866 章淮水春訓（蒙古的水戰精進）（至元四十三年春末?淮河沿岸）
淮河還結著薄冰，蕭虎的軍令已隨著北風傳遍水師營地“自今日起，每日卯時破冰訓練，不得有誤。” 帖木兒站在岸邊，看著士兵們鑿開冰面跳進水船，忍不住皺眉“河水刺骨，凍壞了人，開春怎麼打仗？”
蕭虎沒回頭，手里正把玩著一枚銅制船錨 —— 這是去年從南宋樓船上繳獲的。“等開春再練，就晚了。” 他指向對岸的南宋烽火台，“趙葵的樓船此刻正在長江燒窯，咱們多凍一日，將來過江就少流一滴血。” 說話間，一艘虎頭船被冰稜撞得搖晃，幾名士兵掉進水里，蕭虎卻只命人擲下繩索“自己爬上來，接著練。”
傍晚的營房里，傷兵們用烈酒搓著凍裂的手腳。漢人降卒張誠給一個蒙古小兵包扎傷口，對方疼得齜牙，卻不肯哼一聲。“蕭將軍說了，” 張誠道，“能在冰水里撐住一個時辰的，將來登樓船時，賞銀加倍。” 小兵抹了把臉“我要的不是銀，是過江後能喝上臨安的龍井。”
演練 “登船戰術” 的第三日，蕭虎的臉色沉得像淮河的冰。二十艘虎頭船圍攻一艘仿造的南宋樓船，士兵們架著竹梯往上爬，卻被模擬的 “滾石” 砸得紛紛落水，半日下來，竟無一人成功登船。“這就是你們練了三個月的成果？” 他將令旗摔在帖木兒面前，“連船都上不去，還說要渡江？”
帖木兒漲紅了臉“樓船太高，竹梯太短，士兵剛爬到一半就被打下來。” 正爭執間，陳六抱著一卷圖紙匆匆趕來“將軍，屬下有法子。” 他展開圖紙，上面畫著虎頭船的側艙“在船舷加活動艙板，板下藏鐵制登船梯，用時一推就伸，比竹梯長三尺，還能勾住樓船的欄桿。”
蕭虎盯著圖紙上的鐵鉤，忽然問“這鉤子能承重幾人？” 陳六道“五個壯漢沒問題，用的是淮南鐵礦的精鐵。” 他猶豫了一下，補充道，“只是…… 打造這梯子，得再調三十個鐵匠。” 蕭虎立刻下令“從洛陽軍器監調人，三日之內必須到。”
陳六帶著工匠們在船塢里連熬了兩夜。新改的虎頭船側艙多了塊一尺厚的活動木板，板底裝著齒輪，輕輕一扳機關，三截鐵梯就 “ 嗒” 一聲連成一串，頂端的鐵鉤像鷹爪般彎著。“試試。” 蕭虎站在岸邊，手里攥著韁繩。
張誠帶著十名士兵登上改良船，待靠近仿樓船時，他一聲令下，鐵梯 “唰” 地伸出去，鐵鉤穩穩勾住了欄桿。士兵們踩著梯級往上沖，比用竹梯時快了近一倍。蕭虎的嘴角終于有了笑意，卻又指著梯級“太滑，下雨怎麼辦？” 陳六早有準備，從懷里掏出粗麻繩“纏在梯上，再抹層桐油，既防滑又防腐。”
驗收完畢，陳六望著自己磨破的手掌，忽然低聲道“這手藝，原是我師弟陳大壽教的…… 他現在該在造樓船吧。” 蕭虎拍了拍他的肩“等過江了，讓你們師兄弟見一面 —— 前提是，他沒把樓船造得太結實。”
“騎兵去南岸騷擾，水師趁亂順流而下 —— 這叫什麼戰術？” 帖木兒起初對蕭虎的命令嗤之以鼻，在他看來，蒙古人的馬刀比船槳管用得多。直到三月初的一次演練，他才真正明白其中的厲害。
那日，他親率五百騎兵在淮河岸邊奔馳，故意揚起漫天煙塵，南宋的了望兵果然調集弓箭手防備。就在此時，蕭虎的二十艘虎頭船借著順流，悄無聲息地繞過淺灘，直抵南宋的臨時碼頭，等哨兵發現時，蒙古兵已登岸放了把火。“騎兵不是來打仗的，是來當幌子的。” 帖木兒摸著被煙燻黑的鎧甲，忽然對張誠道，“你們南人說的‘聲東擊西’，原來就是這麼回事。”
蕭虎在帥船上看得清楚，對周顯道“帖木兒總算開竅了。” 他命人記錄演練數據“騎兵佯攻需持續兩刻鐘，水師借潮水下行，速度能快三成。” 這些數字，將來都會刻在虎符堂的石碑上，成為渡江的關鍵參數。
傷兵營成了蕭虎常去的地方。一個摔斷腿的士兵告訴他“登船時最怕頭頂掉東西，要是能有個盾就好了。” 蕭虎立刻命人打造 “登船盾”—— 用鐵皮包著木板，只留兩個眼孔，剛好護住上半身。
另一個被 “滾油”（演練用的熱油）燙了胳膊的小兵嘟囔“要是能從船底鑽進去就好了。” 這話提醒了陳六，他開始研究如何在虎頭船船頭裝 “破艙錐”，專鑿樓船的底板。“失敗一次，就該多一個法子。” 蕭虎對軍醫道，“給傷兵用最好的藥，他們流的血，不能白流。”
周顯將這些建議整理成《登船戰術補遺》，其中 “防滾石法”“破底板法” 等條目，後來真的在渡江戰役中派上了用場。而那些傷兵傷愈後，都成了訓練教官 —— 他們比誰都清楚，該如何避免同伴重蹈覆轍。
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夜深人靜時，陳六總在帳里擺弄一個舊木盒，里面裝著他與師弟陳大壽的合照（此處改為 “早年合作打造的船模”）。船模是艘小小的烏篷船，是兩人剛入行時的作品。如今一個在北造虎頭船，一個在南造樓船，將來若在江上相遇，不知會是何種光景。
張誠看出他的心事，某次練完兵，遞給他一壺酒“蕭將軍知道你念舊，但你看看這些士兵 —— 他們中不少人是去年才從流民里招來的，只想過江後有口飯吃。” 陳六望著遠處正在修補船帆的士兵，他們中有漢人，有蒙古人，此刻都在為同一個目標忙碌。他忽然將船模收進箱底“明日，我去改破艙錐。”
蕭虎發現，經過冬訓的水師，不僅能打仗，還能護糧。淮河的糧船常遭水匪劫掠，虎頭船巡邏後，匪患竟少了大半。“這是意外之喜。” 他對周顯道，“讓水師順便護糧，一來練了水性，二來讓士兵覺得，他們不只是為打仗而存在。”
有次張誠的糧船遇襲，他沒下令反擊，而是命虎頭船圍著匪船轉圈，用船尾的暗槳激起水花，把匪船困在中間。“對付小毛賊，不用動刀槍。” 他對士兵道，“這叫‘困敵術’，將來對付樓船的小舢板，也用得上。” 這事傳到蕭虎耳中，他賞了張誠一柄腰刀 —— 刀柄上刻著 “智” 字。
南宋的細作王吉混在淮河的漁村里，每日假裝打漁，實則記錄蒙古水師的動向。他在賬本背面畫下虎頭船的新模樣“側有鐵板，伸出鐵梯，鉤如鷹爪。” 又記下騎兵與水師的演練時間“每五日一次，騎兵先動，水師後行。”
可他始終沒弄清，蒙古兵是如何在冰水里堅持訓練的。直到某天，他看見伙夫往士兵的湯里倒烈酒，才恍然大悟 —— 那不是酒，是驅寒的藥。“北人治軍，竟嚴至此。” 王吉將情報塞進掏空的蘆葦桿，綁在魚腹里，交給南岸的聯絡人。他不知道，這封情報送到趙葵案頭時，被批注了三個字“需防備。”
春訓間隙，蕭虎帶著周顯視察河南的屯墾軍。王二柱正在地里種春麥，見了蕭虎，放下鋤頭就往隊伍里鑽 —— 他已是屯墾軍的小旗官。“今年的麥種比去年好。” 蕭虎蹲在地里，捻起一粒種子，“若秋收順利，水師的軍糧就不愁了。”
周顯低聲道“趙葵的樓船據說已造好三艘，咱們的虎蹲炮還沒量產。” 蕭虎起身拍了拍土“水戰拼的不只是船和炮，是糧，是人心。” 他望著遠處正在操練的水師，“等這些士兵知道，過江後有地種，有糧吃，他們的登船梯，會比鐵鉤還牢。”
淮河的冰徹底化了，兩岸的柳絲抽出新綠。蕭虎站在虎頭船的甲板上，看著士兵們熟練地展開活動艙板，鐵梯勾住目標船的瞬間，他忽然對帖木兒道“通知李默，讓他查長江的水情，尤其是四月的潮汐。”
帖木兒一愣“將軍要……” 蕭虎沒回答，只是將那枚銅錨扔進江里，錨鏈繃緊的聲音在水面回蕩。“春訓結束了。” 他望著南岸的方向，“接下來，該讓趙葵看看，咱們練得怎麼樣了。”
江風拂過，帶著水汽的濕潤，像在預示著一場即將來臨的風暴。而那些在冰水里浸泡過的手腳，那些被鐵梯磨破的手掌，都在等待著一個命令 —— 一個跨越淮河，直抵長江的命令。
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