861 章虎蹲炮成（軍事技術的突破）（至元四十三年?汴梁軍器監）
軍器監的爐火映紅了半個夜空，陳六光著膀子掄錘，汗珠砸在燒得發白的鐵坯上，濺起一串火星。他手里的 “虎蹲炮” 圖紙已被油漬浸透，最關鍵的炮膛紋路改了十七遍 —— 南宋的火炮用直紋，他卻改成螺旋紋，說是 “能讓鐵砂轉著飛，打得更散”。
“都料匠，這炮口再縮半寸，怕是要炸膛。” 學徒王二捧著冷卻的炮管，聲音發顫。陳六奪過炮管，對著燈照了照“縮的是外沿，內里要擴三分，這叫‘收口聚氣’。” 他忽然停手，望著牆角那半塊從揚州帶來的樓船木板 —— 三個月前，他就是抱著這木板賭咒，要造出讓南宋水師膽寒的家伙。
深夜的監房里，陳六對著圖紙發呆。床底下藏著妻兒的畫像，畫中幼子還在襁褓 —— 他叛逃時，官府抄了家，至今不知家人死活。“若這炮能成，或許能換他們一條生路。” 他用炭筆在炮身草圖旁，輕輕畫了個小小的 “六” 字，那是兒子的乳名。
試炮選在汴梁城外的荒灘，二十步外豎著三層樓船木板，每層都糊著浸濕的牛皮 —— 模仿南宋樓船的艙壁。蕭虎帶著帖木兒、周顯立在百步外的土坡上，身後是百名披甲士兵，手按刀柄以防不測。
陳六親自填裝火藥，鐵勺抖得厲害。“怕了？” 蕭虎的聲音從身後傳來。陳六低頭道“怕炸了傷著將軍。” 蕭虎冷笑“炸不了才該怕 —— 若連塊木板都打不穿，留你何用？” 這話像鞭子抽在陳六背上，他猛地將引信按進火門，退到三十步外，點燃了火把。
引線 “滋滋” 燒盡的剎那，炮身猛地向後一坐，發出一聲悶雷似的轟鳴。濃煙散開後，眾人皆驚 —— 三層木板全被打穿，最外層的牛皮像被撕碎的紙，嵌滿了蠶豆大的鐵砂。陳六癱坐在地，突然放聲大笑，笑著笑著又抹起淚來。
“不過是些小鐵珠，怎及得樓船巨炮？” 帖木兒踢了踢地上的鐵砂，滿臉不屑。他剛從騎兵營趕來，馬鞍上還沾著草原的塵土，“三十步才穿三層板，等靠近樓船，早被人轟成渣了。”
蕭虎沒理會他，卻問陳六“若裝鉛彈，能打多遠？” 陳六抹了把臉“鉛彈沉，能到三百步，但鐵砂散，近戰更管用。” 蕭虎點頭“這炮本就不是用來對轟的。” 他指向人工湖的戰船，“虎頭船快，貼近樓船時，一炮下去，艙里的士兵還能剩幾個？”
周顯在旁補充“而且這炮輕，一艘船能裝五門，比南宋的巨炮靈活十倍。” 帖木兒仍不服氣“蒙古勇士的彎刀比這鐵管子管用！” 蕭虎突然沉臉“去年淮河之戰，你的騎兵追得上南宋的快船嗎？” 這話戳中痛處，帖木兒攥緊韁繩，悻悻地別過臉。
蕭虎在軍器監的青磚地上，用樹枝畫了個十字“東、西、南、北四坊，每坊調五十名鐵匠，日夜趕工。” 他抬頭對監令道，“三個月內，要造出百門虎蹲炮，炮身刻‘甲一’‘乙三’編號，出了問題，按號追責。”
“鐵料不夠。” 監令面露難色，“河南的鐵礦都供著騎兵甲冑。” 蕭虎早有準備，遞過一張清單 —— 那是白虎堂從南宋走私的鐵器，光鐵鍋就有三千口，“熔了這些，夠造五十門。剩下的，讓帖木兒從西域調，他不是說騎兵重要嗎？讓他用戰馬換鐵礦。”
陳六忽然開口“炮架要用棗木，得從山東運，那里的棗木最硬。” 蕭虎立刻命人擬文書“給山東轉運司，說虎踞行省要造‘灌溉水車’，需棗木百車，半月內送到。” 周顯在旁暗笑 —— 這又是瞞天過海的伎倆，南宋探子就算看到，也只會以為是農器。
李默在臨安 “虎記茶行” 的密室里，展開蕭虎送來的 “炮樣圖紙”。圖紙上的火炮炮管粗短，標注著 “射程百步，裝彈五斤”，比陳六造的虎蹲炮差了整整一半。“這是故意畫錯的？” 王硯不解。
李默用茶汁在圖紙上點了個圈“蕭將軍要的就是‘錯’。” 他將圖紙塞進掏空的茶磚，“讓‘龍井隊’故意把這磚丟在揚州碼頭，最好被趙葵的人撿到。” 王硯皺眉“萬一他們真照著造，豈不是幫了他們？”
“不會。” 李默冷笑，“這圖紙的炮膛角度錯了三分，造出來要麼打不遠，要麼炸膛。南人見了，只會笑北境技藝粗劣。” 他忽然壓低聲音，“真正的圖紙，我已記在腦子里，下月隨歲貢的茶葉一起送過去 —— 用針在茶餅上刺的暗紋。”
揚州碼頭的晨霧還沒散，兩名 “茶商” 在爭執中撞翻了貨箱，半塊茶磚滾到巡兵腳邊。茶磚裂開的剎那，巡兵看到了里面的圖紙，立刻報給了趙葵。
趙葵在軍帳里展開圖紙，越看越覺得蹊蹺“北人若真造出這等劣炮，怎會藏得如此嚴實？” 他讓工匠按圖仿制，果然如李默所料 —— 試炮時炮管炸得粉碎，差點傷了人。“蕭虎故弄玄虛！” 趙葵將圖紙扔在地上，“他是怕咱們笑話，故意放出假圖，實則根本造不出像樣的火炮。”
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親衛提醒“要不要再查？那茶行的李默形跡可疑。” 趙葵搖頭“連炮都造不明白，還能掀起什麼浪？” 他不知道，此時陳六正在汴梁調試第十門虎蹲炮，炮身的螺旋紋已能讓鐵砂在三十步內覆蓋丈許寬的範圍。
量產的日子里，陳六常對著炮身上的 “六” 字發呆。有天深夜，他偷偷在一門炮的底座刻了個極小的 “宋” 字 —— 那是給南宋水師的暗號，意思是 “此處易炸”。可轉天又後悔，用銼刀磨掉了痕跡。
“都料匠，南人真的會用這炮打咱們嗎？” 學徒王二問他。陳六掄起錘子，聲音悶得像炮響“造炮的只管造炮，打仗是將軍的事。” 可當晚，他夢見自己的兒子被虎蹲炮的鐵砂擊中，驚醒時冷汗濕透了衣背。
蕭虎似乎看穿了他的心思，某日送來一壇酒“听說你妻兒在臨安安好，史宅之待他們不薄。” 陳六一愣，隨即明白這是試探 —— 若他面露喜色，便是還念著南宋；若悲戚，反倒是死心塌地。他舉起酒壇灌了一口“匠人的妻兒，在哪兒都是活著，不如造些實在東西。” 蕭虎盯著他的眼楮，忽然笑了“說得好。”
帖木兒雖不認同火炮，卻不得不按蕭虎的命令，將虎蹲炮裝到虎頭船上。每艘船的船頭裝兩門，船尾裝一門，炮口都用鐵皮罩著，看著像三只縮著的獸爪 —— 這也是 “虎蹲” 之名的由來。
水師操練時，張誠帶著士兵演練 “貼舷放炮”虎頭船從樓船側面擦過時，突然掀開炮罩，點火、發射、掉頭，整個過程不超過十息。有次演練太急，炮尾的火光燎著了帆布，士兵們手忙腳亂地滅火，卻被蕭虎喝止“就這麼練！實戰時火燒眉毛也得先開炮！”
陳六在岸邊看著，忽然對蕭虎道“若在炮尾加個鐵環，拴上鐵鏈，能減少後坐力。” 蕭虎立刻命人照做，果然船身搖晃減輕了大半。“你若能讓這炮打五百步，” 蕭虎拍著他的肩，“我奏請大汗，給你建座‘火炮坊’。”
虎蹲炮的火藥需用提純的硫磺，北境產量不足，全靠白虎堂從南宋走私。李默在淮南打通了一條 “硫磺道”—— 讓鹽商張萬用運鹽的空船裝硫磺，藏在艙底的夾層里，過界時用虎紋茶引賄賂宋兵。
某次運貨時，巡邏的宋兵突然抽查，張萬急中生智，將硫磺桶扔進淮河，只留幾包粗鹽應付。等宋兵走後，早候在下游的潛水夫撈起桶，連夜送回北境。“這趟損失了三十斤。” 張萬向李默報賬時，臉上還帶著抓痕 —— 那是被宋兵打的。
李默卻遞給他一枚新的虎紋佩“蕭將軍說，你這手‘丟卒保車’用得好，下次讓你運火藥配方。” 張萬摸著佩上的虎紋，忽然覺得這買賣越來越像在刀尖上跳舞。
秋末的軍器監外，百門虎蹲炮已排列整齊，炮口對著南方，像一群蓄勢待發的野獸。蕭虎讓人將其中十門運到淮河岸邊，故意讓南宋探子看到 —— 但炮身的螺旋紋被鐵皮擋住，看著與普通火炮無異。
臨安的趙葵收到探子回報“北境火炮粗笨，射程不及我軍一半。” 他終于放下心來，將原本用于改良火炮的工匠，調去修繕長江水寨。史宅之雖覺得不妥，卻拿不出北境火炮精良的證據，只能在奏折里提醒 “不可輕敵”。
汴梁的月色下，陳六正對著新圖紙發呆。那上面畫著一門更長的炮，標注著 “射程五百步”—— 這是蕭虎給他的新任務。他不知道，此時臨安的軍器監里，工匠們正對著那半塊茶磚上的假圖紙，爭論著炮膛到底該用直紋還是斜紋。
淮河的水靜靜流淌，載著看似平靜的商船，也載著兩岸悄然升級的殺機。虎蹲炮的轟鳴，不過是這場暗戰的第一聲驚雷。
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