845 章白虎初立（滲透江南的秘密機構）（至元四十三年春?汴梁虎符堂）
驚蟄剛過，汴梁城的夜還帶著料峭寒意。蕭虎在虎符堂的密室里鋪開桑皮紙，筆尖蘸著朱砂，畫出一只無楮白虎 —— 這是新機構的徽記。“互市雖開，南人防範甚嚴，尋常商探難入其里。” 他對周顯道，指尖點在臨安的位置，“需立一專司，以商為殼，以諜為核，探其虛實。”
周顯看著紙上的白虎，眉頭微蹙“明目張膽設諜司，恐引南宋警覺。” 蕭虎冷笑一聲，將紙卷塞進銅管“就叫‘白虎堂’，對外宣稱‘督查互市弊案’，隸屬虎踞行省商稅司，誰也挑不出錯。” 他喚來親兵，“速傳李默入府，此事非他不可。” 銅管外裹著黑綢，在燭火下像條蟄伏的蛇。
李默抵達虎符堂時，靴底還沾著淮南的泥。這位前南宋茶商穿著洗得發白的青布袍，腰間系著半塊茶餅 —— 那是他當年在臨安茶市的信物。“小人參見將軍。” 他躬身時，露出頸後一道淺疤，那是十年前因私販茶葉被宋兵鞭打的痕跡。
蕭虎盯著他的疤“听說你在臨安茶市混了二十年，連史彌遠的私茶都敢運？” 李默抬頭，眼神里沒有卑怯“商人為利，不分南北。史相的茶能賺，將軍的事，若有利可圖，小人也敢做。” 這話正中蕭虎下懷 —— 他要的就是這種 “唯利是圖” 的精明。
“白虎堂缺個堂主，” 蕭虎推過那卷桑皮紙，“你若接了，淮南茶場的專賣權歸你；辦砸了，這疤就得再深三寸。” 李默展開圖紙，指尖撫過白虎輪廓“請將軍賜件信物，好號令手下。” 蕭虎解下腰間玉佩 —— 那是塊未經雕琢的璞玉，僅在邊緣刻了道虎紋“見玉如見我。”
白虎堂的首批成員，是從三百名候選人中篩出的五十人。蒙古武士多來自西域探馬營，熟習漢語，曾隨商隊南下；漢人則多為南宋降卒或失意文人，對江南地理官制了如指掌。李默在教場親自考核，第一道題便是 “用南音念《論語》”，錯一個字便淘汰。
蒙古百戶阿剌罕不服“我等為大汗效力，為何要學南蠻腔調？” 李默扔給他一套南宋秀才袍“穿成這樣，能在臨安茶館混上三日不被識破，再說大話。” 三日後，阿剌罕灰頭土臉地回來 —— 他因不懂 “茶博士” 的暗語，被當作北地奸細盤問，若非藏著虎紋佩，早已被扭送官府。
最終入選者，皆需在白虎徽記前立誓“事泄則自戕，不攀主使。” 李默將他們編成五隊，漢蒙各半，隊名皆取茶名“龍井”“碧螺”“毛峰”，既貼合身份，又便于聯絡。
李默為白虎堂設計了三重暗號。最外層是 “虎紋佩”—— 黃銅鑄成，正面刻半只白虎，與堂主的玉佩拼合方能成對；中層是 “茶語”，比如 “要雨前” 意為 “需軍防圖”，“來斤老葉” 代表 “有緊急情報”；核心則是 “密寫術”，用明礬水在茶包裝上寫字，遇火方顯。
他在首堂訓話時，將虎紋佩分發給眾人“這佩不是護身符，是催命符。” 說著將一塊佩扔進火盆，銅紋遇熱變形，露出背面的 “死” 字，“若被擒，此物便是你的了斷。” 阿剌罕攥緊佩飾，銅邊硌得掌心生疼，忽然懂了這機構的凶險。
周顯私下對蕭虎道“李默心思太密，恐難掌控。” 蕭虎卻指著密報上的暗號“越密，越不容易反。他的家眷在汴梁為質，量他不敢妄動。”
白虎堂的第一份指令，是控制淮南最大的 “雲霧茶場”。李默帶著 “龍井隊” 南下，扮作北地茶商，以 “合作開采” 為名，向場主王敬之獻上三樣禮西域良馬（討好其長子，在禁軍當差）、北地皮毛（贈其小妾）、虎紋茶引（允其壟斷北岸銷路）。
王敬之起初疑慮“北人素不懂茶，怎突然熱心合作？” 李默陪他品鑒新茶，話里藏話“茶場的稅銀，若經白虎堂過手，可少繳三成。” 這話戳中要害 —— 南宋茶稅苛重，王敬之早有怨言。三日後，他在茶場西側闢出三間房，供 “龍井隊”“駐場督查”，實則成了白虎堂的第一個據點。
阿剌罕扮作茶農，每日挑水時觀察茶場往來人員，將宋兵巡邏路線記在茶餅背面；漢人探員則混進采茶女中，打听場主與臨安官員的往來。第一份密報傳回汴梁時，蕭虎正在軍器坊看炮 —— 報上寫著 “雲霧茶場可藏甲士百人，直通揚州水路”。
白虎堂在淮南茶市的公開身份，是 “虎踞行省商稅督查員”。李默帶著人每日核查茶引，對缺斤短兩的商戶輕則罰款，重則吊銷執照，很快樹立起 “鐵面無私” 的名聲。南宋地方官雖有不滿，卻因 “督查互市” 名正言順，只能睜只眼閉只眼。
暗地里，“碧螺隊” 已滲透進揚州最大的茶棧，掌櫃是李默的舊識，當年曾與他合伙走私。如今每批茶葉入棧，都要先經 “碧螺隊” 過目，將南宋軍需用茶的數量、去向一一記下。有次宋兵來查，李默正與掌櫃核對密賬，他從容掏出虎紋佩“我等奉蕭將軍令，查禁私茶流入北境，莫非官爺要阻撓？” 宋兵見狀，竟真的退了。
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阿剌罕的蒙古隊與李默的漢人隊，素來互相提防。一次傳遞密信時，蒙古兵嫌漢人探員走得慢，爭執間險些暴露。李默得知後，在隊前立了條規矩“漢人學蒙古騎射，蒙古人學漢人茶道，月終考核，不合格者罰沒月錢。”
阿剌罕被逼著學沖茶，手指被燙得起泡，卻在某次宋兵突襲時，因能說流利漢語蒙混過關。漢人探員學騎射時摔斷了腿，蒙古兵卻背著他逃出險境。一來二去，原本的隔閡竟消了些，李默看在眼里，對蕭虎密報“漢蒙雖異，利之所在，亦可同謀。” 蕭虎在報上批了個 “善” 字，卻仍命人暗中記錄雙方摩擦 —— 制衡之術，從不能松懈。
“毛峰隊” 的探員王硯，原是南宋秀才，因科舉落第投了白虎堂。他通過舊友結識了臨安府的一名書吏，每日在茶館 “偶遇”，閑聊間套取消息。得知理宗近來頻繁召見徐清叟余黨，王硯立刻用明礬水寫在茶經上“南廷主戰派抬頭，或有異動。”
這封密報傳到汴梁時，蕭虎正在與帖木兒商議水師操練。“來得正好。” 他對帖木兒道，“傳令淮南蒙古兵，明日起在淮河沿岸增築望樓，擺出備戰姿態，看他們如何應對。” 李默的情報，成了他拿捏南宋的第一枚棋子。
清明前夕，“龍井隊” 在雲霧茶場搜出南宋軍器監的密信 —— 王敬之竟私下為宋軍茶油（可制火藥）。李默本想拿辦，卻發現信上有趙葵的私印，頓時冷汗涔涔“動了他，等于打草驚蛇。” 只能暫壓此事，密報蕭虎定奪。
蕭虎的批復只有四字“順水推舟。” 他要的不是扳倒一個茶場主，而是借王敬之這條線，摸清南宋軍器監的脈絡。李默依令，反而給王敬之送去十桶北地桐油，暗示 “可代茶油制火藥”，實則想追蹤其流向。
此事卻被阿剌罕捅到了帖木兒那里 —— 蒙古武將素來輕視這種 “迂回伎倆”。帖木兒怒斥李默 “通敵”，要將他押回汴梁問罪。李默攥著蕭虎的玉佩“沒有將軍手令，誰也動不了我。” 雙方僵持三日，最終蕭虎傳話說 “按原計劃行事”，才暫息風波，卻也暴露了白虎堂內部的派系裂痕。
至元四十三年暮春，李默向蕭虎呈遞了第一份《江南情勢總覽》。冊中詳細記錄了南宋十七州的茶產量、水師布防、官員派系，甚至包括理宗的飲食喜好。最厚的一章，是淮南茶場的分布圖，每個場主的姓名、與官府的勾連、可利用的弱點，都標注得清清楚楚。
蕭虎翻到最後一頁，見李默畫了只完整的白虎，眼窩處用朱砂點了點 —— 這是說，機構已能 “視物”。“不錯。” 他將冊子鎖進虎符堂的鐵櫃，“下一步，讓白虎堂的‘爪’，伸到長江里去。”
李默退下時，听見蕭虎對周顯道“茶能醉人，也能殺人。等這些南茶都成了咱們的眼線，臨安城的門，就等于給蒙古兵敞開了。” 窗外的柳絮飄進密室，落在那只白虎圖上，像給無楮的猛獸，蒙了層朦朧的紗。
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