829 章︰汗廷新使也速迭兒的二次督查）至元四十二年冬?虎首堡）
入冬的第二場雪裹著寒風撲打虎首堡的箭樓，了望兵的呵氣在銅哨上凝成白霜。當 “和林密使” 的旗號出現在西北官道時，蕭虎正在軍器坊查看新炮的銅模 —— 那炮身上的虎紋剛刻到第三只爪，工匠的鏨子突然打滑，在炮尾留下道歪痕。“來了。” 蕭虎放下茶盞，茶沫在碗沿碎成星點，“比去年多帶了二十個怯薛。”
也速迭兒的馬隊踏過積雪，馬蹄下的冰碴咯吱作響。他依舊穿著那身紫貂皮袍，腰間金帶的九狼紋在雪光里泛著冷意，只是靴筒上多了圈銀線 —— 那是忽必烈親賜的 “監軍” 標識，比去年的規格高了整整兩級。“蕭將軍別來無恙？” 他在堡門前翻身下馬，馬鞭直指蕭虎的虎符腰牌，“大汗有口諭，需單獨听你回話。”
議事廳的火盆剛添了新炭，也速迭兒卻不肯落座，反而背對著蕭虎站在輿圖前︰“淮南互市已逾半年，大汗在和林听聞，蕭將軍只顧著種麥造炮，把南征的事拋到了腦後？” 他忽然轉身，眼底的寒芒比帳外的雪還冷，“大汗說，若將軍不願南征，便解了兵權，隨我回和林述職 —— 虎首堡的兵，自有拔都親王接管。”
蕭虎的指尖在案上輕叩，節奏與帳外巡邏兵的步點重合︰“密使遠道辛苦，不如先看看虎首堡的新物件？” 他沒接兵權的話，反而對親兵道，“去軍器坊傳話，把‘鎮北炮’推來。” 也速迭兒盯著他緊繃的下頜，忽然笑了︰“將軍這是要以器物遮瞞大汗？” 帳內的空氣像凍住的鐵，唯有火盆里的炭偶爾爆出火星，濺在青磚上成了黑疤。
軍器坊的工匠們踩著積雪，將三門新炮推至演武場。炮身裹著防潮的油布，解開時露出黑沉沉的鐵色，近丈長的炮筒上，蒙文刻的祈福語蜿蜒如蛇︰“願長生天護佑蒙古鐵騎，踏遍江南煙水”。最末一門炮的尾端，還鏨著只下山虎，虎口大張，獠牙上的寒光與炮口的銅箍相映。
“此炮名‘鎮北’，比去年的回回炮重三千斤。” 蕭虎親手點燃引信旁的藥線，火星沿著炮身的虎紋游走，“石彈能打五里地，試過轟塌西邊的鷹嘴崖，碎石堆得能填半條河。” 也速迭兒皺眉︰“大汗要的是南征利器，不是炸山的頑石。” 蕭虎卻對親兵道︰“取襄陽城的沙盤來。”
沙盤剛擺穩，蕭虎的木桿已點在襄陽西城︰“此處城牆厚三丈，尋常炮石只能留個白印。” 他指向鎮北炮的炮膛，“但若填進三十斤火藥，裹上鐵砂，一炮就能轟開缺口 —— 這炮，臣原打算開春獻給大汗，作為南征的賀禮。” 也速迭兒俯身細看沙盤，見襄陽城的街巷標注得比和林府庫的輿圖還細，指尖劃過炮身的蒙文，忽然問︰“為何叫‘鎮北’？”
“北境安定，才能專心南征。” 蕭虎的木桿轉向西域，“波蘭殘部未除，若貿然南下，恐被抄了後路。這炮既能鎮住西境，將來也能轟開江南的城門 —— 一舉兩得。” 也速迭兒沒說話，卻讓親兵丈量炮筒的尺寸，筆尖在羊皮紙上記著 “口徑五尺，尾徑三尺，虎紋九道”，每筆都透著審視。
離開軍器坊，蕭虎引也速迭兒往流民屯去。雪地里的麥田被踩出條小徑，麥苗在雪下泛著青，像被凍住的綠浪。“去年這片還是荒灘，如今墾出兩千畝。” 蕭虎彎腰撥開積雪，露出凍土下的麥根，“漢蒙農戶混著種，用的是江南的稻麥混種法，今年收了千石糧，夠五千兵吃三個月。”
田埂上的木牌寫著戶主姓名，漢人的 “王”“李” 與蒙古人的 “阿勒泰”“帖木兒” 並排釘著，牌底還刻著畝產數。一個戴氈帽的蒙古老農正揮著木杴鏟雪，見了蕭虎便躬身道︰“將軍，這麥根凍不死，開春準能發新芽。” 他身後的漢人農婦捧著篩好的種子，往雪窩里撒了幾粒︰“這是南邊的麥種，比草原的耐寒。”
也速迭兒盯著雪地上的車轍 —— 那是運糞車留下的，車痕里混著羊糞與漢地的草木灰。“這些漢人，真肯替蒙古人種地？” 他扯了把麥苗，根須上纏著濕潤的黑土。蕭虎道︰“給地，給糧，免三年稅，他們自然肯。” 他指向遠處的打谷場，“新造的糧倉能存五千石，明年南征，糧草不必從和林調運。” 也速迭兒的靴底碾過凍土，麥粒從雪縫里蹦出來，落在他的皮袍下擺，像撒了把碎金。
晚宴設在堡內的 “聚英堂”，燭火照著牆上的西征輿圖，圖上的紅線從虎首堡一直畫到波斯。也速迭兒舉杯時，故意用蒙語對身旁的帖木兒說︰“听聞蕭將軍與南朝往來密切，連稅銀都要分他們三成 —— 大汗在和林都听說了，疑心將軍是不是忘了自己的根。” 他的聲音不高，卻足夠帳內的蒙古將官听見。
帖木兒剛灌下一碗馬奶酒，聞言 “ 當” 放下酒碗，甲葉撞在案上震落半碟炒豆︰“密使大人這話錯了！” 他的蒙語帶著草原的粗糲，“將軍要是想投南朝，何必造鎮北炮？何必讓咱們啃著麥餅拓荒？去年波蘭人來犯，是誰帶著咱們鑿冰渡河的？是蕭將軍！” 他猛地拍向腰間的刀，“誰要是敢說將軍有二心，先問問我帖木兒的刀答應不！”
帳內霎時安靜，只有燭花偶爾爆開。蕭虎端著酒杯的手沒動，眼底卻掠過一絲暖意。也速迭兒笑了笑，用漢話對蕭虎道︰“蕭將軍麾下真是猛將如雲。” 蕭虎舉杯回敬︰“都是跟著大汗西征過的弟兄，性情直，密使莫怪。” 他給也速迭兒夾了塊炖黃羊肉，“這是淮南的做法，放了茱萸，比草原的烤羊軟和。” 羊肉在瓷碗里冒著熱氣，蒙漢兩種食俗在碗沿撞出微妙的平衡。
宴席散後，也速迭兒借口 “商議軍務”，將帖木兒叫到偏帳。火盆里的炭快燃盡了，他撥了撥灰，用蒙語低聲問︰“你真信蕭虎不會反？” 帖木兒的手按在刀柄上，指節因用力而發白︰“將軍若反，我第一個劈了他 —— 但他不會。” 他湊近了些，聲音壓得更低，“密使您看，鎮北炮的圖紙，將軍從不藏著；流民屯的賬冊，隨時能查。他要是想反，何必費這勁？”
也速迭兒盯著帖木兒靴底的泥 —— 那是白天在麥田踩的，混著麥根與羊糞。“可大汗怕的是，他手握重兵，又得漢民之心，將來尾大不掉。” 他忽然拋出誘餌，“你若能監視蕭虎的動向，回和林後，我保你升萬戶。” 帖木兒猛地後退一步，氈靴在地上蹭出聲響︰“末將只認將軍，不認密使的許諾！” 他掀簾而去時，帳門帶進的寒風撲滅了最後一點燭火。
偏帳外的廊柱後，蕭虎正听著這一切。周顯遞來件狐裘︰“將軍早料到他會試探。” 蕭虎裹緊裘衣，望著雪地里帖木兒遠去的背影︰“帖木兒是頭好狼，就是太直。” 他對周顯道，“去取鎮北炮的圖紙，挑一份最詳細的，明天給也速迭兒帶上。” 周顯一愣︰“那是咱們的底牌……” “底牌留著沒用，得讓和林看到誠意。” 蕭虎的聲音混著風聲，“忽必烈要的不是一個听話的傀儡，是一個能鎮住淮南、又不敢反的蕭虎。”
次日清晨，蕭虎將一卷牛皮圖紙放在也速迭兒面前。圖紙上的鎮北炮分解圖標得極為精細，炮身的蒙文祈福語都注了漢譯，唯有火藥配方處用朱筆圈了圈，寫著 “需大汗親批，方能動用”。“這是鎮北炮的全套圖紙，” 蕭虎推過去，“臣願獻給大汗，只求再寬限半年 —— 待麥收後，臣必親率水師，配合拔都親王南征。”
也速迭兒展開圖紙，指尖劃過炮輪的尺寸標注。他看得出，這圖紙是真的，連炮尾那道工匠鏨錯的歪痕都畫了出來。“將軍就不怕我把圖紙獻給拔都親王？” 他抬頭時，眼底的疑雲消了些。蕭虎笑了︰“拔都親王要的是戰功，有了這炮，他只會盼著我晚點交權，好讓他先立頭功。” 這話戳中了也速迭兒的心思 —— 黃金家族的內部爭斗，遠比對漢人的提防更烈。
也速迭兒將圖紙卷成筒，塞進貼身的皮囊︰“我會把將軍的心意帶給大汗。” 他忽然想起什麼，補充道，“那些通婚戶的孩子，已在和林的名冊上記了檔。” 蕭虎的眉峰微動 —— 這是在提醒他，家人仍是人質。“臣明白。” 他躬身相送，“雪大，密使一路保重。”
也速迭兒的馬隊離開虎首堡時，雪又下大了。親兵發現，密使的靴底沾了層新泥 —— 不是來時的凍土，是流民屯的黑土，還纏著幾根麥須。“大人，這泥要弄掉嗎？” 親兵問。也速迭兒低頭看了看︰“留著。” 他知道，這泥土比任何言辭都更能證明蕭虎在 “實心屯墾”。
皮囊里的圖紙硌著腰，牛皮的粗糙與炮身的虎紋在想象中重疊。也速迭兒忽然覺得，蕭虎比他想的更聰明 —— 獻炮圖是表忠，留麥泥是示威，軟硬之間，把和林的心思摸得透透的。馬隊過淮河渡口時，他掀起簾角望向南岸，南宋的戍兵正頂著雪巡邏，甲冑上的紅纓像點在白紙上的朱砂。“淮南……” 他低聲自語，馬鞭在手里轉了個圈，“果然是塊磨人的地方。”
除夕前的和林，汗廷大帳的銅爐燃著西域的龍涎香。也速迭兒跪在羊皮毯上，將鎮北炮圖紙呈給忽必烈︰“蕭虎獻此炮，稱可轟開襄陽城，只求暫緩南征，待麥收後再動。” 他又呈上從流民屯帶回的麥穗，“此乃淮南新麥，畝產比草原高兩成，蕭虎說，明年可積糧萬石，供南征之用。”
忽必烈捻著麥穗，麥粒在掌心滾出細碎的響。耶律楚材在旁道︰“蕭虎若有異心，斷不會獻炮圖、露屯墾虛實。依老臣看，可暫允其請，命他秋收後必須南進。” 鎮海卻冷笑︰“此乃緩兵之計！他是想借半年時間，籠絡更多漢民！” 也速迭兒適時補充︰“但帖木兒等將對其忠心耿耿，且流民屯的漢蒙農戶相處和睦，似無反意。” 他沒提靴底的泥土，卻讓忽必烈的目光在麥穗上多停留了片刻。
最終，忽必烈在圖紙上蓋了印︰“準蕭虎所請，秋攻襄陽。鎮北炮另造十台，由和林直接監造。” 也速迭兒退出大帳時，听見帳內傳來忽必烈的聲音︰“讓拔都在河中府待命，別給蕭虎惹麻煩。” 他忽然明白，大汗要的從來不是立刻南征，而是讓蕭虎在淮南 “既听話，又有用”—— 就像那鎮北炮，既要威力驚人，又得牢牢攥在自己手里。
虎首堡的議事廳里，蕭虎正看著周顯抄錄的炮圖副本。那道被工匠鏨錯的歪痕旁，周顯用小字注了 “此處可改，射程增半”。“也速迭兒帶回去的，是‘能用’的炮，不是‘最利’的炮。” 蕭虎將副本鎖進鐵匣，“忽必烈是聰明人，看得出我留了後手。”
周顯不解︰“既知是試探，為何還要獻炮圖？” 蕭虎指向窗外的麥田︰“因為這半年比炮重要。” 他鋪開新的屯墾圖，用紅筆圈出淮河沿岸的荒灘，“等麥收後，流民屯能擴到五千戶，到那時，和林再想動我，就得掂量掂量 —— 這些人是要吃飯的，斷了互市，他們會先反。” 帳外的雪停了，陽光照在鎮北炮的炮身上，虎紋的陰影在地上拉得很長，像頭蓄勢的巨獸。
開春後，和林的批復傳到虎首堡︰“允蕭虎暫緩南征，著即監造鎮北炮五十台，秋收後會師襄陽。” 蕭虎接詔時，正與張誠核看互市的新稅銀 —— 其中三成將用于鑄造炮身的銅料，三成撥給流民屯買耕牛，剩下的四成，周顯已悄悄換成了西域的硫磺。
而遠在和林的也速迭兒，在給忽必烈的密報末尾添了句︰“蕭虎似無反意，但其用心深沉，需常派使督查。” 他靴底帶回的那捧淮南黑土，被薩滿混進了祭祀的聖火，灰燼飄向穹頂時，像道模糊的界線，一邊是草原的風，一邊是江南的雨。
淮河的冰徹底化了，鎮北炮的第一聲試射震落了沿岸的桃花。蕭虎站在炮旁，望著南岸宋營的炊煙，忽然想起也速迭兒帶走的圖紙 —— 那上面的虎紋沒有眼楮，就像這場無聲的較量，誰也看不清對方的底牌，卻都默契地維持著平衡，直到下一個秋收來臨。