826 章︰馬瘟疑雲互市中的生物暗戰）至元四十二年?盱眙互市馬廄）
盱眙互市的馬廄飄著異樣的腥氣，帖木兒一腳踹開木門時，正撞見第三匹蒙古良馬倒在地上，四肢抽搐，嘴角淌著白沫。馬廄的干草上，三十多具馬尸橫七豎八，眼珠凸起，皮毛下的肌肉僵硬得像石塊 —— 這些都是從漠北趕來的上等戰馬，昨日還在河灘上撒歡，今早卻成了這般模樣。
“是毒！” 蒙古獸醫跪在馬尸旁，剖開的馬胃里飄出刺鼻的苦杏仁味，“這是斷腸草的氣味！南地的毒草，混在馬料里了！” 帖木兒的皮鞭 “啪” 地抽在馬廄柱子上，震落一片木屑︰“把宋商都抓起來！我要讓他們給馬償命！” 親兵們拔刀欲沖，被趕來的張誠死死攔住︰“千戶不可！沒查清楚就抓人，會壞了互市的規矩！”
馬廄外的宋商早已嚇得四散，只有幾個膽大的遠遠觀望。一個賣茶的老漢哆哆嗦嗦道︰“昨夜見個穿黑衣的人往馬廄後巷去，手里提著個麻袋，當時還以為是偷馬的……” 張誠心頭一緊，蹲下身捻起馬料里的碎草 —— 那草葉邊緣有鋸齒，正是南地特有的斷腸草，混在燕麥里幾乎看不出來。
帖木兒的金牙咬得咯咯響︰“除了宋人，誰會用這陰招？” 他指著張誠的鼻子，“你們漢人心腸就是黑！不敢明著打，就來這套下三濫的！” 張誠沒理會他的辱罵，只是命人將馬尸拖去焚燒，又讓親兵守住馬廄︰“在查清之前，誰也不許動這里的東西。我這就去報蕭將軍。” 春風卷著焦糊味掠過互市點，像在預示一場即將爆發的風暴。
蕭虎趕到盱眙時，馬廄的火還沒滅，黑煙卷著灰燼飄向南岸。帖木兒跪在他面前，戰袍上沾著馬血︰“將軍！若不報復，我蒙古鐵騎的臉面往哪擱？” 蕭虎沒看他，徑直走向宋商聚集的南市，胡三省正指揮人往馬車上裝蜀錦，見了蕭虎，手里的賬本 “啪” 地掉在地上。
“胡掌櫃，” 蕭虎的聲音平靜得可怕，“近日常見生面孔嗎？” 胡三省定了定神︰“前幾日來個自稱‘徐記’的布商，說要大批蜀錦，卻總打听馬廄的位置，當時只當他是好奇……” 他忽然壓低聲音，“那布商的口音，像臨安來的官家人。” 蕭虎的指尖在馬鞍上頓了頓 —— 徐清叟的門生故吏多在江淮，此人十有八九與那老頑固有關。
回營後，周顯在案上鋪開地圖，指著徐清叟的老家 “濠州”︰“此人素恨北境，上月被貶福州前，曾密令舊部‘攪黃互市’。馬瘟定是他們所為，想挑起戰端。” 帖木兒在旁怒吼︰“那就打過去！蕩平濠州，活捉徐清叟！” 蕭虎卻搖頭，從箭袋里抽出一支雕翎箭，“啪” 地釘在地圖上的 “盱眙” 二字︰“他們要的就是這個。互市一停，西境的硫磺就斷了，西征的炮就造不成了。”
他對親兵道︰“傳我令，馬瘟是天災，與宋人無關。再從北營調五十匹良馬過來，補給互市。” 帖木兒瞪圓了眼︰“將軍！您這是……” “我是主將，還是你是？” 蕭虎的目光掃過他，“把你的脾氣收起來。真正的仗，不是靠匹夫之勇打贏的。” 帳外的風掀起他的披風，露出腰間的虎符，冰冷的銅面映著遠處的火光。
盱眙馬瘟的消息傳到廬州時，趙葵正在擦拭祖傳的寶劍。參軍捧著塘報，聲音發顫︰“蕭虎沒抓人，反而要補五十匹良馬過來……” 趙葵的劍 “嗆啷” 一聲出鞘，寒光映著他鐵青的臉︰“是徐清叟的人干的！那老東西被貶了還不安分，想毀了我的淮防線！”
他最清楚互市的重要性 —— 每月換的北地良馬能充實騎兵，硫磺能造火藥，一旦停市，邊防會立刻吃緊。可蕭虎的反應太反常了，不追責反而補馬，這葫蘆里賣的什麼藥？“派密使去盱眙，” 趙葵收劍入鞘，“告訴張誠，此事與我軍無關，我會嚴查。” 參軍猶豫道︰“制置使，若是查到徐清叟舊部，真要處置？” 趙葵一腳踹在案上︰“留著他們，等著蕭虎打過來嗎？”
深夜的帥帳里，趙葵對著淮河輿圖發呆。蕭虎的克制像一根刺，扎得他坐立難安。這人太懂分寸了，知道什麼時候該硬，什麼時候該軟。馬瘟可以死，但互市不能停 —— 這道理，他懂，蕭虎更懂。只是那五十匹良馬，像個沉甸甸的籌碼，壓得他喘不過氣。
三日後，五十匹蒙古良馬踏著淮河淺灘南岸，馬背上的氈毯繡著虎首紋，馬鞍上還掛著袋燕麥 —— 那是蕭虎特意讓人從漠北帶來的，比互市的馬料好上三成。張誠牽著領頭的白馬，對前來接馬的南宋軍官道︰“蕭將軍說，春耕快到了，這些馬既能拉犁，也能馱貨，別耽誤了農時。”
軍官接過馬韁時，指尖觸到馬鞍下的硬物，悄悄摸出一看，是塊竹牌，刻著 “徐” 字。他心頭一凜，這是蕭虎在示警︰幕後黑手姓徐。張誠低聲道︰“將軍還說，馬瘟難免，人心不能瘟。若有人想壞規矩，南北都容不得。” 軍官點頭如搗蒜，看著蒙古馬在南岸的草地上撒歡，忽然覺得這些馬比想象中溫順 —— 就像它們的主人，看似凶猛，實則步步為營。
消息傳回虎首堡，帖木兒仍在賭氣︰“將軍把好馬送了宋人，弟兄們都在背後罵您軟弱！” 蕭虎正在擦拭回回炮的銅件，頭也不抬︰“等炮造好了，他們會謝我。” 他指著窗外的流民屯，王老漢的茶田剛澆了水，蒙古婦人的羊群正在田埂上吃草，“你看，這些比戰馬金貴。保住互市，才能保住他們。” 帖木兒望著那片祥和景象，忽然沒了脾氣。
又過五日，南宋的快船載著個木籠抵達盱眙，籠里裝著顆人頭，發髻上還別著塊 “濠州營” 的腰牌 —— 那是徐清叟的舊部頭目，曾在廬州軍中當差。送籠的軍官對張誠道︰“趙制置使說，此人私通匪類，毒殺戰馬，按軍法處置。剩下的同黨，已發配嶺南。”
張誠讓人將首級懸在互市點的旗桿上，宋商見了，紛紛感嘆趙制置使 “明事理”；蒙古商人則交頭接耳，說蕭將軍 “有威德”。帖木兒站在旗桿下，看著首級上凝固的血，忽然對張誠道︰“把那五十匹良馬的草料，換成最好的豆餅。” 張誠笑了︰“早備好了。”
春風拂過旗桿上的人頭，像在訴說這場無聲的較量。徐清叟的人想借馬瘟挑事，卻沒想到蕭虎和趙葵心照不宣 —— 他們可以斗，可以防，卻不能讓互市這根線斷了。馬死了可以再補，人心散了，就再也聚不起來了。
盱眙的茶攤又熱鬧起來，賣茶老漢給蒙古兵續水時，嗓門格外大︰“還是蕭將軍和趙制置使明事理，沒讓那些小人壞了咱們的生計！” 旁邊的蒙古牧戶點頭︰“我們的羊換了他們的茶，都高興。誰再下毒，就是跟老天爺作對！” 幾個挑著蜀錦的宋商湊過來，說起徐清叟的舊部被斬，都覺得解氣︰“那種人，就該有這下場！”
只有胡三省沒說話，他看著對岸的蒙古營寨，那里的炊煙與南岸的混在一起，分不清彼此。他想起蕭虎送馬時的眼神，平靜里藏著鋒芒，就像這淮河的水，看著溫順，底下的暗涌卻能掀翻大船。這場馬瘟，看似是宋人的陰招，到頭來卻成了南北雙方的試金石 —— 誰能顧全大局，誰在鼠目寸光，一目了然。
福州的徐清叟收到舊部被斬的消息時，正在給荔枝樹剪枝。塘報上的字跡刺得他眼疼，手里的剪刀 “ 嚓” 剪斷了最粗的枝椏。“趙葵這老匹夫，竟為了蕭虎斬我的人！” 他將塘報揉成一團，扔進泥里，“還有蕭虎，好深的算計！不聲不響就借刀殺人！”
幕僚在旁勸︰“大人，咱們已被貶斥，不該再惹事了。” 徐清叟卻盯著北方，眼里的怨毒像斷腸草的汁液︰“我就是要讓他們知道，只要我還在，這互市就別想安穩！” 他不知道，此刻的臨安，史彌遠正拿著他與舊部的通信，對理宗道︰“徐清叟結黨營私，竟敢在邊境生事，實乃國之隱患。” 理宗的朱筆在貶官詔上落下，將徐清叟再貶三級，安置瓊州 —— 這輩子再難踏足江淮。
馬瘟過後，盱眙互市多了條新規矩︰馬料需經 “雙驗”—— 宋商的燕麥要由蒙古獸醫檢查，蒙古的豆餅要經南宋農官過目，雙方在驗料冊上共同簽字，才算過關。馬廄也換成了漢蒙兵卒共管，宋兵掌晝，蒙兵掌夜，夜里換崗時要對暗號，錯一個字就鳴鑼示警。
張誠和南宋的馬監在馬廄旁立了塊石碑，刻著 “馬安則市寧”。揭碑那天，蕭虎和趙葵都沒到場，卻各自派了親信送來祭品 —— 蕭虎送的是北地的狼毫筆，趙葵送的是南朝的端硯，都放在碑前的石案上，像兩只握在一起的手。
一個給馬梳毛的宋兵忽然笑了︰“你說這馬通人性不？知道咱們怕出事，最近都乖得很。” 旁邊的蒙古兵用生硬的漢語接話︰“馬比人好，給草就吃，不害人。” 兩人對視一眼，都咧開了嘴，馬廄里的銅鈴被風撞響，清脆得像在唱歌。
蕭虎在虎首堡的軍器坊加造了十台 “驗毒鏡”—— 那是西域傳來的玩意兒，能透過鏡片看出草葉里的毒素。他對周顯道︰“徐清叟倒了，還會有別人想搞破壞。防人之心，不可無。” 周顯點頭，展開新的細作名單︰“已在臨安安插了三個茶商，專盯徐黨余孽。”
趙葵則在廬州建了座 “藥獸園”，養了幾十只狗和猴子，每次互市的馬料都先讓它們試吃。參軍不解︰“制置使，蕭虎都送馬示好了，何必還這麼提防？” 趙葵望著淮河的方向︰“越是示好，越要小心。他今日能送馬，明日就能用這些馬馱著兵打過來。咱們既要守規矩，也要握好刀。” 園子里的獵犬突然狂吠，驚飛了檐下的燕子 —— 那燕子掠過淮河，不知該往南岸落，還是北岸。
清明過後，盱眙互市的交易量比馬瘟前還多了三成。蒙古的皮毛堆成了小山，南宋的綢緞在日光下流轉，連空氣里都飄著茶與奶的混合香氣。王老漢的小兒子狗剩牽著一匹蒙古小馬，在河灘上學騎，那是蕭虎特意賞的，馬鬃上還系著紅繩。
張誠和南宋的馬監在公估處核賬，算盤打得 啪響。“這個月的良馬，比往常壯實。” 馬監笑著說，遞過一杯龍井，“趙制置使讓我謝蕭將軍，說春耕的犁田馬夠了。” 張誠接過茶，杯沿的熱氣模糊了視線 —— 他忽然明白，這場馬瘟雖烈，卻像場春雨，洗掉了表面的浮塵，讓底下的根扎得更深了。
夕陽落在淮河上，將水面染成金紅。南北的商人在渡口告別，蒙古牧戶給宋商塞了塊奶豆腐，宋商回贈一包新茶，動作自然得像做了千百遍。沒有人再提馬瘟的事，仿佛那些死去的戰馬從未存在過。只有馬廄旁的石碑在晚風中沉默，“馬安則市寧” 五個字，被夕陽描上金邊，像一句未完的盟約，等著歲月來續寫。