821 章︰皮毛之爭蒙古千戶的僭越）至元四十二年深秋末?盱眙互市點）
深秋的寒風卷著沙礫掠過盱眙互市點，帆布帳篷被吹得獵獵作響。南首的 “胡記綢緞鋪” 前，掌櫃胡三省正小心翼翼地展開一匹雲錦 —— 那是甦州織造的 “妝花緞”，金線織就的鳳凰在日光下流轉，要十匹蜀錦才換得來。他剛要向圍觀的蒙古商人報價，一只戴著獸皮手套的大手突然按住了錦緞，將邊緣的流甦攥得發皺。
“這料子，配得上我阿勒泰的帳子。” 蒙古千戶阿勒泰咧嘴笑，露出顆金牙去年西征時搶的）。他身後的親兵 “ 當” 一聲將半車皮毛扔在地上，羶味混著塵土撲了胡三滿臉。“這些狼皮換你的錦，夠意思了。” 阿勒泰說著就要命人卷錦緞，胡三死死按住︰“千戶大人，這匹錦值五十張上等狼皮，您這皮毛里摻了半車羊皮……”
話沒說完，阿勒泰的皮鞭已抽在錦緞旁的木架上，震落一串銅錢。“蒙古人的東西，還論什麼多少？” 他一腳踹翻皮毛堆，羊皮混著沙土滾了滿地，“要麼換，要麼我讓弟兄們拆了你這鋪子！” 周圍的宋商紛紛後退，幾個蒙古商人卻哄笑起來 —— 阿勒泰是虎首堡左千戶，向來在互市點橫行，去年還搶過徐州商人的茶葉，沒人敢真與他計較。
胡三的手在顫抖，指節捏得發白。他瞟向不遠處的 “公估處”—— 那是張誠坐鎮的地方，檐下懸著塊 “漢蒙同法” 的木牌。咬了咬牙，他猛地將雲錦往懷里一裹︰“我去告官！” 阿勒泰笑得更凶了，皮鞭直指公估處︰“去啊！看那漢吏敢動我一根頭發？”
張誠正在公估處核賬，听見帳外喧嘩，剛掀簾就撞見胡三抱著雲錦沖進來，綢緞邊角已沾了泥污。“張大人！阿勒泰強搶錦緞，還說蒙古人不受漢法管！” 胡三省的聲音發顫，懷里的雲錦抖落幾片金箔。張誠的目光掃過帳外 —— 阿勒泰正叉著腰站在公估處台階下，親兵們按著刀柄，顯然沒把這處漢吏坐鎮的地方放在眼里。
“千戶大人可知‘互市章程’？” 張誠走上台階，手里捏著本藍皮冊子，封面上蓋著蕭虎與趙葵的合印。“章程第七條︰凡交易需兩相情願，強買強賣者，按物價三倍賠償。” 他翻開冊子，指著墨跡未干的注腳，“這是蕭將軍與趙制置使共同核定的，上個月剛添的。”
阿勒泰劈手就要奪冊子，被張誠側身躲開。“什麼章程？在我們蒙古人的地界，就得听蒙古人的！” 他突然拽過個親兵，扯開對方的箭囊，“我要這錦緞給我婆娘做披風，你敢罰我？” 張誠的指尖在 “三倍賠償” 四字上頓了頓，抬眼時目光沉靜︰“互市點是南北共轄，既不是純漢地，也不是純草原。章程上寫得明白，誰犯了規矩，都得受罰。”
周圍漸漸圍攏了人，宋商們屏息看著，幾個老蒙古商人卻皺起眉 —— 他們靠互市換茶磚過冬，最怕阿勒泰鬧出事端，斷了這條生路。一個梳著辮子的蒙古老漢忍不住道︰“阿勒泰，胡掌櫃的錦緞確實金貴，你不該這樣……” 阿勒泰瞪了他一眼，竟揚鞭抽向老漢︰“輪得到你多嘴？”
“誰在我的地界動鞭子？” 一聲沉喝從北首傳來，驚得眾人紛紛回頭。蕭虎披著黑貂披風，身後跟著八個佩刀親兵，靴底碾過凍土的聲響讓喧鬧瞬間平息。他的目光先落在胡三省懷里的雲錦上，金鳳凰沾了泥污，像被折了翅膀；再掃過滿地狼藉的皮毛，最後定格在阿勒泰臉上。
“將軍！這漢吏刁難屬下……” 阿勒泰剛要辯解，蕭虎已抬手止住他，轉而問張誠︰“按章程，該怎麼罰？” 張誠躬身︰“強換錦緞，需賠三倍 —— 十匹錦緞，或等值貨物。” 阿勒泰臉色漲紅︰“我是千戶，他一個漢商……” “在互市點，只有規矩，沒有千戶。” 蕭虎的聲音不高，卻讓阿勒泰的話卡在喉嚨里。
帳外的風突然變急，吹得蕭虎的披風獵獵作響。他對親兵道︰“取鞭子來。” 阿勒泰臉色煞白︰“將軍！屬下隨您西征過波蘭，流過血……” “流過血，就更該懂規矩。” 蕭虎接過親兵遞來的牛皮鞭，鞭梢在掌心輕敲，“你今日敢強搶南朝商人，明日就敢違抗我的將令。二十鞭，當著所有人的面，打！”
親兵按住掙扎的阿勒泰，皮鞭抽在他背上的悶響一聲接一聲，驚飛了公估處檐下的麻雀。胡三省看得直縮脖子，周圍的蒙古商人卻鴉雀無聲 —— 他們從未見蕭虎對自家人下這麼重的手，連去年私藏軍糧的百戶，也只是罰了牲畜。待二十鞭打完，阿勒泰的皮袍已滲出血跡，蕭虎扔了鞭子，對胡三省道︰“胡掌櫃，按章程，他該賠你十匹錦。你說，怎麼處置？”
胡三看著阿勒泰齜牙咧嘴的模樣，又瞟了眼蕭虎沉靜的臉，突然彎腰撿起片沾了土的雲錦碎片。“將軍，” 他拱手道，“千戶大人許是瞧著這錦緞稀罕，一時失了分寸。罰十匹錦太多了，就按原價，賠一匹便夠。” 這話一出，不僅阿勒泰愣住，連張誠都有些意外 —— 他原以為胡三省會趁機索賠，徹底壓下蒙古人的氣焰。
胡三卻有自己的盤算︰他在平江府還有三船茶葉等著運往北境，若真逼死了阿勒泰，其他蒙古千戶難免記恨，將來的生意不好做。再說蕭虎今日能為他打自家人，已是給足了臉面，見好就收，才是長久之計。他甚至擠出個笑︰“其實我這錦緞也有不妥，邊緣沒鎖好，讓千戶大人見笑了。”
蕭虎深深看了胡三省一眼，忽然對阿勒泰道︰“听見了？南朝商人比你懂道理。” 他命親兵取來一匹新雲錦，塞到胡三省手里︰“這匹算虎首堡賠的，你的損失，讓阿勒泰三天內送齊。” 又對阿勒泰厲聲道︰“再敢在互市點撒野，就摘了你的千戶印！” 阿勒泰捂著背，咬著牙應了聲 “是”，轉身時狠狠瞪了胡三省一眼，卻沒再敢發作。
三日後，“蕭虎鞭責千戶護宋商” 的消息順著運河傳到臨安。驛卒在史彌遠府前勒住馬時，老丞相正對著一幅盱眙輿圖出神 —— 圖上用紅筆圈著新修的糧倉，那是用互市稅銀建的。听完驛卒的回報，史彌遠指尖在 “公估處” 三字上敲了敲︰“蕭虎這步棋，走得比我想的妙。”
早朝時，理宗拿著塘報，眉頭舒展了些︰“朕原以為北人只知燒殺，沒想到蕭虎還懂‘規矩’二字。” 他將塘報遞給身旁的史彌遠，“那匹雲錦，听說值百兩黃金，他竟肯護著宋商，倒比有些只知空談的大臣實在。” 史彌遠躬身︰“陛下聖明，互市能成，正在于蕭將軍知利弊、守分寸。”
站在階下的徐清叟突然出列，袍袖一拂︰“陛下不可被表象迷惑！” 他接過塘報，冷笑一聲，“蕭虎鞭打阿勒泰，看似公正，實則是做給我們看的！他要讓南朝商人覺得北境可依，將來若真南侵，這些商人便是他的內應！再說，阿勒泰不過是個千戶，打了又如何？不過是棄卒保帥的伎倆！”
理宗的眉頭又皺起來，指尖在御案上輕點。殿外的秋風卷著落葉掠過廊柱，像在應和朝堂上的爭執。史彌遠看著徐清叟漲紅的臉，心中暗嘆︰這老東西只知喊打，卻不知蕭虎的厲害 —— 他連自家人都敢罰，恰恰說明他能牢牢掌控北境，這樣的人，才值得暫借其力；而徐清叟之流，只會將刀柄遞到更凶的狼手里。
回營的阿勒泰把自己關在帳里，砸碎了三個酒囊。背上的鞭傷火辣辣地疼，更疼的是臉面 —— 他在互市點橫行多年，如今竟被蕭虎當著宋商的面鞭打，這事不出三日就得傳遍各營，那些平日里被他壓著的千戶定會笑話。“蕭虎！你為了幾個漢商打我，眼里還有沒有蒙古的規矩！” 他對著帳頂的狼頭旗怒吼，唾沫星子濺在懸掛的狼牙佩上。
親兵進來換藥，見他盯著帳角的地圖 —— 那是盱眙周邊的布防圖，阿勒泰用紅筆圈著宋商聚集的南鎮。“千戶，要不…… 找個由頭，給那胡掌櫃使點絆子？” 親兵低聲道，“夜里放把火，就說是走水……” 阿勒泰猛地轉頭，金牙在燭火下閃著冷光︰“不急。” 他摸著鞭傷，“蕭虎不是要護著漢商嗎？我就讓他護不住。等冬雪封江，看他還怎麼隔著淮河當好人！”
帳外傳來巡邏兵的腳步聲，阿勒泰趕緊將地圖卷起來，塞進氈墊下。他知道蕭虎的眼線遍布各營，此刻不能露半點風聲。但那股怨毒已在心底生根 —— 他要讓蕭虎知道，蒙古的狼，就算暫時低頭，也遲早會咬斷韁繩。
處理完風波的張誠在公估處燈下翻著賬冊，卻總覺得筆尖發澀。蕭虎的處置固然震懾了蒙古人，卻也讓他成了眾矢之的 —— 這幾日已有三個蒙古千戶托人帶話，說他 “胳膊肘往外拐”，連阿勒泰的親兵都在市集上故意撞翻他的算盤。
“張大人，喝口熱茶吧。” 胡三省不知何時送來一壺龍井，壺底還壓著張銀票。“這點心意，謝大人那日仗義執言。” 張誠推開銀票，只取了茶︰“胡掌櫃不必如此，我只是按章程辦事。” 胡三省嘆道︰“大人是不知道，那些蒙古千戶恨您入骨呢。前幾日我見阿勒泰的親兵在您的馬廄外轉悠……”
張誠握著茶杯的手緊了緊。他知道自己身處漩渦 —— 護宋商，會得罪蒙古權貴；偏蒙古人，又辜負了蕭虎的托付蕭虎曾說 “公估處是秤，偏了哪邊都稱不準”）。窗外的風敲打著窗欞，像在催促他做抉擇。最終，他在賬冊的空白處寫下 “持中” 二字，墨跡深透紙背 —— 這或許是唯一能走下去的路，哪怕兩邊不討好。
風波過後的互市點，氣氛變得微妙起來。宋商們不再像從前那樣畏縮，胡記綢緞鋪前反而多了些蒙古婦人，指著雲錦問價時，語氣里多了幾分客氣；蒙古商人也收斂了蠻橫，交易時會主動將皮毛里的沙土抖干淨。連公估處的天平，似乎都比往日平了些。
一個賣瓷器的宋商悄悄對胡三省說︰“前日我少給了個蒙古人半尺布，他竟沒翻臉，只讓我下次補上 —— 這在從前，早掀了我的攤子。” 胡三省望著北首的蒙古帳篷，低聲道︰“不是他們變了，是蕭將軍那二十鞭，讓他們知道了怕。” 但他沒說出口的是，夜里收攤時，他總會多留個心眼，將貴重貨物提前運進盱眙城 —— 誰知道這平靜能維持多久？
蒙古商隊里，那個曾勸過阿勒泰的老漢卻在給兒子寫信︰“互市點比去年安穩，胡掌櫃的雲錦雖貴，卻實在。蕭將軍是個做大事的，跟著他，冬天的茶磚不用愁……” 信末，他特意畫了個天平，兩端分別寫著 “錦” 和 “皮”，一樣重。
蕭虎在虎首堡議事廳看著張誠的密報，嘴角勾起一絲冷笑。他早料到阿勒泰會生怨，也知道張誠會難做，但他必須那麼做 —— 互市的根基不是盟約，是 “信”。南朝商人信北境有規矩，才敢來交易；蒙古千戶信他賞罰分明，才不敢肆意妄為。這二十鞭，打給阿勒泰看，也打給臨安看，更打給虎首堡的所有人看。
“將軍，阿勒泰在營里煽風點火，說您偏袒漢人。” 周顯低聲道，“要不要……” 蕭虎擺手︰“讓他鬧。跳得越高，將來收拾他時，弟兄們才越心服。” 他指著密報里 “宋商願減罰” 的字句，“你看，胡三省懂進退，這就是南朝的好處 —— 他們重利，卻也知分寸，比草原上只認拳頭的蠢貨好打交道。”
他忽然想起史彌遠送來的密信，說臨安有人質疑他 “假公正”。“假的又如何？” 蕭虎將密報扔進火盆，“只要他們信了這‘假’，就能換來真安穩。等西征的火藥備足了，再讓他們看看，什麼是真的蕭虎。” 火盆里的紙灰飄起，像只盤旋的鷹，掠過案上的西征輿圖。
臨安的深夜，徐清叟在書房翻著舊檔 —— 那是去年揚州兵報，上面記著 “蒙古兵搶糧” 的字樣。他要用這些證明蕭虎本性難移，那二十鞭不過是偽裝。但當他看到新送來的盱眙稅銀清單比上月多了三成），筆尖卻頓住了 —— 這些銀子，夠給禁軍添兩百副甲冑。
史彌遠則在給蕭虎寫回信，用的是加密的暗語︰“皮毛之爭已了，漢商安，望北境勿再生事。” 他特意在信末畫了個錦緞包裹的茶磚，暗示 “互利”。寫完，他望著窗外的月色，忽然覺得這深秋的風，竟比往年暖了些 —— 或許，真能借這互市，熬過這個冬天。
盱眙的胡三省收好了最後一匹雲錦，關鋪門時，看見阿勒泰的親兵正站在街角，盯著他的鋪子。他深吸一口氣，將鑰匙攥得更緊了。夜色漸濃，互市點的燈籠次第亮起，南北兩邊的火光隔著沙礫遙遙相望，像兩串懸在刀尖上的星子，明明滅滅，不知能亮到何時。