820 章︰冬防異動盟約下的暗中增兵）至元四十二年深秋末?淮河兩岸）
廬州城外的官道上，兩萬精兵披著簑衣行進，甲葉上的白霜被秋雨打濕，融成一道道泥漿。趙葵勒住馬，望著淮河方向的霧氣︰“傳我將令，對外只說是防‘淮北流民南竄’，營寨扎在盱眙以南十里，旗號用‘賑災營’。” 親兵遞上濕透的名冊，上面的 “廬州軍” 三個字被雨水暈開，底下卻藏著 “殿前司精銳” 的暗記。
最前列的統制官張彪低聲道︰“制置使，營寨離互市點太近，蕭虎會不會起疑？” 趙葵扯掉斗笠，露出被雨水浸紅的眼楮︰“越近才越像‘防流民’。讓弟兄們把弩箭藏進糧車，炊灶都按民戶的規制搭，夜里不許點烽火，改用燈籠傳訊 —— 三盞為警，五盞為急。” 他忽然指向路邊的茅草屋︰“那戶人家的煙囪是新砌的，去問問，是不是北地來的細作。”
三日後，盱眙城南果然立起成片的草營，炊煙里混著熬粥的米香。宋商路過時，見士兵們正給 “流民” 發棉衣，卻沒人注意到草堆下埋著的拒馬樁，樁尖在暮色里閃著寒芒。
北岸的蒙古營寨里，帖木兒正踩著結冰的泥地訓話。三百名騎兵圍著他，馬蹄踏碎薄冰，濺起的泥水混著馬糞凍在靴底。“大汗有令，冬訓需‘厲兵秣馬’。” 他拔出彎刀，劈向身旁的木樁，木屑混著冰碴飛濺，“這三座新營寨，就叫‘馴馬場’，柵欄要下埋三尺，防著南邊的狗偷偷摸進來。”
最西側的營寨緊鄰淮河，工匠們正鑿冰築牆，凍土被鐵 撬開時發出脆響。百戶長蒙力克指著江面上的浮冰︰“將軍，等河面凍實了，騎兵能直接沖過去。” 帖木兒踹了他一腳︰“沖什麼？蕭將軍說了，現在要‘看住’南邊，不是‘打進去’。” 他忽然壓低聲音︰“把回回炮拆成零件，裝在運糧車里，夜里運進新營 —— 炮口對著南岸的‘賑災營’，距離剛好三里。”
入夜後，北岸的篝火格外稀疏，只有巡邏兵的馬蹄聲在冰面上回蕩，像在數著冰層增厚的速度。
史彌遠的親信李佑穿著商人的綢衫，揣著 “盱眙互市司” 的腰牌，混在渡江的商隊里。北岸的蒙古兵檢查時，他故意讓貨箱里的蜀錦滑出來，露出底下墊著的氈毯 —— 那是給蕭虎的 “歲貢”，實則藏著丈量營寨的繩尺。
“李掌櫃來得巧，” 阿古拉在營外迎他，皮袍上的雪還沒化，“我們剛殺了羊，嘗嘗草原的吃法。” 宴席上，李佑盯著帳外的騎兵操練︰他們正趴在冰面上匍匐，手里的彎刀在雪光里若隱若現。“這是練什麼？” 他故作好奇。阿古拉灌下一碗酒︰“防著開春有野獸竄過來 —— 淮河的冰裂時，最容易藏東西。”
席間，李佑借如廁溜到新營附近，繩尺剛測出柵欄的周長，就撞見個拾柴的老婦。那婦人的柴捆里掉出塊青銅鏡，鏡面反射的光在雪地上掃出暗號 —— 是南宋細作的 “平安符”。李佑趕緊轉身，卻听見身後傳來咳嗽聲，回頭見老婦正用蒙語哼著小調，柴刀在冰面上磨得鋒利。
揚州船塢的工匠們正給 “漕船” 裝鐵齒，鐵匠周老栓掄著大錘，火星落在結冰的船板上，瞬間熄滅。“這玩意兒能撞碎三尺厚的冰？” 監工的兵卒踢了踢船頭的鐵稜，稜齒上還沾著試撞時的冰碴。周老栓啐了口唾沫︰“去年凍得最厚時，我爹用這法子破冰撈魚，管用得很。” 他卻沒說，船底暗格藏著十張硬弓，箭鏃淬了防凍的油脂。
趙葵深夜查塢時，見工匠們正往船艙里搬硝石。“這是融冰用的？” 他明知故問。都水監主簿點頭︰“萬一大雪封江，就用硝石化冰開道。” 趙葵掀開艙蓋，見底層鋪著防滑的麻繩，繩結打得比尋常漕船密三倍︰“不錯，得讓弟兄們在船上也站得穩。” 離開時，他故意撞翻了桶漆，暗紅的漆液在冰面上漫開，像道凝固的血痕。
消息傳到北岸時，蕭虎正在看張誠送來的密報︰“揚州新增十艘‘破冰船’，鐵齒三寸，可載五十人。” 他用狼毫在 “五十人” 旁畫了個圈︰“夠裝一個隊的刀斧手了。”
盱眙的 “臨河酒館” 里，張誠假裝醉醺醺地撞向南宋邊將王魁。兩人的酒碗摔在地上，米酒混著雪水漫到靴底。“王將軍也來暖暖身子？” 張誠扶著桌沿，手指蘸著酒漬在案上寫 “防”。王魁打著酒嗝，指尖在旁邊補了個 “凍”，合起來是 “防凍”—— 暗語里的 “防冬汛”。
鄰桌的蒙古兵正賭錢，骰子落碗的聲響蓋過了他們的低語。王魁摸出塊碎銀︰“听說北邊的弟兄在練冰上沖鋒？” 張誠笑︰“不如南邊的船快 —— 真凍住了，誰先動誰吃虧。” 他忽然往窗外瞥，見江面上的浮冰正一塊接一塊地撞向岸邊，像在叩門。
離店時，兩人在雪地里互揖，張誠的貂皮帽蹭掉了王魁的氈帽，露出帽檐下的凍瘡 —— 那是守邊十年的印記。“天涼了，” 王魁攏了攏帽子，“多穿點。” 張誠點頭，轉身時听見身後傳來酒瓶碎裂聲，回頭見王魁正用腳碾著碎瓷，像在銷毀什麼證據。
共管的烽燧里，宋兵劉二狗正給蒙兵巴圖遞烤土豆。巴圖的手凍得通紅，剝土豆皮時燙得直搓手，袖口露出半截漢式棉絮 —— 是通婚的漢女給縫的。“今晚輪到你們掌夜？” 劉二狗往火里添柴，火星濺到烽燧的了望台上，那里架著雙方的旗︰宋旗繡 “淮”，蒙旗繡 “虎”。
三更時，南岸忽然亮起三盞燈籠。巴圖剛要敲報警的銅鑼，被劉二狗按住︰“是‘流民’在搶糧，咱們的人去了，不用驚動上面。” 他從懷里掏出塊餅，餅里夾著咸菜 —— 是王魁送來的，“吃點？比你們的肉干順口。” 巴圖咬了一大口，餅渣掉在蒙漢雙語的值守簿上，蓋住了 “今夜無警” 四個字。
天快亮時，劉二狗發現巴圖在偷偷記什麼，湊過去見是幅草圖︰蒙古騎兵在冰面上的沖鋒陣，旁邊用漢字注著 “避冰裂處”。“這是啥？” 劉二狗裝傻。巴圖趕緊捂住︰“瞎畫的，怕忘了冬訓的法子。” 火塘里的柴 啪作響，將兩人的影子投在牆上，一個持矛，一個握弓，卻挨得格外近。
蕭虎在虎首堡翻著輿圖，淮河的支流被紅筆標出三處淺灘 —— 都是冬季最先結冰的地方。“帖木兒的騎兵要練‘冰面變速’，” 他對周顯道，“快沖時用鐵掌，慢探時換膠底，讓南邊摸不清咱們的速度。” 周顯指著揚州方向︰“趙葵的破冰船若真敢北上，要不要……”
“不用。” 蕭虎打斷他，“讓他們折騰。船要破冰，就得順流而下，咱們在淺灘設鐵索，他們來多少困多少。” 他忽然想起張誠的回報︰王魁在酒館里總摸腰間的玉佩 —— 那是史彌遠府里的樣式。“史相是想讓咱們知道，趙葵的動作，他管不住，但也壓不住。”
帳外傳來吹角聲，是巡邏兵換崗的信號。蕭虎將輿圖折起，藏進虎符櫃︰“冬防不是為了打，是為了讓兩邊都知道，打不起。” 櫃門上的虎紋在燭火下起伏，像頭假寐的猛獸。
臨安的暖閣里，理宗捏著趙葵的奏報︰“廬州兵增至兩萬，理由是防流民？” 史彌遠在旁垂首︰“淮北近年災荒，流民確實不少，增兵也是穩妥之策。” 理宗忽然看向案上的 “周制瓷”—— 那只虎紋杯是前日徐清叟獻上的，釉色逼真得像官窯真品。
“蕭虎那邊有動靜嗎？” 理宗摩挲著杯沿。史彌遠答︰“只說是冬訓，營寨離南岸還有五里。” 他沒說李佑回報的 “回回炮零件”，也沒提張誠傳來的 “冰面沖鋒”—— 有些事，知道太多反而難下決心。理宗將杯子重重放下，杯底的 “和為貴” 暗紋對著自己，卻渾然不覺︰“告訴趙葵，防著點，別真打起來。”
窗外的梧桐葉落盡了，露出光禿禿的枝椏，像無數指向北方的手指。
張三柱虎首堡的南宋降兵）在給南岸送皮毛時，故意讓捆繩松了些。最底下的羊皮里藏著張紙條︰“北岸新營有回回炮，炮口朝南。” 接貨的南宋兵卒王二喜用指甲在他手心劃了個 “水” 字 —— 提醒 “揚州有水雷”。
兩人在貨棧點數時，王二喜的算盤打得 啪響，實則在報數︰“羊皮二十張炮二十門），馬靴五十雙騎兵五百）。” 張三柱應著 “沒錯”，卻在賬本上多畫了道橫線 ——“警惕”。離開時，王二喜塞給他個油紙包，里面是塊腌魚︰“家眷捎來的，比你們的奶豆腐下飯。” 張三柱捏了捏，魚肚子里硬邦邦的，是包曬干的草藥 —— 治凍傷的方子。
貨棧外的雪越下越大，兩人的腳印很快被覆蓋，像從未相遇過。
淮河的冰層終于連成片，清晨的陽光照在冰面上，晃得人睜不開眼。南岸的 “賑災營” 升起炊煙，北岸的 “馴馬場” 傳來馬嘶，互市的商隊踏著薄冰往來，車轍在冰面上刻出細密的紋路。
蕭虎站在望南台，見趙葵的帥旗在南岸飄動，旗下的人影小如螻蟻。“該送年禮了。” 他對張誠道，“備十匹北地的狐裘，就說‘冬寒，望將軍保重’。” 張誠點頭時，看見冰面下有魚群游過，尾鰭攪起的碎冰像撒了把銀米。
同一時刻，趙葵在南岸的望北樓寫下回信，末尾用朱筆點了個 “安” 字。送信的親兵出發時，他忽然叮囑︰“告訴蕭將軍，淮河的冰，開春總會化的。” 親兵策馬遠去，馬蹄在冰面上敲出單調的響，像在倒數著什麼。
暮色降臨時，兩岸的營寨同時亮起燈籠，南岸的呈 “品” 字形，北岸的呈 “井” 字形，在冰面上拼出詭異的圖案。酒館里的王魁和張誠又踫了次杯，這次沒寫什麼，只是望著窗外的雪，將杯中的酒一飲而盡 —— 酒入喉時，竟分不清是暖是烈。