858 章汴梁水演（蒙古水師的戰術革新）（至元四十三年?汴梁人工湖）
汴梁城西的人工湖已蓄水三月，周顯帶著水工沿湖插了百根木樁，樁頂綁著蘆葦束，仿長江水域的淺灘暗礁。北岸搭起三丈高的觀演台，蕭虎身著皂色勁裝，正翻看陳六繪制的《樓船仿制圖》—— 這艘按南宋 “通濟號” 比例縮小的模型，艙壁用桐油浸泡過的竹篾制成，帆篷涂了松脂，遇火即燃。
“帖木兒的虎賁營到了？” 蕭虎抬頭問。親衛指向湖東岸“二十艘快船列陣完畢，將士們都憋著勁呢。” 遠處傳來整齊的號子聲，二十艘虎頭船正圍著那艘仿樓船打轉，船身的桐油在陽光下泛著冷光，像一群蓄勢待發的水鳥。
黎明時分，陳六帶著工匠給虎頭船做最後檢查。他蹲在船頭，用木尺量撞角的弧度“按蕭將軍的吩咐，撞角傾角改了三度，撞上去能順著船板滑進艙底。” 旁邊的水手正往火箭筒里填火藥，硫磺味混著湖水的腥氣飄過來，陳六皺了皺眉“這火藥勁頭還是不夠，得再加些硝石。”
蕭虎在觀演台後廳召見將領，鋪開的水戰圖上標著三種顏色的箭頭“紅船隊負責左翼佯攻，用火箭燒帆；藍船隊從右翼繞後，撞角專攻船尾舵樓；黃船隊居中，待帆落舵毀，立刻放登船梯。” 他敲著圖上的漩渦標記，“記住，巳時湖水會有回流，借勢轉向最省力。”
辰時三刻，蕭虎揮下令旗。北岸號角長鳴，二十艘虎頭船如離弦之箭沖向仿樓船。紅船隊率先發難，水手們踩著踏板，將火箭筒對準帆篷，“嗖嗖” 聲中，三十支火箭拖著火星掠過水面，半數射中目標。松脂帆篷瞬間騰起濃煙，模擬的 “宋兵” 在甲板上亂作一團，用竹竿拍打火焰。
藍船隊趁機從右側迂回，船頭撞角 “咚” 地撞上仿樓船的尾艙。陳六設計的活動艙板突然彈開，三名水手踩著跳板躍上去，用鐵鉤勾住艙壁。蕭虎在觀演台擊節“好個借力打力！” 卻見仿樓船的 “火炮”（實為拋石機）突然拋出石灰包，藍船隊的水手被迷了眼，紛紛退回船內。
午時的陽光烤得觀演台發燙，蕭虎盯著湖面上的膠著戰局，眉頭越皺越緊。紅船隊的火箭射了五輪，仍有半數夠不到仿樓船的中艙 —— 南宋樓船的實際高度比模型高兩丈，火箭射程明顯不足。黃船隊試圖登船時，仿樓船突然橫轉，船尾的 “拍桿”（用圓木制成）砸下來，當即掀翻了一艘虎頭船。
“停！” 蕭虎揚聲叫停。水手們拖著濕漉漉的衣袍上岸，個個面帶愧色。帖木兒在旁撇嘴“我說什麼來著？水上打仗哪有騎兵痛快，一個浪頭就掀翻了。” 蕭虎沒理他，徑直走到火箭筒旁，撿起一支未發的箭“箭頭太沉，尾羽角度不對，得改。”
演武場旁的臨時作坊里，陳六正用銅秤稱硫磺。他面前擺著三個瓦罐，分別貼著 “硝石七”“硫磺二”“炭粉一” 的標簽 —— 這是他試了十幾次才定下的配方。“將軍您看，” 他點燃一小撮藥粉，“這勁頭比先前大了三成，就是容易受潮。”
蕭虎看著藥粉燃起的藍火苗“臨安的火藥能打百丈，咱們的才五十丈，差在哪？” 陳六從懷里掏出塊黑色藥餅 —— 這是上次走私時截獲的南宋火藥“他們摻了桐油防潮，還加了鐵砂，射程又遠又散。” 蕭虎當即拍板“讓白虎堂多弄些南宋火藥來，拆了研究；再從山西調硫磺，那里的礦純度高。”
三日後，陳六造出第一門 “短程炮”。這鐵管炮長不足五尺，架在虎頭船的艙面上，炮口嵌著銅制的準星。試射時，鐵彈飛出七十丈，砸在湖岸的土坡上，炸出個三尺寬的坑。蕭虎用腳撥弄著彈片“彈丸太光，得鑄些稜角，這樣砸在船板上才容易裂開。”
陳六卻犯了難“鐵管冷卻太慢，打兩發就得停，怕炸膛。” 蕭虎指著仿樓船的艙壁“夠用了。咱們的快船繞著樓船打，兩發足夠讓他們亂陣腳。” 他命人將炮身裹上浸過水的麻布“這樣能多撐幾輪，實戰時再備些濕棉絮。”
帖木兒在演武場操練騎兵時，總忍不住往人工湖瞟。見水手們抱著竹筒練習憋氣（為泅渡登船做準備），他終于按捺不住，闖進蕭虎的軍帳“將軍把糧草都投給水師，騎兵的甲冑都快銹了！咱們蒙古的鐵蹄踏遍歐亞，難道要靠這些搖櫓的南人渡江？”
蕭虎正在改戰術圖，頭也沒抬“長江不是草原，騎兵能踏水而過？” 他將圖扔過去，“你看這樓船，高十丈，炮百門，騎兵沖得上去？” 帖木兒抓起圖摔在地上“那就用火攻！用投石機砸！” “你去砸長江試試？” 蕭虎猛地站起，“不習水戰，別說渡江，連淮河都守不住！”
將領們在帳中議事時，分歧愈發明顯。蒙古百戶阿剌罕附和帖木兒“咱們的馬弓能射穿鐵甲，何必學南人弄那些鐵管子？” 漢人降將張誠卻反駁“去年在采石磯，我親眼見宋軍一炮打穿三艘漁船，不用炮不行。”
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爭論間，陳六捧著新造的炮架進來 —— 這架子用棗木制成，底部裝了四個木輪，能隨船身晃動調整角度。他剛要說話，帖木兒一腳踹翻架子“廢物玩意兒！” 蕭虎厲聲喝止“誰再敢阻撓水戰籌備，軍法處置！” 帳內霎時死寂，只有燭火在炮管上跳動。
七日後的推演換了打法。蕭虎讓紅船隊先發射帶煙的火箭（內填硫磺），濃煙遮蔽仿樓船視線時，藍船隊推著新造的炮架抵近射擊。鐵彈砸在竹篾艙壁上，頓時裂開幾道縫。黃船隊趁機拋出帶鉤的繩索，勾住船舷後，水手們踩著搖晃的跳板往上沖，這次沒人再被拍桿砸中 —— 因為炮隊提前打壞了舵樓的絞盤。
觀演台上，周顯低聲道“比上次快了兩刻鐘。” 蕭虎卻盯著湖面上未散的硝煙“火箭射程還是差兩丈，炮身太重，船尾吃水深了三寸。” 他轉頭對陳六說“把炮管改細半寸，用熟鐵鍛打，減輕重量。”
深夜的軍器坊仍亮著燈，陳六帶著工匠鍛打新炮管，砧鐵聲傳到三里外的營地。帖木兒躺在帳中，听著那聲音輾轉反側，終于起身寫了封密信，讓親兵送往和林 —— 信里說蕭虎 “沉迷水戰，罔顧祖宗根本”。
蕭虎對此早有察覺，他在給忽必烈的奏報里附了份《水師進度表》，詳細列出造船數量、火藥儲備、將士訓練時長，末尾寫道“長江天險，非水戰不能破，待秋汛前，必成一旅勁師。” 奏報送出時，人工湖的水面泛著月光，二十艘虎頭船並排泊在岸邊，船身的桐油味混著火藥香，在夜風中彌漫開來，像一場即將燎原的野火。
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