏，行 “拱手禮”（蕭虎規定，不用三跪九叩，保留漢臣體面）。阿古拉卻突然拔刀，將刀鞘重重砸在地上“見了王爺為何不跪？” 盧景裕上前一步，舉笏道“我朝禮制，廷前見王，拱手即可。蕭將軍與大汗御批在此。” 他將笏板翻轉，背面刻著忽必烈的蒙古文朱批（周顯特意讓人刻的）。
合丹王的目光落在盧景裕的虎笏上，忽然冷笑“這象牙是江南產的吧？當年我隨大汗征宋，在臨安的官庫里見過不少 —— 沒想到如今成了你們的護身符。” 盧景裕不卑不亢“象牙產自江南，卻雕成虎紋，正是‘江南入我版圖’的見證，王爺該高興才是。” 這話戳中了合丹王的癢處，他哼了一聲，沒再追究。
僵持間，張硯不小心踫倒了身旁的銅爐，檀香灰撒在狼皮褥邊緣。阿古拉當即踹翻了張硯的笏板架，咆哮道“漢狗的灰，髒了草原的狼皮！” 張硯臉色煞白，盧景裕剛要攔，蒙古那顏已紛紛拔刀，刀鞘砸在石板上的聲響連成一片，右廷的漢臣也握緊了虎笏 —— 笏板雖不能殺人，卻能在被砍時擋上一擋。
“都住手！” 蕭虎從白虎殿走出時，手里把玩著塊虎符（一半是蒙古文，一半是漢文）。他沒看左側的蒙古那顏，也沒理右側的漢臣，徑直走到狼皮褥與笏板架的中間線，將虎符往地上一擲。銅質的虎符砸在青石板上，發出清脆的響聲，驚得雙方都收了動作。
“合丹王，” 蕭虎撿起虎符的蒙古文一半，“您的狼旗旗桿高了半尺，正好能擋住右廷的采光 —— 冬日天短，漢臣們看奏章費眼，可否降下半尺？” 合丹王望著虎符上的狼頭紋（與自己的旗徽同源），不情願地揮手“降。”
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轉而對盧景裕，蕭虎將漢文虎符遞給他“檀香灰髒了狼皮，是張編修的不是。按草原規矩，該賠頭羊 —— 但他是文官，罰他把崇文館的《蒙古秘史》譯本抄十遍，如何？” 盧景裕躬身接符“臣代張硯領罰。” 張硯卻抬頭道“不必代領，下官願抄二十遍。” 他知道，這是蕭虎給漢臣留的台階，得自己走下去。
對峙暫歇，蒙古那顏的刀鞘仍半露在腰間，漢臣的虎笏也未完全垂下。合丹王突然指著盧景裕的笏板“听說漢人的笏板能記事，可記草原的規矩？” 盧景裕當即舉笏“下官已將《蒙古律令》抄在笏板背面（用極小的隸書），隨時可查。” 說著便要翻轉笏板，被蕭虎用眼色制止 —— 這是示好，也是示弱，不能做絕。
阿古拉卻從靴筒里抽出塊羊皮卷，摔在盧景裕面前“這是漠北諸部的貢馬清單，你能算出每月要耗多少糧草嗎？” 清單上的蒙古文歪歪扭扭，盧景裕卻掃了一眼便道“三百匹戰馬，月耗粟米四十五石，豆餅三十擔 —— 按大都的市價，折合白銀二十兩。” 合丹王的眉毛挑了挑 —— 他沒料到漢臣對軍需如此精熟。
右廷的銅爐里，檀香漸漸淡了。程鉅夫悄悄往爐里添了塊龍涎香（西域貢品，價比黃金），香氣飄向左廷時，合丹王的親衛下意識地捂了捂鼻子 —— 這細微的動作，被周顯記在心里“蒙古人雖傲，卻也貪奇珍，日後可用香料分化他們。”
忽必烈的鑾駕停在殿角，他透過轎簾看著廷前的動靜，對耶律楚材道“蕭虎這手‘讓他們爭’，比當年金世宗的‘猛安謀克’更巧。” 耶律楚材道“蒙古那顏恃功而驕，漢臣懷土而怨，不讓他們爭出個高下，難成合力。” 忽必烈笑了“你說，今日這狼旗與虎笏，誰能佔上風？”
當合丹王命人將貢馬清單換成蒙古文與漢文對照版時，忽必烈讓內侍傳旨“左廷增設譯史三名（蒙古人譯漢文），右廷增設通事三名（漢人譯蒙古語）—— 看不懂對方的字，爭也白爭。” 旨意傳到廷前，合丹王與盧景裕同時躬身接旨，起身時目光相撞，雖仍帶敵意，卻少了幾分戾氣。
忽必烈對耶律楚材道“你看，給他們個共同的活兒，就沒空吵架了。” 轎簾放下的瞬間，他瞥見蕭虎正將盧景裕的虎笏與阿古拉的刀鞘並放在石階上，仿佛在掂量兩者的分量 —— 這細微的舉動，讓忽必烈的手指在轎扶手上輕輕叩了兩下。
廷前對峙暫歇，按蕭虎的安排，蒙古那顏與漢臣在白虎殿兩側的偏廳用餐。左廳擺著烤全羊、馬奶酒，右廳備著江南的魚羹、米飯，中間隔著道屏風，卻擋不住兩邊的動靜。
阿古拉故意用蒙古語喊“漢人吃的米飯，不如我們的肉干扛餓！” 右廳的張硯立刻用蒙古語回“大都的糧倉里，粟米比肉干多三倍 —— 難道那顏要讓士兵空著肚子打仗？” 這是他在崇文館學的蒙古語，雖生硬卻清晰，左廳的喧鬧聲頓時小了半。
盧景裕端著魚羹走到屏風旁，對合丹王道“王爺嘗嘗這個，用潞水的鯽魚做的，刺少肉嫩。” 合丹王猶豫了一下，接過玉碗時，手指踫到了盧景裕的虎笏（他正將笏板靠在屏風上），兩人同時縮回手，卻都沒說什麼 —— 這不經意的觸踫，比千言萬語更有意味。
下午議 “江南稅賦” 時，左廷的蒙古那顏主張 “按草原舊制，十取其五”，阿古拉拍著狼皮褥道“南人就該多納糧，不然怎顯大汗的威德？” 右廷的程鉅夫當即舉笏“江南歷經戰亂，十取其五會逼反百姓，臣請十取其三。”
合丹王冷笑“你們漢臣就是心軟，忘了當年金兀術在江南的‘搜山檢海’？” 盧景裕上前一步，虎笏直指左廷的貢馬清單“當年金兀術搜得的糧草，不及今日江南歲入的三成 —— 若逼反百姓，別說五稅，一稅也收不上來。” 他特意將 “今日江南” 四字說得很重，提醒蒙古人這片土地已不是可以隨意劫掠的荒原。
蕭虎在殿內听著，忽然讓周顯傳紙條給雙方“蒙古那顏可領江南鹽鐵專營權，漢臣掌糧稅征管 —— 各取所長，如何？” 鹽鐵是暴利，糧稅是細水長流，兩邊都沉默了 —— 這是蕭虎的慣用手法，用利益而非道理化解爭執。
夕陽斜照進白虎殿前，忽必烈的鑾駕準備返程，合丹王命人降下狼旗，卻讓阿古拉將旗桿插在左廷的石臼里（半埋入土，以示 “扎根”）。盧景裕見狀，讓張硯將二十塊象牙虎笏並排擺在右廷的青石板上，板面的虎紋在余暉里連成一片，仿佛群虎臥伏。
“蕭將軍，” 合丹王忽然道，“明日議事，我要讓漢臣嘗嘗草原的奶酒。” 蕭虎點頭“那也請那顏們試試江南的龍井 —— 用潞水的活水沖泡，比馬奶更清冽。” 盧景裕補充“臣讓家人備了虎形茶盞，與那顏的狼紋銀碗正好相配。”
當最後一面狼旗被收起，周顯發現石板上的炒米已被漢臣的靴底踩碎，混著檀香灰滲入石縫。他對蕭虎道“您看，不用刻意調和，他們自己就混在一起了。” 蕭虎望著左右廷的空地處，狼皮褥的毛沾著幾粒米，虎笏架旁落著片狼旗的布屑 —— 這細微的交融，比任何詔令都更能說明大都的朝堂，已不是非此即彼的戰場。
暮色漸濃，廷前的銅爐還在冒煙，左廷的狼皮褥與右廷的虎笏在暮色中模糊了界限。張硯收拾笏板時，發現程鉅夫的裂笏上，不知何時沾了根狼毛，他小心地將狼毛取下，夾進《蒙古秘史》的譯本里 —— 或許將來某天，這根狼毛會變成一段故事，告訴後人，大都的朝堂是如何在對峙中，慢慢長出共生的根。
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