815 章︰汗廷密使和林對盟約的窺探）至元四十二年秋?虎首堡）
入秋的北風卷著沙礫抽打虎首堡的箭樓，了望兵剛報 “西北有商隊入境”，蕭虎已在議事廳捻斷了第三根胡須。帳外傳來甲葉踫撞聲，不是尋常巡邏兵 —— 那靴底碾過凍土的悶響，帶著和林禁軍特有的沉勁。“孛兒只斤氏的人來了。” 蕭虎對周顯低語，指尖在案上的西征輿圖上敲出輕響，“比預想的早了半月。”
親兵掀開帳簾時，一股寒氣裹著來人闖進來。也速迭兒蒙古黃金家族旁支，汗廷欽命密使）摘下貂皮帽，露出刀削般的下頜，帽檐的白霜落在青磚地，瞬間融成黑漬。他不看迎上來的蕭虎，徑直走向帳中最高的火盆，靴底沾著的和林凍土塊 “啪” 地砸在炭上，濺起一串火星。“大汗在和林听聞，蕭將軍與南朝稱兄道弟了？” 他的漢語帶著草原的粗礪，像未打磨的鐵。
蕭虎注意到也速迭兒腰間的金帶 —— 那是 “監軍” 的標識，比尋常使者高兩級。帳內的親兵都按緊了刀柄，周顯悄悄退到帳角，手指搭上暗藏的傳令鈴。唯有火盆里的炭 啪作響，映著也速迭兒皮袍下擺的暗紋 —— 那是蒙古皇室特有的九狼圖騰，比蕭虎的虎紋腰牌尊貴百倍。
“密使遠道而來，先看看虎首堡的新玩意兒。” 蕭虎岔開話，親自引也速迭兒去軍器坊。剛過演武場，就听見鐵器撞擊的鏗鏘聲，百余名工匠正圍著三台新造的回回炮忙碌，炮身上的銅箍在冬日斜照里泛著冷光。“比去年的型號長三尺，石彈能打三里地。” 蕭虎拍著炮身，震落一層鐵屑，“試射時轟塌了西邊的山岩，碎石能填半條溝。”
也速迭兒彎腰查看炮尾的刻度，指尖劃過蒙漢雙語的標注︰“這些硫磺從哪來？” 蕭虎對工匠使個眼色，老匠人捧來賬本︰“回密使大人，是用蜀錦從南宋換的，再轉購自西域 —— 上個月剛到的三百石，夠造半年火藥。” 賬本上的紅印清晰︰“盱眙互市司”“西域胡商印”，連押運的千戶姓名都寫得明明白白。
最里間的棚子下，五十副新甲閃著銀光。也速迭兒拿起一副，甲葉薄如紙，卻能承受親兵的刀砍。“這是江南的冷鍛技法，” 蕭虎解釋，“讓南宋鐵匠偷偷來教的，比草原的鐵甲輕三成，防箭效果卻好一倍。” 他忽然壓低聲音︰“等西征波蘭殘部，這些甲能讓弟兄們少流血。” 也速迭兒的手指在甲葉上頓了頓，沒說話，卻把甲冑放回時放得格外輕。
回到議事廳，蕭虎命人抬來十二箱賬冊。最上面的《互市月報》用蒙漢雙語謄寫，“蜀錦換北馬” 一項旁，周顯用紅筆批注︰“所換良馬八十七匹，皆選四歲口，已入西征騎兵營。” 也速迭兒隨手翻開一本，正撞見 “茶葉換皮毛” 的細目，每筆交易都貼著南宋商隊的花押，還有蒙古千戶的簽押。“這些茶，” 他指著其中一頁，“為何要換這麼多？”
“草原的弟兄喝慣了奶茶，沒茶磚會便秘。” 蕭虎笑得坦蕩，“再說，南宋的茶能換西域的藥材 —— 您看這味‘鎖陽’，治凍傷比咱們的草藥靈驗，上個月剛用十斤龍井換來，夠過冬了。” 他忽然抽出一本暗賬，上面記著 “宋廷密購北地狼牙”，旁邊標著 “史彌遠府用”。“南朝的文官也迷信這個，” 蕭虎嗤笑，“正好賺他們的錢，補貼軍餉。”
也速迭兒合賬本時，听見紙頁間夾著的細響 —— 是片曬干的淮河水草。他不動聲色地捏在指間，水草的腥氣里混著淡淡的火藥味。蕭虎看在眼里，補了句︰“每次互市都帶些水樣土樣回來，怕南宋在水里下毒。” 這話半真半假，卻讓也速迭兒的眉峰松了些。
夜宴設在堡內的 “望北樓”，樓外的旗桿上，蒙古狼旗與漢軍 “虎賁” 旗並排飄著。也速迭兒剛坐下，就見舞姬踏著《胡旋舞》的鼓點進來，裙擺卻繡著漢地的纏枝蓮，旋轉時像朵移動的花。“蕭將軍這里，倒像個小大都。” 他端起酒杯，眼神掃過樂師 —— 蒙古的胡笳與漢地的琵琶竟在合奏。
蕭虎示意舞姬退下，親自給也速迭兒斟酒︰“都是為了弟兄們舒心。北邊來的想家，南邊投誠的念舊，摻著來，倒能少些爭斗。” 他夾起一塊烤黃羊，蘸了漢地的蒜泥︰“就像這肉，光撒鹽太寡，加了料才香。虎首堡是大汗的左膀，南宋不過是右臂暫借的力氣，等西征事成，這右臂要不要，還不是大汗一句話？”
也速迭兒的手指在杯沿轉了圈︰“若南宋不肯借呢？” “那就搶。” 蕭虎的聲音陡然轉冷，“但現在他們願意換，何必動刀兵？等咱們的回回炮再造三十台，火藥堆成山，那時再看南朝的臉色 —— 密使以為如何？” 窗外的風突然變大，吹得狼旗獵獵作響，像在應和他的話。
次日清晨，也速迭兒要返程。蕭虎送他至堡門，見親兵正往馬背上捆東西︰一箱回回炮的銅件樣品，一袋用南宋硫磺造的火藥，還有兩匹最上乘的蜀錦。“這些帶回和林，讓大汗瞧瞧實惠。” 蕭虎笑道，“開春西征，我願當先鋒。”
也速迭兒翻身上馬，沒接話。馬蹄剛踏出堡門，就被門前的凍土粘住 —— 那是昨夜新結的冰，混著虎首堡特有的紅黏土。他低頭看時，蕭虎忽然道︰“這土比和林的肥，種得出好莊稼。等打下西域，就把草原的弟兄遷來，不用再啃沙子。” 也速迭兒的靴跟在馬鐙上磕了磕，算是應了。
隊伍行至十里外的山坳，也速迭兒命人停下。他脫下靴子，刮下沾著的紅黏土，用布小心包好。“這土要帶回和林，讓薩滿看看。” 他對親衛道，“還有軍器坊的硫磺味，賬冊上的南宋花押 —— 蕭虎若有異心，這些都是鐵證。” 親衛不解︰“那為何不現在拿下他？” 也速迭兒望著虎首堡的方向，冷笑道︰“大汗要的是能打仗的狗，不是听話的羊。等他打完西邊，再算這筆賬不遲。”
北風卷著他們的身影消失在荒原，蕭虎站在堡門樓上，看著那串越來越小的黑點。周顯遞上剛收到的密報︰“和林的騎兵已到陰山，離咱們只有半月路程。” 蕭虎將手按在冰冷的垛口︰“他帶回去的不是證據，是定心丸。也速迭兒要的，從來不是我忠不忠，而是我能不能替大汗啃硬骨頭。” 遠處的回回炮在陽光下泛著光，像頭沉默的巨獸，等著開春的號令。
和林的汗廷大帳里，薩滿正圍著也速迭兒帶回的紅黏土跳神。青銅鈴搖出雜亂的響，他將土塊扔進火盆，火苗突然竄起藍焰。“此土含血煞，卻無反骨。” 薩滿盯著灰燼里的紋路，“虎首堡的氣數，與大汗的西征旗纏在一處。” 窩闊台時為蒙古大汗）捻著佛珠，不看跪在地上的也速迭兒︰“蕭虎的回回炮，真能轟開波蘭人的石頭城？”
也速迭兒呈上銅件樣品︰“比西域的投石機強十倍，石彈里還能裹火藥。” 他忽然想起夜宴上蕭虎的話，補充道︰“他說願當先鋒，只求打下西域後，給弟兄們分些肥田。” 窩闊台笑了，指節敲著案上的蜀錦︰“南人的綢緞滑手，卻不如草原的羊皮實在。讓他打，打完了，淮河的盟約自然作數 —— 只要他還認我這個大汗。”
帳外的風雪拍打著氈簾，薩滿將包土的布扔進火盆，濃煙卷著火星沖向穹頂，像條扭曲的龍。也速迭兒低頭時，看見靴底未刮淨的紅黏土，已在地毯上洇出小小的印子，像朵正在綻放的狼毒花。
虎首堡的深夜，蕭虎在燈下寫兩封信。一封給和林，詳述回回炮的進展，附上火藥配方；另一封用密寫藥水寫在《孫子兵法》的空白頁，命死士送臨安，只一句話︰“汗廷疑我，互市需更密。” 周顯看著他封蠟，不解︰“為何要告訴南朝？”
“史彌遠需要知道，我有難處，他才敢繼續合作。” 蕭虎蓋上虎紋印，“也速迭兒帶回去的‘證據’，一半是真的，一半是我想讓他們看見的。西征要打，但淮河也不能亂 —— 這就像走鋼絲，兩邊的重量得勻著。” 他忽然想起也速迭兒靴底的紅黏土，嘴角勾起冷笑︰“和林要的是忠心，我給；南朝要的是安穩，我也給。等他們都離不開我，才算真的穩妥。”
帳外傳來更夫的梆子聲，三響，正是子夜。周顯吹滅燭火，帳內只剩月光，照亮蕭虎案上的虎符與西征輿圖，兩者的影子在牆上交疊，像頭蓄勢待發的巨獸。
歸途的也速迭兒在驛站歇腳時，偷偷拆了蕭虎送的蜀錦。錦緞夾層里，藏著張西域商路圖，標注著 “黃金家族私產” 的字樣 —— 那是蕭虎的投名狀，暗示願將西征所得分潤皇室。也速迭兒摸著錦緞的光滑，忽然明白︰蕭虎比草原上的莽夫聰明，他知道用什麼綁住黃金家族的利益。
親衛進來添炭時，見密使正對著輿圖冷笑。“蕭將軍倒是識趣。” 親衛道。也速迭兒收起輿圖︰“識趣的狗才活得久。但別忘了，狗若咬主人，再聰明也得宰。” 他將錦緞塞進貼身的皮囊，那里還藏著那包紅黏土 —— 這既是給大汗的交代，也是將來扳倒蕭虎的把柄，“總得留著後手。”
驛站的油燈忽明忽暗，映著也速迭兒皮袍上的九狼圖騰，像要從布上跳下來，撲向遠方的虎首堡。
臨安左藏庫的密室里，史彌遠展開蕭虎的密信，墨跡在醋里浸過後顯出字跡。“汗廷動疑了。” 他對心腹道，“這倒是個機會，讓盱眙的互市再擴三成，多換些北地的良馬。” 心腹不解︰“若蕭虎倒了，互市豈不是完了？”
史彌遠指著信上的 “西征” 二字︰“他倒不了。窩闊台需要他打西域，就像咱們需要他鎮住淮河。” 他忽然想起那只虎紋瓷碗，碗底的夾層里藏著盱眙的布防圖 —— 這是蕭虎給的投名狀，與給也速迭兒的西域輿圖異曲同工。“兩邊都想當漁翁，卻不知蕭虎這張網，早已把咱們都套進去了。”
窗外的雨打在梧桐葉上，像在數著越來越近的年關。史彌遠將密信燒在香爐里，灰燼混著龍涎香的煙，飄向深宮的方向 —— 那里，宋理宗還在為是否增兵淮河猶豫不定。
虎首堡的老兵張三柱原南宋降兵）在給也速迭兒牽馬時，偷偷在馬鐙的縫隙里塞了片柳葉。那是他與淮河對岸的表弟約定的信號︰“密使已走，可送冬衣。” 三日後，十船棉絮混在蜀錦里運進虎首堡，一半分給蒙古兵，一半留給漢兵。
“今年的雪怕是比往年大。” 張三柱給馬添草料時，听見蒙古兵在用生硬的漢語說，“蕭將軍換的棉絮真暖和。” 他想起表弟在信里說的︰“臨安的官爺罵蕭虎是狼，可咱們的娃能穿上棉衣了。” 草料堆里，一片柳葉悄悄腐爛，混著虎首堡的紅黏土，成了來年的肥。
北風掠過堡牆，卷起細碎的雪粒。無論是和林的密使，還是臨安的權臣，都沒注意到這些細微的變化 —— 就像沒人知道，那些被蕭虎刻意展示的軍器與賬本之下，早已埋下跨越南北的根，在凍土深處悄悄蔓延。