870 章淮冰初融（南北對峙的臨界點）（至元四十三年春?淮河兩岸）
驚蟄剛過，淮河的冰層在夜雨中發出 “ 嚓” 脆響。北岸的蒙古哨兵窩在避風的土窯里，看著冰面從中央裂開蛛網般的紋路，融水順著裂縫滲出來，在晨光里泛著冷光。“再過三日，就能行船了。” 老兵阿古拉用羊皮襖裹緊身子，指節敲著凍硬的船板 —— 這是去年冬天凍在岸邊的虎頭船，船底已積了半尺厚的冰碴。
南岸的南宋兵看得更緊。盱眙巡檢王良帶著弓弩手趴在堤岸後，望遠鏡里能看清蒙古兵用木槌鑿冰的動作。“去年這時候，他們早派騎兵試探了。” 副手搓著凍紅的手，“今年怎麼連人影都不見？” 王良沒說話，只是往弓弦上抹了點豬油防凍 —— 他總覺得，這反常的平靜里藏著刀。
蕭虎的軍令在北岸傳得極快“冰融後一月內，禁任何兵卒越界，違令者斬。” 帖木兒拿著令箭沖進帥帳“將軍！此時冰薄，騎兵可踏冰突襲，為何要等？” 蕭虎正對著《淮河水文圖》測算流速，圖上用紅筆圈著 “三月初七，冰融過半，舟楫難行” 的批注。
“踏冰？” 蕭虎抬頭冷笑，指著帳外的泥濘地，“騎兵過了河，馬蹄陷在爛泥里，就是活靶子。” 他從案頭拿起一份密報，上面是李默從臨安傳回的消息“趙葵在南岸新築了三道土牆，埋了鐵蒺藜。” 帖木兒這才明白，禁越令不是畏縮 —— 是怕中了誘敵之計。
三日後，蕭虎命人在北岸豎起木牌，用漢蒙雙語寫著 “春汛期間，暫止巡哨”。牌柱深深砸進凍土，頂端的白虎旗在融風中獵獵作響，像在給南岸遞去一封無聲的 “休戰書”。
南岸的夯土聲從黎明持續到日暮。趙葵踩著跳板登上剛築到半人高的土牆，手里的竹尺量著夯層厚度“再築三尺，頂寬需夠兩匹馬並行。” 民工們背著裝滿黏土的筐子，在跳板上排成長龍，汗水混著泥漿順著褲腿往下滴。“將軍，這已是第三道牆了。” 都頭張奎抹著臉上的泥，“百姓們怨言重，說春耕都耽誤了。”
趙葵彎腰撿起一塊碎石，往土牆根砸去 —— 土塊紋絲不動。這道牆用的是 “三合土”，石灰、沙子、糯米汁按比例拌合，堅硬如石。“牆在，人在。” 他指著北岸的白虎旗，“蕭虎越是按兵不動，越要防他突然發難。” 牆下的陷阱已挖好，深丈許，底部埋著削尖的竹樁，上面蓋著偽裝的草皮，只留著幾處不易察覺的絆索。
三更的梆子聲穿過霧氣，南岸的巡邏兵提著氣死風燈，燈光在土牆的陰影里晃出幢幢鬼影。新兵陳小五總覺得背後發涼，攥著長槍的手心全是汗“張都頭，你說北人真的不打了？” 張奎啐了口唾沫“去年這時候，他們的箭差點射穿我的喉嚨。” 他指著遠處冰融的河面，“那冰裂聲里，都藏著刀呢。”
北岸的蒙古兵也沒閑著。阿古拉帶著人在岸邊埋木樁，樁頂纏著浸了油的麻布 —— 這是蕭虎親定的 “烽火樁”，一旦南岸有異動，點燃後能在夜里映紅半條河。“將軍說，看住冰融的速度，比沖過去送死要緊。” 他給木樁培土時，忽然發現南岸的燈光比往日密了三成，“他們也沒睡啊。”
盱眙縣城的糧倉前，百姓排著長隊領春耕的種子，卻被告知 “先繳勞役糧，方得種子”。老農王老實把空麻袋往地上一摔“去年修城牆，今年築土牆，地里的麥子都快荒了！北人沒來，倒先被官府逼死了！” 這話像火星掉進干草堆，排隊的人頓時鼓噪起來。
知縣慌忙讓人報給趙葵，字里行間全是恐慌“再強征民夫，恐生民變。” 趙葵看著軍報上 “土牆已築丈五” 的記錄，又想起史宅之送來的糧冊 —— 淮南存糧僅夠支撐三個月。他提筆批復“暫停征調老弱，留青壯守牆，種子先放，秋後補稅。” 放下筆時，指節捏得發白 —— 他知道，民心比土牆更難守。
史宅之的密信藏在掏空的竹杖里，由心腹鄭清之扮作游方道士，混在盱眙的香客中。竹杖的節疤處纏著褪色的紅繩，與南岸土地廟的抽簽筒一模一樣 —— 這是早年與北境暗線約定的暗號。“見到北岸的‘茶商’，就說‘貧道求簽問水情’。” 史宅之在相府密室叮囑，指尖劃過信上的關鍵句，“務必問清蕭虎的真實意圖。”
鄭清之過淮河渡口時，被蒙古哨兵攔下。他故意讓竹杖在地上磕了磕，露出半截刻著 “水” 字的簽牌。哨兵眼里閃過一絲了然，揮手放行。暮色降臨時，他在北岸的 “迎客茶肆” 見到了接頭人 —— 正是扮作掌櫃的白虎堂成員李默。茶肆後院的井台上，兩人借著汲水交換了竹杖，水聲掩蓋了木塞轉動的輕響。
蕭虎在虎符堂拆開竹杖里的密信，史宅之的字跡透著謹慎“春汛水急，舟楫難行，若冬季開戰，恐傷及無辜，何不待麥收後再議？” 他捏著信紙邊緣，忽然想起三年前與史宅之在汴梁的偶遇 —— 那時史還是南宋的轉運使，兩人曾在茶肆論及淮河水利，沒想到如今竟成隔岸對手。
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“取狼毫來。” 蕭虎蘸著朱砂，在裁好的桑皮紙上寫下十字“牆融之時，便是江開日。” 周顯在旁看著，皺眉道“這話太露骨，史宅之定會警覺。” 蕭虎將信紙卷成細筒“要的就是讓他警覺。他越怕，趙葵的壓力就越大，南岸的牆築得越急，民怨就越深。” 信被塞進另一支竹杖時，他特意讓工匠在杖尾刻了個極小的 “淮” 字 —— 這是給李默的暗號，示意可以開始散布 “北境秋汛後南下” 的流言。
土牆築到八尺高時，盱眙的百姓開始偷偷往北渡。張奎在渡口攔下一對夫婦，男人背著半袋麥種，女人懷里揣著孩子的襁褓“將軍，北人說去了就給地，不用修牆……” 趙葵聞訊趕來，看著那袋麥種上印著南宋的官倉記號，忽然想起史宅之信里的話“民心如水，堵不如疏。”
他讓人給這對夫婦發了兩斗新麥種“回去告訴鄉親們，牆修完就放大家回家春耕，官府每畝地補三升種子。” 轉身卻對張奎道“加派巡邏，再有人北渡，就說是北人設的圈套 —— 去年北渡的流民，有三成被編了屯墾軍，至今沒回過家。” 這話半真半假，卻也是他能想到的、唯一能穩住人心的辦法。
淮河的冰層徹底化盡時，兩岸竟出現了詭異的平靜。北岸的虎頭船仍泊在岸邊，蒙古兵每日只在午時出來鑿冰，其余時間都縮在營里；南岸的土牆已築到丈高，趙葵卻下令暫停工事，讓民夫回家春耕，只留士兵值守。
史宅之在臨安接到消息，對著地圖上的淮河防線長嘆“蕭虎這是在等我們松勁。” 他給趙葵送去新的指令“土牆留一半兵力，另一半去加固長江水寨 —— 真正的戰場，不在淮河，在長江。” 而北岸的蕭虎，正讓陳六趕著給虎頭船換新的暗槳“冰融後的水流比往年急，暗槳要再加兩葉。”
暮春的雨又下了起來，打在南岸的土牆上，濺起細密的泥點。趙葵站在牆頂，望著北岸的白虎旗在雨霧中若隱若現，忽然明白史宅之為何要與蕭虎通信 —— 那不是妥協，是在丈量對方的耐心。牆是死的，水是活的，蕭虎要等的，或許不是牆塌，是牆後的人心先散。
北岸的帥帳里，蕭虎將史宅之的密信和自己的回信並排放著，用朱筆在 “牆融” 與 “江開” 之間畫了道線。周顯進來時，正見他往火盆里添柴，火苗舔著未燃盡的信紙邊角，露出 “秋汛” 二字。“將軍，陳六說暗槳改好了。” 蕭虎抬頭，望著窗外的雨簾“告訴帖木兒，騎兵備著，等麥收後……” 話音被雨聲吞沒，只有火盆里的灰燼，在風中輕輕揚起，像在預示著一場即將來臨的風暴。
淮河的水漸漸漲起來，帶著融冰的寒意，一路向東，匯入長江。兩岸的牆與船，都在這春水之中，等待著那個 “牆融江開” 的時刻。
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