823 章︰汗廷施壓和林的南征試探）至元四十二年冬末?虎首堡）
虎首堡的雪下了三天三夜，議事廳的炭火燒得再旺，也驅不散帳內的寒意。蕭虎剛看完盱眙互市的冬稅清單，親兵就頂著風雪掀簾而入，懷里捧著個銅匣 —— 匣上鏨著九狼圖騰，是蒙古汗廷的信物。“和林來的密使，說有大汗親詔，需將軍親啟。” 親兵的聲音帶著顫，雪粒從他的皮帽里掉出來，落在銅匣上融成水珠。
蕭虎的指尖在銅匣邊緣頓了頓。按規矩，汗廷密詔需三卿共拆，但這只匣子只鎖了一把鎖，顯是 “特急”。他取過腰間的虎符鑰匙，插入鎖孔時，听見帳外巡邏兵的甲葉踫撞聲格外刺耳。銅匣打開的瞬間，一股來自漠北的寒氣撲面而來 —— 詔書上的蒙文用朱砂書寫，墨跡淋灕，開篇便是︰“著蕭虎于開春後整兵，配合拔都親王南征，先取淮南，再圖臨安。”
落款是 “忽必烈汗”，鈐著黃金家族的火漆印。蕭虎將詔書湊到炭盆邊，火光映出他緊繃的下頜。拔都蒙古西征統帥，以剽悍著稱）南征？和林從未提過此事，顯然是對他與南宋互市的試探，也是對他兵權的敲打。帳外的風雪拍打著氈簾，像無數只耳朵，在偷听這決定南北命運的密詔。
“將軍，大汗令不可違！” 帖木兒蒙古千戶）第一個站出來，手按刀柄，指節發白，“拔都親王用兵如神，咱們配合他拿下淮南，正好揚我軍威！” 他瞥了眼周顯，“某些人總說互市重要，難道比大汗的詔令還重要？”
周顯漢吏謀士）卻搖頭，展開淮南輿圖︰“千戶可知淮南多水網？拔都的騎兵擅長平原奔襲，到了水鄉就是廢物。再說，咱們的回回炮剛造了二十台，火藥儲備只夠三月之用，此時南征，純屬自取其敗。” 他指著輿圖上的紅圈，“西境的波蘭殘部還在蠢蠢欲動，若我軍主力南移，他們必趁機反撲，到時候腹背受敵。”
“那怎麼辦？抗旨不成？” 帖木兒怒視周顯，“大汗的脾氣你不是不知道，當年速不台違了征西令，直接被削了兵權！” 蕭虎一直沒說話，只是用骨簪拆信工具）挑著詔書的褶皺，忽然問︰“拔都的先鋒何時能到淮河？” 親兵答︰“密使說，親王已從河中府起兵，預計三月抵廬州。” 蕭虎將詔書往案上一扔︰“還有兩個月。”
“這詔，不能從。” 蕭虎突然道，聲音不高，卻讓爭吵聲戛然而止。他抓起詔書，猛地撕成兩半，朱砂蒙文在火光中裂成碎片。帖木兒嚇得臉色煞白︰“將軍！您這是……” “慌什麼？” 蕭虎冷笑，“我撕的是副本，真詔得給和林一個‘交代’。” 他對周顯道︰“備筆墨，我給拔都寫封信。”
信是用蒙漢雙語寫的，開篇先稱 “親王南征，虎願效犬馬”，接著話鋒一轉，詳述淮南水網密布︰“廬州至盱眙有大小河道三十七條，春季化凍後泥濘難行，騎兵日行不過十里。若強行進軍，恐被宋兵利用水勢伏擊。” 他特意附上張 “淮南水情圖”，標注著 “某處可沉船堵路”“某處可決堤淹營”，最後寫道︰“虎願先練水師，造戰船百艘，待河冰消融後為親王前驅，萬不敢因躁進誤大事。”
周顯看後皺眉︰“將軍，這信會不會顯得太怯戰？” 蕭虎卻將信箋卷起，用火漆封好︰“拔都雖勇，卻不傻。他要的是戰功，不是無謂的犧牲。我給他台階，他自然會順坡下。” 他又對帖木兒道︰“你帶五十騎兵，‘護送’和林密使回漠北，就說我已著手籌備南征，只是淮南地形復雜，需暫緩時日。” 帖木兒雖不解，卻還是躬身領命 —— 他信蕭虎的手腕，就像信草原的太陽會升起。
三日後，盱眙互市點的一個蒙古商人 “醉酒失言”，對宋商說︰“我家將軍接了大汗令，開春就要打過來，拔都親王的騎兵已經在路上了！” 這話像長了翅膀，當天就傳到趙葵的帥帳。趙葵正在看水軍操練圖，聞言猛地站起，硯台都被帶翻了︰“果然如此！蕭虎的互市就是幌子！”
他立刻調兵︰“命廬州軍增修水寨，造一百艘‘破冰船’，船頭裝鐵齒，專撞北兵的運糧船！” 又派密使去臨安，求理宗增撥軍費︰“蕭虎與拔都勾結，淮南危在旦夕，請朝廷速發援兵！” 參軍在旁提醒︰“制置使，那商人的話未必可信……” 趙葵一腳踹在軍靴上︰“寧可信其有！去年蕭虎就畫了臨安布防圖，他的野心早就藏不住了！”
而此時的虎首堡，蕭虎正看著張誠送來的密報 —— 上面詳細記著南宋的調兵動向︰“廬州兵增至三萬，水師在巢湖操練，每日耗糧五百石。” 蕭虎對周顯笑道︰“趙葵果然上套了。” 他提筆給和林寫奏報︰“南宋聞親王南征，已在淮南增兵，水寨林立，硬攻必損兵折將。臣請先練水師，待其師老兵疲，再一舉破之。” 奏報後附了份 “南宋水師布防圖”，圖上的船只數量比實際多了三成。
拔都的回信與蕭虎的奏報同時抵達和林。忽必烈汗在大帳里召見群臣，將兩封信拍在案上︰“你們看，蕭虎說淮南難打，拔都說蕭虎畏戰，到底誰對？” 左丞相伯顏蒙古勛貴，熟悉漢地）拾起信，沉吟道︰“蕭虎的水情圖有理，淮南確非騎兵用武之地。拔都親王久在西域，不習南方水戰，若強行進軍，恐有閃失。”
平章政事阿合馬理財大臣）卻道︰“蕭虎擁兵自重，與南宋互市本就可疑，如今又拖延南征，怕是有二心！” 他主張 “派監軍赴虎首堡，逼蕭虎出兵”。忽必烈捻著佛珠，忽然問薩滿︰“天意如何？” 薩滿燒了蕭虎送來的 “南宋布防圖”，灰燼飄成 “水” 形，他哆嗦著道︰“大汗，天意示‘水’，南征需待水退。”
最終，忽必烈拍板︰“準蕭虎所請，暫緩南征，命其加緊操練水師，待秋季水落石出再進軍。拔都親王暫駐河中府，待命。” 詔書送到虎首堡時，蕭虎正在視察新造的戰船 —— 其實只是幾艘改造的貨船，連炮位都沒裝。他接詔時笑了笑，對周顯道︰“看，大汗比拔都懂權衡。”
河中府的拔都收到和林詔令時，正用南宋的蜀錦擦拭佩刀。那刀是他西征時從波斯王子手里搶的，鋒利無比。“蕭虎這老狐狸！” 他將錦緞扔在地上，踩得都是腳印，“什麼水情復雜？他就是想獨佔淮南的功勞！” 副將勸道︰“親王，大汗有令，咱們只能等。” 拔都卻冷笑︰“等？我拔都的字典里沒有‘等’字。”
他給蕭虎寫了封短箋，只有八個蒙文︰“秋攻臨安，你我各分一半。” 這既是試探，也是威脅 —— 若蕭虎敢拒絕，他就向大汗告黑狀。蕭虎收到信時，正在流民屯看麥種，他將信遞給周顯︰“拔都想要半個臨安，胃口不小。” 周顯看後皺眉︰“他這是逼著將軍表態。” 蕭虎卻將信燒了︰“給他個模稜兩可的回話 ——‘願與親王共沐皇恩’。”
南宋的 “破冰船” 造到第三十艘時，趙葵才發現不對勁。巢湖的水師操練每日耗銀千兩，軍糧儲備已不足三月，可北岸的蒙古兵除了在淮河沿岸巡邏，毫無南征跡象。“難道…… 我們被騙了？” 他站在水寨的了望塔上，望著北岸的炊煙，心里發慌。
參軍遞來新的密報︰“探得虎首堡的‘水師’只是幾艘貨船，蕭虎的主力仍在西境操練，說是要對付波蘭殘部。” 趙葵的手指掐進了望塔的木欄︰“蕭虎！你用假消息騙我耗糧耗銀！” 他想下令停造戰船，卻又怕這是蕭虎的又一計 —— 萬一停了，蒙古兵真的來了怎麼辦？
這種猶豫讓南宋的軍備陷入尷尬︰造，耗不起；停，不敢。盱眙的互市稅銀本可補貼軍餉，卻大半填了水師的窟窿。趙葵望著巢湖上的破冰船，像看著一群吞金的怪獸，心里清楚，自己已經落入蕭虎的算計 —— 用一場 “可能的戰爭”，拖垮了南宋的邊軍儲備。
就在南宋為 “南征” 虛耗軍力時，蕭虎正秘密調兵西境。周顯在帳內鋪開西域輿圖，上面用紅筆圈著波蘭殘部的據點︰“將軍，帖木兒的騎兵已到阿爾泰山，只等您一聲令下。” 蕭虎指尖點著 “撒馬爾罕”︰“拔都盯著淮南，和林盯著南宋，沒人注意西境 —— 這才是咱們的機會。”
他給西境千戶寫密信︰“趁春雪未化，突襲波蘭殘部，奪其糧草，燒其據點。記住，動靜要小，別讓和林察覺。” 這才是他拖延南征的真正目的 —— 與其在淮南與南宋兩敗俱傷，不如先穩固西境，擴大自己的勢力。至于和林的南征令，不過是他用來迷惑各方的幌子。
帳外的雪停了，陽光透過氈簾的縫隙照進來，在輿圖上投下一道光帶，像條隱秘的戰線，從虎首堡一直延伸到遙遠的西域。
護送密詔的和林使者回到漠北，在大汗面前添油加醋︰“蕭虎雖稱‘遵令’，卻與南宋商人往來頻繁，還在流民屯教漢人兵法，恐有不臣之心。” 忽必烈的臉色沉了沉，卻沒說話。伯顏在旁道︰“大汗，蕭虎若有異心，何必費力與拔都周旋？他不過是想借互市充實軍餉，為西征做準備罷了。”
阿合馬卻道︰“非我族類，其心必異！蕭虎久在漢地，早已忘了草原規矩。請大汗派五千禁軍駐虎首堡周邊，名為‘助戰’，實為監視。” 忽必烈最終采納了折中方案︰“派三百怯薛大汗親軍）去虎首堡，‘協助’蕭虎操練水師 —— 若他真有異心，怯薛會回報。”
這些怯薛抵達虎首堡時，蕭虎親自出迎，將他們安置在最靠近糧倉的營寨，每日好酒好肉招待，卻絕口不提南征，只拉著他們看流民屯的麥種︰“今年的收成好了，才能給大汗多交賦稅啊。” 怯薛們都是草原漢子，見蕭虎待民寬厚，又不似有反意，漸漸放松了警惕。
清明過後，淮河的冰徹底化了，兩岸的柳枝垂到水面，蕩起圈圈漣漪。蕭虎的 “水師” 仍在淮河上慢悠悠地漂著，拔都的騎兵困在河中府，趙葵的破冰船在巢湖上閑置，和林的怯薛忙著跟流民屯的蒙古婦人學納鞋底 —— 一場劍拔弩張的南征危機，竟在各方的算計與妥協中，暫時消弭了。
蕭虎站在望南台上，望著南岸的宋營。周顯遞來西境的捷報︰“波蘭殘部被擊潰，奪了三千石糧草。” 蕭虎接過捷報，扔進風中︰“知道了。” 他更在意的是盱眙的互市賬冊 —— 這個月的蜀錦換北馬生意，賺了比往常多三成的銀子。
“將軍，和林的怯薛還在盯著咱們的水師呢。” 周顯低聲道。蕭虎笑了︰“讓他們盯。等秋收後，他們就會知道，我蕭虎要的不是臨安，是能讓弟兄們安穩過冬的糧草，是能讓南北都不敢輕易動刀兵的底氣。” 風拂過他的披風，像揚起一面沉默的旗，旗影落在淮河上，隨春水向東流去，不知盡頭在何處。
而臨安的史彌遠，看著淮南送來的 “蒙古無南征跡象” 的奏報，忽然對心腹道︰“蕭虎這盤棋，比我想的還要大。他不是在應付和林，是在利用和林 —— 用南征的幌子，既穩住了北邊，又削弱了南邊，最後得利的，只有他自己。” 窗外的雨又下了起來，打在芭蕉葉上，像無數雙眼楮，在盯著這盤沒有硝煙的棋局。