839 章烽煙將起（拔都的南征令）（至元四十二年深冬?虎首堡）
深冬的寒風卷著雪粒抽打虎首堡的箭樓，了望兵的甲冑上結著冰碴。當三匹快馬踏破雪原，為首騎士高舉的鎏金詔書在暮色中泛著冷光時，蕭虎正在軍帳里擦拭那桿隨他西征的鐵槍 —— 槍纓早已磨禿，槍桿上的裂紋里還嵌著西域的沙礫。
“拔都大汗有旨 ——” 傳旨的怯薛扯開嗓子，聲音被風撕得發碎，“今歲定鼎和林，國號‘大蒙古’，特命虎首堡都護蕭虎，率部直取揚州，為南征前驅！限正月十五前出兵，違令者斬！” 詔書展開的瞬間，雪光映出其上的九爪龍紋，那是新帝的儀仗，比忽必烈時期的狼紋更顯霸道。
蕭虎接過詔書時，指尖觸到鎏金邊緣的銳稜，割得皮膚生疼。詔書末頁的朱印鮮紅欲滴，蓋的是 “受命于天” 四字 —— 拔都終究還是稱帝了，而這道南征令，既是給他的榮寵，更是給他的枷鎖。帳外的風突然變急，掀得軍帳獵獵作響，像有無數冤魂在帳外嘶吼。
議事廳的炭火燒得通紅，卻暖不透帳內的寒氣。周顯捧著南征令，手指在 “揚州” 二字上反復摩挲，忽然將文書拍在案上“將軍不可從！拔都剛稱帝，根基未穩，此時南征純屬自取其敗！” 他展開淮南輿圖，朱筆圈出密布的水網，“揚州城外有二十四浦，騎兵寸步難行，去年新造的破冰船還在巢湖，咱們的水師根本不是對手！”
帖木兒按著腰間的刀，刀鞘上的狼頭吞口在燭火下閃著凶光“先生這話是要將軍抗旨嗎？” 他上前一步，甲葉踫撞聲震得案上的茶碗發顫，“拔都大汗手握西域鐵騎，和林的怯薛營有三萬精銳，抗旨就是叛，咱們這點兵力，夠他塞牙縫嗎？” 他指向帳外的流民屯，“就算不為自己想，也得為那些跟著咱們種地的人想想 —— 一旦被冠上‘叛賊’名號，他們都會被屠盡！”
帳內的將領們立刻分成兩派，蒙古千戶們大多附和帖木兒，漢臣們則站在周顯一邊，爭執聲幾乎要掀翻帳頂。蕭虎始終沒說話，只是盯著輿圖上的淮河，那里用墨筆標著個小小的 “酒肆”—— 去年雪夜，他與趙葵就是在那里各蘸酒寫了個 “防” 字，如今墨跡仿佛還在紙上洇著。
“都住口。” 蕭虎忽然開口，聲音不高，卻讓滿帳的爭執瞬間平息。他提起朱筆，蘸了濃墨，從虎首堡往揚州劃去 —— 筆尖在淮河岸邊頓住，墨滴落在 “盱眙” 二字上，暈成個烏黑的團。
那團墨像面鏡子，照出無數碎片流民屯里王老漢侍弄的茶苗，新抽的嫩芽在雪地里泛著青；阿勒坦給未出世的孩子縫制的漢式襁褓，針腳歪歪扭扭卻透著暖意；張誠與南宋主簿核賬時，算盤珠子踫撞的脆響；甚至還有趙葵隔江扔過來的那壇酒，泥封上印著 “廬州釀”…… 這些碎片拼在一起，成了他這三年在淮南最安穩的日子。
“將軍？” 周顯輕聲提醒。蕭虎猛地回神，朱筆在紙上劃出道歪痕，從淮河一直拖到揚州城 —— 那道痕像道血口子，將南北的平靜徹底撕裂。他放下筆，指節因用力而發白“拔都要的是‘前驅’，不是‘死士’。” 這句話說得極輕，卻讓周顯與帖木兒同時一震。
三更的梆子敲過，蕭虎從案下取出那枚一分為二的虎符。左符刻著 “南征”，右符刻著 “西守”，合在一起才是完整的 “虎首堡都護印”。
“阿古拉。” 蕭虎望向帳下那個滿臉絡腮胡的百戶 —— 他是拔都的遠親，卻在蕭虎麾下效力多年，“你帶三萬兵，持左符，隨拔都南征。記住，步步為營，不可貪功，更不可主動攻揚州 —— 等我號令。” 阿古拉接過左符，愣住了“將軍不讓末將攻城？” “不讓。” 蕭虎盯著他的眼楮，“你只需在揚州城外扎營，把‘虎首堡兵臨城下’的聲勢做足，剩下的，什麼都不用做。”
他又將右符遞給帖木兒“你隨我帶兩萬兵，回防西境。” 帖木兒大驚“將軍！西境有波蘭殘部不假，可哪用得著兩萬主力？拔都那邊若怪罪……” “他不會怪罪。” 蕭虎打斷他，指節輕叩輿圖上的西域，“拔都剛稱帝，最怕後院起火。咱們守西境，是在給他看‘後路安穩’，他高興還來不及。” 周顯忽然明白這哪里是分兵，分明是把南征變成了場戲，西守才是真正的實招。
阿古拉捧著左符，在帳外的雪地里站了許久。他看不懂蕭虎的用意 —— 南征卻不攻城，這不是明擺著敷衍拔都嗎？可虎符上的 “南征” 二字燙著掌心，那是君命，容不得置疑。“去點兵。” 他對親兵道，聲音里帶著困惑，“挑老弱病殘…… 不，挑最精銳的，帶足三個月糧草，卻只準帶一半的火藥。” 親兵愣住“為什麼？” 阿古拉踹了他一腳“讓你去就去！” 他知道，蕭虎要的不是戰斗力，是 “听話的樣子”。
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帖木兒則在清點西境的防務圖。他發現蕭虎特意圈出了阿爾泰山的幾處隘口，那里是波蘭殘部最可能反撲的路線，去年剛修的堡壘還沒完工。“將軍早有準備。” 帖木兒喃喃自語，忽然懂了 —— 蕭虎從沒想過真的南征，西境才是他的根基。他讓人把流民屯里的蒙古工匠都調去修堡壘，又命人多打些麥種，仿佛南征的事與他們無關。
流民屯的王老漢晨起侍弄茶苗，發現往日巡邏的兵卒換了裝束 —— 甲冑更厚，腰間的刀也亮得刺眼。他彎腰給茶苗培土，听見兩個蒙古兵在嘀咕“听說要打仗了，往南邊去。” “那咱們的地怎麼辦？” “誰知道呢……”
阿古拉的妻子阿勒坦正給未出世的孩子縫皮襖，忽然見丈夫的親兵來搬糧草，布袋上印著 “南征軍” 三個字。“阿古拉要去打仗？” 她抓住親兵問，手指捏皺了手里的針線。親兵支支吾吾“只是去‘演習’，很快回來。” 可他轉身時，靴底沾著的雪粒落在地上，像串不安的腳印。
張誠在公估處核完最後一筆賬，將 “互市暫停” 的告示貼在門板上。過往的宋商與蒙古牧民都圍過來看，有人問“還開嗎？” 張誠望著淮河上凍結的冰，低聲道“不知道。” 他想起昨夜蕭虎的囑咐“看好流民屯，別讓他們亂。” 可人心這東西，哪是能看住的？
蕭虎率西守軍抵達阿爾泰山時，暴雪剛過。他讓人在隘口處加築堡壘，地基打得比原定深三尺，城牆上的箭窗都對著西域方向。“這堡壘要能扛住回回炮。” 他對工匠道，手里的圖紙上標著密密麻麻的暗渠 —— 既能引水，又能藏兵。
周顯不解“將軍，波蘭殘部只有幾千人，用得著這麼興師動眾？” 蕭虎指著遠處的雪山“拔都南征，阿里不哥的舊部說不定就在西域觀望，咱們把西境守牢了，才沒人敢動淮南的根基。” 他忽然低聲道，“流民屯的糧，夠吃一年；軍器坊的火藥，夠撐半年。只要咱們在西境站穩腳，南征打成什麼樣，都與咱們無關。” 周顯這才明白，所謂 “分兵”，其實是 “金蟬脫殼”。
阿古拉的南征軍在淮河岸邊扎營，帳篷連綿十里，旗幟上的虎紋在寒風中獵獵作響。他每日命人演練沖鋒，馬蹄踏碎冰面的聲響能傳到南岸的宋營，卻故意把炮營設在離揚州最遠的地方，連引信都換成了受潮的。
“將軍，拔都的先鋒派人來催了，問咱們何時攻城。” 親兵來報。阿古拉正蹲在營門口，看兩個漢民商販用皮毛換茶葉，聞言頭也不抬“告訴他們，淮河冰化了才能進軍 —— 騎兵陷在泥里，難道讓宋兵當靶子打？” 他知道，蕭虎要的就是拖延，拖到拔都的銳氣磨沒了，拖到南征變成場不了了之的鬧劇。
深夜的西境軍帳里，蕭虎對著燭火展開那道鎏金詔書。火光在龍紋上跳動，像無數條噬人的蛇。他忽然想起拔都年輕時的樣子 —— 兩人在西征路上分食過一塊烤狼肉，拔都那時說“將來定要讓蒙古的馬蹄踏遍江南。” 那時的他，只當是句少年狂言。
“將軍後悔嗎？” 周顯端來熱茶，見他鬢角竟有了白發。蕭虎沒回答，只是從懷里掏出塊干硬的麥餅 —— 那是去年從流民屯帶的，上面還留著牙印。“王老漢的茶苗，今年該能采了。” 他忽然說，“阿勒坦的孩子，也該出生了。” 這些話與南征、西守都無關，卻讓周顯明白，他心里最沉的那塊秤砣，從來不是虎符與詔書。
帳外傳來巡邏兵的腳步聲，蕭虎吹滅燭火，帳內只剩雪光映著他的剪影。他知道自己選的路最難走 —— 在拔都眼里，他是 “敷衍的下屬”；在趙葵眼里，他是 “潛在的敵人”；在百姓眼里，他是 “捉摸不透的將軍”。可除此之外，他別無選擇。
夜里的雪下得格外大，覆蓋了虎首堡的輪廓，也覆蓋了淮河上的冰層。南征軍的營地里，阿古拉讓人煮了大鍋肉粥，漢兵與蒙古兵圍在一起分食，沒人提攻城的事；西境的堡壘上，帖木兒正帶著兵卒加固城磚，雪落在他們的帽檐上，像給鎧甲瓖了道白邊。
流民屯里，王老漢給茶苗蓋上了草席，阿勒坦把縫好的漢式襁褓收進木箱。張誠站在公估處的台階上，望著南北兩岸的炊煙 —— 南岸的宋營升起了三柱煙，北岸的虎首堡也升起了三柱，煙柱在風雪中糾纏，分不清哪是南，哪是北。
蕭虎在西境的山頭上，望著東南方向。那里有拔都的南征軍，有趙葵的南宋營，有他守護了三年的淮南。風卷著雪粒打在他臉上，像在問他最終的選擇。他握緊腰間的右符，冰冷的玉符硌著掌心 —— 這或許就是他要走的路做一頭守著巢穴的虎，哪怕世人都以為他該去遠方捕獵。
遠處，隱約傳來了軍號聲，不知是南征的序曲，還是西守的余音。深冬的淮南，終于在這場大雪里，迎來了最平靜也最危險的時刻。
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