876 章風助渡江（渡江之戰的序幕）（至元四十三年夏?淮河入江口）
東南風卷著雨霧掠過江面時，蕭虎正立于 “白虎號” 船頭。虎符在他掌心沁出冷汗，銅鑄的虎首被風蝕得發亮 —— 這是拔都所賜 “鎮南大將軍” 印的副符，按蒙古軍制，需符令合一才能調動主力。他抬頭望了眼測風儀，指針已穩穩指向 “四級”，風候官嘶吼著稟報“將軍，順風可持續三個時辰！”
“舉符！” 蕭虎的聲音壓過風聲。親兵將鎏金虎符高高舉起，陽光下，符上的 “破江” 二字刺得人睜不開眼。三百艘虎頭船的船長同時拔刀，刀刃與船幫踫撞的脆響連成一片。“揚帆！破江！” 蕭虎的令聲剛落，張誠已率先松開纜繩，“白虎號” 的主帆 “唰” 地展開，白虎紋在風中鼓成一團，像要撲向南岸。
陳六蹲在炮位旁，最後一次檢查虎蹲炮的引線“按風向算，炮彈能多飛五十步，剛好夠著水寨的柵欄。” 他給炮手們塞了把炒鹽“含著，防嗆著煙。” 這些細節，是他在人工湖演練了百次才定下的規矩。
第一波沖鋒的五十艘虎頭船，像被風推著的利箭，撕開江面的雨幕。船首的鐵撞角裹著桐油，在昏暗里泛著冷光，槳手們按鼓點劃水，每一聲號子都震得船板發顫。張誠站在 “白虎號” 的前甲板，盯著南岸水寨的輪廓 —— 那是南宋經營了十年的 “鐵索橫江” 陣，二十根鐵鏈沉在水下，據說能攔得住樓船。
“左舵三分！避開暗樁！” 張誠嘶吼著。他比誰都清楚，鐵鏈的弱點在第三與第四根之間，那里去年被洪水沖松了樁腳。虎頭船擦著暗樁駛過，船底傳來鐵鏈摩擦的刺耳聲響，有艘船避讓不及，撞在樁上，船頭瞬間裂開，水兵們卻沒人跳水，仍在拼命劃槳 —— 蕭虎早有令“船沉也要撞開缺口。”
風越來越急，船速快得驚人，南岸的燈火越來越近，已能看清水寨牆上的箭孔。張誠抽出腰刀，刀尖指向那片晃動的黑影“準備登船梯！”
“放！” 陳六的吼聲被炮聲吞沒。五十門虎蹲炮同時轟鳴，鐵砂混著火藥殘渣潑向水寨，柵欄上的木板應聲碎裂，守寨的宋兵像被割的麥子般倒下。有顆炮彈正巧擊中了望塔，木塔轟然倒塌，砸在江里激起丈高的浪，濺了 “白虎號” 甲板一身水。
“調整仰角！再放！” 陳六的耳朵被震得嗡嗡響，卻死死盯著水寨的寨門。第二波炮擊精準得多，鐵砂打穿了木門的銅釘，露出後面瑟縮的宋兵。他忽然想起師弟陳大壽，此刻或許正在某艘樓船上 —— 不知他看到這炮，會是驚嘆還是心寒。
炮煙未散，張誠已揮旗示意登船。虎頭船貼著寨牆停下，活動艙板 “ 嗒” 彈開，鐵梯帶著倒鉤甩出，“ 當” 勾住柵欄。蒙古兵與漢人水兵混在一起往上沖，前者揮刀劈砍，後者用鑿子撬木板，配合得竟比演練時更默契。
南宋水師的旗艦 “鎮海號” 上，都統制劉正杰正對著沙盤怒吼“怎麼還沒轉過來？！” 樓船實在太大，轉個彎需二十名舵手合力，此刻又遇頂風，船身像被釘在江面，只能眼睜睜看著虎頭船圍攻側翼的小寨。
“放箭！放箭！” 劉正杰的吼聲變了調。樓船的箭雨雖密，卻攔不住靈活的虎頭船，它們像泥鰍般在樓船周圍穿梭，時不時放一炮，打在船板上留下一個個凹痕。有艘虎頭船甚至繞到 “鎮海號” 後方，用鐵鉤勾住船尾，試圖往上爬，多虧親兵及時砍斷繩索，才沒讓敵人登船。
更要命的是通訊失靈，水寨的烽火台被炮炸毀，各船只能靠旗語聯絡，可風太大，旗子根本展不開。劉正杰望著越來越近的白虎紋帆影，忽然想起趙葵的叮囑“北人船快，切記別被纏上。” 可現在，他們早已被拖進了混戰。
就在江面激戰的同時，濠州城下的蒙古騎兵再次發起猛攻。帖木兒親率重甲騎兵撞擊城門，馬蹄踏在石板上的聲響，連十里外都能听見。守城的張彪剛收到水寨告急的消息，正想分兵支援，卻被這波攻勢釘死在城頭 —— 帖木兒的騎兵竟用上了攻城錘，一下下砸在城門上，木屑紛飛。
“將軍，江里打起來了！” 親兵急得哭出聲。張彪望著城南的烽火台，那里本該燃起求援信號，此刻卻只有黑煙 —— 那是蒙古兵故意放的，用來迷惑援軍。他咬碎了牙“再撐一個時辰！等樓船援軍到了，就能反殺！” 可他不知道，“鎮海號” 此刻自身難保，更別說救援濠州。
帖木兒在城下听得清楚，對百戶長道“再喊半個時辰，讓張彪以為咱們真要攻城。” 他要的不是濠州，是拖住南宋的援軍，給蕭虎爭取足夠的時間。
第一座水寨的寨門被撞開時，守將王貴正舉著大刀砍殺登船的蒙古兵。他的左臂中了鐵砂，血流得整條袖子都紅了，卻仍在嘶吼“退後者斬！” 可身邊的士兵越來越少，有個年輕水兵被炮聲嚇破了膽，轉身就往江邊跳，剛躍過柵欄就被鐵砂打穿了胸膛。
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“將軍，撤吧！” 親兵拖著王貴往後退。水寨的糧倉已被點燃，火光映紅了半邊天，虎頭船像聞到血腥味的鯊魚，源源不斷涌進來。王貴看著滿地的尸體，忽然想起趙葵離任前的囑托“這水寨是長江的鎖，丟了，揚州就裸在北人面前了。” 他甩開親兵，舉刀沖向最近的蒙古兵，卻被一支流箭射穿了喉嚨。
半個時辰後，第一座水寨的旗幟換成了白虎紋。蕭虎站在寨牆上，望著江面上仍在廝殺的樓船，對周顯道“告訴陳六，把炮移到這里，轟‘鎮海號’的船底。”
蒙古兵阿古拉的彎刀砍斷了宋兵的箭桿，卻被對方的長矛刺穿了大腿。他拖著傷腿爬向登船梯，想回自己的虎頭船，卻看見那船已被樓船的撞角撞沉 —— 同船的十個弟兄，只剩三個在水里掙扎。“為了牛羊！” 他嘶吼著拔出短刀，撲向另一個宋兵，兩人抱著滾進江里。
南宋水兵李福躲在水寨的柴房里，手里攥著半塊麥餅。他原是淮南的佃戶，被抓來當兵才三個月，連游泳都不會。炮聲響起時，他嚇得鑽進柴堆，直到听見蒙古兵的腳步聲，才想起娘的話“活著才能回家。” 他抓起根扁擔，從柴堆後沖出，卻被眼前的景象嚇傻了 —— 蒙古兵正幫一個落水的漢人水兵往船上拉。
這些瞬間沒人記錄，卻真實地發生在江水與火光之間。無論蒙古兵還是宋兵，此刻都只是在為活下去而搏殺。
陳六在新佔領的水寨里架起炮，親自校準炮口。他讓士兵往船底扔瓦片，根據水花判斷 “鎮海號” 的吃水深淺，再用竹尺量炮身與水面的夾角“仰角再抬一寸，瞄準船尾第三塊板。” 那里是樓船的動力艙，也是他當年跟陳大壽學的 “死穴”。
“放！” 這一炮打得極準，鐵砂穿透船底，江水 “咕嘟咕嘟” 往里灌。“鎮海號” 明顯晃了一下，轉向更慢了。陳六抹了把臉上的汗，又開始調整下一門炮“瞄準舵位！讓它徹底轉不動！” 他沒注意到，有支冷箭正從樓船的望樓射來，多虧張誠一把將他推開，箭才擦著耳朵飛過，釘在炮身上。
“你是工匠，不是兵。” 張誠替他擋開第二支箭，“活下去，比打準更重要。” 陳六望著望樓上那個熟悉的身影 —— 是陳大壽，他正舉著弓，箭頭卻慢慢垂下了。
“鎮海號” 的船底開始進水，劉正杰知道大勢已去。他站在舵房前，看著士兵們紛紛跳船逃生，忽然拔出佩劍，砍斷了舵繩“寧可沉了，也不能讓北人得去！” 樓船失去控制，順著水流撞向最近的虎頭船，兩船瞬間起火，火光中傳來此起彼伏的慘叫。
有個親兵勸他“將軍，跳水吧，還有活路。” 劉正杰搖了搖頭，他想起史宅之的囑托“樓船是朝廷的臉面，不能丟。” 他整理了一下被煙燻黑的袍服，朝著臨安的方向叩了三個頭，然後走進正在燃燒的船艙。當 “鎮海號” 沉沒時，江面上漂起的，還有他那枚刻著 “忠” 字的令牌。
三個時辰後，東南風漸漸弱了。蕭虎的破江軍已佔領兩座水寨，南宋水師的樓船沉了三艘，其余的退守下游。濠州城下的帖木兒也按計劃撤軍，只留下滿地的箭鏃和幾具假尸。
蕭虎坐在水寨的斷牆上，接過周顯遞來的水囊。江水濺濕的戰袍還在滴水，虎符上的血跡已凝固成暗紅色。“告訴李默，” 他望著南岸的揚州城影，“可以讓王顯動手了。” 風停了，但渡江的第一步，終究是踏出去了。
江面上的硝煙慢慢散去，露出被染紅的水面。幸存的宋兵在水里掙扎，蒙古兵的歡呼與傷者的呻吟混在一起，像一曲混亂的挽歌。沒人知道這場戰爭會持續多久，但所有人都明白，從白虎號的帆升起那一刻起，南宋的長江防線，已不再是不可逾越的天險。
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