836 章符分西東（邊鎮將領的戰略抉擇）（至元四十二年冬?虎首堡）
西境的寒風裹著雪粒抽打在驛道上，三匹快馬踏破冰封的河面，馬蹄鐵與冰面踫撞的脆響驚起蘆葦叢中的寒鴉。為首的蒙古騎士披著雙層皮袍，懷里緊緊揣著個鎏金小匣，匣角的九狼紋在殘陽下泛著冷光 —— 這是拔都在和林勝出後，第一時間派往淮南的信使，帶著新汗的指令與象征權力的信物。
“虎首堡還有多久？” 信使勒住馬，呵出的白氣模糊了視線。向導指著前方的城樓輪廓“過了這片柳林就是。蕭將軍的斥候怕是早就看見咱們了。” 話音未落，林子里傳來弓弦輕響，三騎黑衣騎士縱馬而出，為首者舉著虎形令牌“將軍有令，迎和林信使入堡。” 信使注意到，對方的靴底沾著新鮮的馬糞，顯然是剛從操練場趕來，堡內的氣氛比尋常緊張數倍。
進入虎首堡時，暮色已沉。街道兩側的軍戶正往牆上釘木板，加固防御工事，巡邏兵的甲葉踫撞聲此起彼伏。信使心里暗忖蕭虎果然在防備變數，只是不知這份防備是對南宋，還是對和林。當他被引至議事廳時，爐火燒得正旺，卻驅不散帳內的肅殺之氣 —— 蕭虎背對著門，望著牆上的西境輿圖，指尖在 “波蘭殘部” 的標記上反復摩挲。
“拔都汗有令！” 信使單膝跪地，高舉鎏金小匣。蕭虎緩緩轉身，目光落在匣上的狼紋，那是黃金家族的專屬紋飾。親兵接過匣子，打開時，一枚虎符從中取出，符身斷裂處的雲紋恰好與蕭虎腰間的半符嚴絲合縫 —— 這是蒙古軍制的 “合符” 之禮，唯有持完整虎符者，可調動邊鎮重兵。
“拔都汗說了，” 信使朗聲道，“阿里不哥余黨已平，汗廷安定。現命蕭虎即刻廢除與南宋盟約，率虎首堡全軍會師襄陽，共伐南朝！” 他特意加重 “廢除盟約” 四字，余光瞥見帳內漢臣的臉色微變。蕭虎拿起那半枚虎符，與自己的合在一起，完整的虎形盤踞在掌心，虎口大張，獠牙直指南方。
“此符是去年大汗親賜拔都親王的‘西征符’，” 信使補充道，“如今轉借將軍，可見汗對將軍的倚重。若將軍遲疑，便是抗命。” 蕭虎摩挲著符身的刻痕，那是西域工匠的手藝，比中原的紋飾更顯粗獷。他忽然笑了“拔都汗既用此符調兵，可知我與南宋的盟約，原是忽必烈大汗默許的？” 信使噎了一下，強辯道“此一時彼一時，如今汗廷易主，舊約自當作廢！”
“將軍！當務之急是遵汗令！” 帖木兒第一個出列，甲冑上的雪未干透，“拔都汗剛定和林，正是立威之時。咱們若不響應，必被視作異心！” 他指著輿圖上的襄陽“末將願為先鋒，三日便可渡過淮河，拿下光化軍（襄陽外圍重鎮）！” 他的狼尾辮甩動著，草原男兒的好戰天性在話語中燃燒。
周顯卻上前一步，羽扇輕搖“千戶未免太急。” 他展開襄陽城防圖，紅筆圈出護城河與甕城“襄陽守將呂文德是沙場老將，城高池深，糧草可支三年。我軍騎兵雖強，卻不擅攻城，若頓兵城下，西境的波蘭殘部必趁機反撲 —— 去年他們就襲擾過阿爾泰山，若斷我糧道，後果不堪設想。”
“那便不管汗令了？” 帖木兒怒視周顯，“蒙古的規矩，抗命者斬！” 周顯毫不退讓“將軍是淮南統帥，當以虎首堡存亡為重，而非盲從遠在和林的指令。” 帳內的蒙古將領紛紛附和帖木兒，漢臣則站在周顯一邊，爭執聲震得爐火星子四濺。蕭虎始終沒說話，只是將合在一起的虎符又緩緩分開，斷裂處的雲紋像道無法彌合的鴻溝。
“都住口。” 蕭虎將拔都的半符放在案左，自己的半符放在案右，“合，則需傾巢南征，西境空虛；分，則可兩全 —— 既應汗令，又保根本。” 他看向帖木兒“拔都要的是‘響應’，不是非要咱們拼光家底。” 又轉向周顯“西境是咱們的退路，丟不得。”
最終的決策在燭火下成形“阿古拉率五千騎兵，攜帶十門回回炮，隨信使前往襄陽，听拔都調遣 —— 對外宣稱‘虎首堡主力已動’。” 蕭虎頓了頓，加重語氣，“但記住，只參與外圍牽制，不可強攻主城，保存實力為要。” 他又指向西境“帖木兒率一萬精銳，即刻馳援阿爾泰山，加固戍堡，若波蘭人來犯，務必打疼他們。”
周顯皺眉“將軍自留的兵力……” “我帶余下兵力守淮河。” 蕭虎看向帳外，“南宋那邊，張誠需穩住，就說‘北境換汗，互市暫歇三月’，既不撕破臉，也不讓他們輕舉妄動。” 他將拔都的半符推給信使“回復拔都汗，虎首堡是大汗南征的堅實後方，糧草軍械可從互市調取，絕無差池 —— 但前線沖鋒，還需仰仗汗的親軍。” 這話既表了忠心，又劃清了界限。
阿古拉領命時，手指在虎符上捏出了紅痕。“將軍，五千人是不是太少？” 他憂心忡忡，“拔都汗若怪罪……” 蕭虎拍了拍他的肩，這位蒙古百戶是他西征時帶出來的，勇猛有余卻少了些算計。“少，才不會被當成主力消耗。” 蕭虎低聲道，“拔都要的是‘所有邊鎮響應’的面子，不是真指望咱們拿下襄陽。你去了，每日派三騎往汗營報平安，多送些淮南的茶葉硫磺，少提攻城的事。”
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他從案上取過一張密信，封在蠟丸里“若拔都強逼你攻城，就說西境告急，我已調你回援 —— 這信是憑證。” 阿古拉接過蠟丸，忽然明白這五千人不是去打仗的，是去演戲的。他望著帳外整裝待發的騎兵，忽然覺得這些弟兄的甲冑比往常亮些 —— 蕭虎是故意讓他們 “看起來” 精銳，好給拔都一個交代。
帖木兒的軍隊開拔時，西境傳來急報波蘭殘部已聚集在阿爾泰山隘口，似有異動。“將軍果然料事如神！” 帖木兒對周顯多了幾分佩服，“若非咱們早作準備，怕是要被抄了後路。” 周顯遞給他一張布防圖“這是蕭將軍連夜畫的，隘口兩側可埋火藥，待敵深入再引爆，能省不少兵力。”
帖木兒看著圖上的標注，忽然問“先生說，拔都汗會不會覺得咱們故意避戰？” 周顯笑了“他剛平定和林，最忌諸王擁兵自重。咱們往西境增兵，看似避戰，實則是‘為汗廷鎮守西大門’，他挑不出錯。” 軍隊行至阿爾泰山麓時，帖木兒命人在沿途豎起木牌，用蒙漢雙語寫著 “蒙古軍在此戍守，閑人免進”—— 這是做給和林的眼線看的，證明他們確實在 “嚴防西境”。
張誠將 “北境暫歇互市” 的消息傳到盱眙時，趙葵正在查看襄陽送來的軍報。“蕭虎調兵去了襄陽？” 他盯著輿圖上的虎首堡，手指在淮河沿線畫了個圈，“可他的主力為何還在北岸？” 參軍分析道“或許是拔都施壓，他不得不應付，但又留了後手防著咱們。”
趙葵命人加強水寨防御，卻嚴令 “不得主動挑釁”。“蕭虎若真傾巢南征，拔都會吞了他的淮南；若他按兵不動，拔都會疑他有異心。” 趙葵望著北岸的炊煙，“他現在是走鋼絲，咱們最好當看不見，讓他自己穩住。” 盱眙城頭的哨兵發現，北岸的巡邏兵比往常多了些，卻始終沒越界 —— 蕭虎在用行動告訴南宋我沒精力打你們。
拔都在襄陽城外的汗營收到蕭虎的回復，看著那半枚虎符與送來的茶葉，嘴角勾起一絲冷笑。“蕭虎倒是會做人。” 他對謀士道，“五千人，不多不少，剛好夠他‘不抗命’，又夠不上‘主力’。” 謀士遞上各邊鎮的出兵清單“其他邊鎮最多派了三千人，蕭虎還算給面子。”
拔都將虎符扔在案上“他留著主力守淮南，是怕我奪他的地盤吧？” 他忽然笑了，“也好，讓他守著淮河，免得南宋趁機北上，省了我分兵防備。” 他對信使道“回復蕭虎，賞他十匹西域良馬，贊他‘忠勇可嘉’—— 讓他把淮南的糧草多送些來。” 梟雄的權術里，從不是非黑即白，能用利益捆綁的，便不必動刀兵。
虎首堡的議事廳只剩蕭虎與周顯時，雪已停了。“拔都暫時不會為難咱們，但這只是權宜之計。” 蕭虎鋪開新的輿圖，用朱筆圈出淮南的糧倉與軍器坊，“趁他在襄陽膠著，咱們得抓緊時間 —— 流民屯擴到八千戶，回回炮再造二十台，和南宋的暗線不能斷。”
周顯看著圖上的標記，忽然明白蕭虎借 “分兵” 之機，既避開了與南宋的直接沖突，又擋住了拔都的吞並野心，反而爭取到了發展的時間。“只是阿古拉那邊……” “他懂分寸。” 蕭虎望著窗外的寒星，“拔都要的是勝利，只要咱們能糧草，他不在乎誰是先鋒。” 帳內的虎符依舊分置案兩端，像兩個沉默的支點，撐起了蕭虎在亂世中的生存空間。
歲末的淮河兩岸，北風卷著殘雪掠過凍僵的麥田。阿古拉的騎兵在襄陽外圍扎營，每日與拔都的軍隊 “協同操練”，卻始終沒靠近城牆；帖木兒在阿爾泰山擊退了波蘭殘部的小規模襲擾，捷報傳回和林，拔都賞了他十壇馬奶酒；蕭虎則在淮南忙著驗收新鑄的炮管，炮身的虎紋比往常更顯凌厲。
臨安的理宗收到趙葵的奏報“蕭虎分兵西境與襄陽，淮南空虛卻未敢動。” 他對著地圖沉吟許久，最終下令“暫不調整邊軍，靜觀其變。” 史宅之則在深夜收到張誠的密信，說 “互市三月後可復”，他緊緊攥著那只虎紋瓷瓶，瓶身的涼意讓他想起父親臨終的話 —— 在這亂世，誰能平衡各方，誰就能活下去。
和林的拔都望著襄陽城頭的宋旗，忽然對謀士道“蕭虎的糧草送到了嗎？” “到了，還有二十車硫磺。” 拔都笑了“告訴他，開春後，我要他的回回炮 —— 這次，是真要用了。” 寒風穿過汗營的帳篷，像在預示著，這場微妙的平衡，終將在明年的春暖花開時，迎來新的變數。
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