802 章︰渡江秘行淮河至臨安的潛行路線）
至元四十二年秋的淮河月夜，水面浮著一層薄薄的銀霜。互市隊的三艘 “魚鷹船” 泊在盱眙北岸的蘆葦蕩里，船體被桐油混炭黑反復涂刷，在月色下幾乎與暗影融為一體。船工們正用麻布仔細包裹槳葉，每片槳葉接縫處都塞了羊毛 —— 這是蕭虎命工匠特制的 “消聲術”，據說連岸邊的蛙鳴都能蓋過船行聲。
張誠蹲在船頭檢查 “商路通行證”，那是塊巴掌大的檀木牌，正面刻著 “淮鹽互市” 四字，背面隱刻著趙葵的私印一枚簡化的葵花紋）。“記住，過哨卡時我說‘給官家上供’，你們就低頭搬瓷器。” 他用江淮方言叮囑阿古拉，指尖劃過虎紋瓷瓶的瓶口，“這瓷瓶的虎眼是藍釉，宋兵若問，就說是‘北地窯新創的青花’。” 阿古拉摸著腰間的蒙文布帛用羊脂浸透，防水），低聲道︰“揚州的城樓，我定要看清楚。”
三更時分，船隊駛近宋軍巡邏哨卡。岸邊的火把忽明忽暗，隱約可見哨卡的木柵欄後立著十余名宋兵，長矛上的紅纓在夜風中輕晃。“停船！檢查！” 哨官的喝聲帶著濃重的楚地口音，他舉著火把走上跳板，目光在黑 的船身上掃來掃去。
張誠連忙遞上檀木牌，火把的光恰好照亮背面的葵花印。哨官的眼神變了 —— 這私印是趙葵親授給幾個 “信得過” 的邊商的，尋常商販絕不可能有。他的目光落在船頭的虎紋瓷瓶上，眉頭皺起︰“這瓷上的老虎太凶，不似官用樣式。” 張誠賠笑︰“北地人就好這口，說‘虎能鎮邪’，特意請匠人仿官窯燒的，給臨安的大人們添個新鮮。” 哨官掂了掂檀木牌，忽然用靴尖踢了踢船板︰“下不為例，快過吧。” 他沒看見，阿古拉正借著彎腰搬瓷的動作，用指甲在船幫上刻下 “哨卡兵十，長矛六”。
船隊在高郵碼頭泊了半日，按計劃 “卸貨補給”。張誠帶著兩個伙計去茶館采買，阿古拉則借口 “活動筋骨”，跟著貨郎登上了高郵城的西甕城。城樓的石階被歷代兵卒踩得發亮，他扶著城垛 “賞景”，實則用眼角余光數著甕城里的帳篷︰“南北各五頂，每頂約十人，該是換防的禁軍。” 城根下有老兵在曬甲冑，甲片上的銅釘銹跡斑斑，阿古拉在袖口布帛上速記︰“甲冑陳舊，似缺修繕。”
茶館里，張誠正與掌櫃閑聊︰“听說高郵最近來了新通判？” 掌櫃往茶里續水，壓低聲音︰“是史相的遠房佷子，專管鹽稅。前幾日還查抄了幾個私鹽販子，手段硬得很。” 張誠心頭一動 —— 史彌遠的人插手淮鹽，怕是對互市有影響。他不動聲色地遞過一小塊碎銀︰“我們販運的瓷器，還望通判大人多照看。” 掌櫃掂著銀子笑︰“好說，好說。” 這些對話，都被鄰桌喬裝的 “賬房” 記在心里。
抵揚州時正值清晨，城門口的早市剛開張，賣茶的、挑擔的、趕車的擠作一團。阿古拉借口 “找客棧放貨”，跟著一個送菜的農夫混進了西門。他站在甕城的月樓下，裝作看牆上的 “緝盜榜文”，實則數著城磚的層數︰“月樓高三丈，磚縫用糯米灰漿，堅硬得很。” 甕城內側有暗門，兩個宋兵正扛著弓箭進出，他注意到暗門的門軸是新換的，銅軸上還沒生綠銹︰“應是最近加固過，可通內城。”
張誠在碼頭與 “線人” 接頭 —— 那是個瘸腿的船工，曾在蕭虎的商隊里做過事。“趙制置使昨晚調了五百兵去瓜洲渡，說是防‘北地異動’。” 船工往水里扔著碎餅喂魚，“揚州城里的禁軍換了新弩，射程比舊的遠半丈。” 張誠摸出個虎紋瓷哨互市隊的信號器），低聲道︰“若有異動，就吹三聲長哨。” 船工接過哨子，指尖在冰涼的瓷面上摩挲︰“放心，我這條命，還是蕭將軍當年救的。”
船隊過鎮江時，阿古拉執意要去金山寺 “燒香”。寺僧見他們捧著個描金檀木盒里面裝著小巧的虎紋瓷佛），以為是虔誠的香客，便引著登上了寺頂的慈壽塔。塔上的風很大，吹得阿古拉的袍角獵獵作響，他扶著塔檐遠眺，鎮江城的防務盡收眼底︰“江面有三艘巡邏船，船頭架著投石機似是新造的）”“江南岸有土台，插著五色旗應是信號台）”“金山寺的鐘樓比別處高，頂層有兵卒走動必是了望哨）”。
他從懷里摸出塊蜜餞用甘草腌的，防口干），邊吃邊用蒙文在帕子上畫簡圖，忽然瞥見塔下有個穿青衫的人正盯著自己 —— 那人腰間雖掛著佛珠，卻有繭子常年握刀的痕跡）。阿古拉連忙轉身，對著江面合掌 “祈福”，帕子順勢塞進袖中。下山時，張誠低聲道︰“剛才那人是鎮江府的緝捕官，被我用‘給寺里捐香油錢’支開了。” 阿古拉摸了摸袖中的帕子，指尖已被冷汗浸濕。
行至丹陽時，忽然下起了秋雨。互市隊在路邊的土地廟避雨，廟檐下已擠滿了避雨的行商。一個來自臨安的綢緞商抱怨︰“城里的禁軍查得嚴，說是‘防北諜’，連包袱都要翻三遍。” 另一個賣茶的補充︰“听說西湖邊的水軍營加了鐵絲網，連魚蝦都鑽不過去。” 阿古拉假裝听不懂漢話，用蒙語跟張誠 “爭執” 著什麼，實則將每句話都記在心里。
雨停後趕路，張誠發現有個穿簑衣的人一直跟在船隊後面。他讓船工故意放慢速度，待那人靠近，突然用船篙挑起一捆蘆葦朝他潑去 —— 簑衣下露出的竟是宋軍的甲片。“是盯梢的。” 張誠低聲道，命人將船拐進一條岔河，“前面有片藕塘，進去繞幾圈甩掉他。” 阿古拉摸著腰間的短刀蕭虎特批的防身武器），冷聲道︰“若甩不掉，就按第二套方案行事。” 所謂第二套方案，是假稱 “遇匪”，趁亂跳船脫身。
進入江南運河後，船隊改走夜航。運河兩岸的水閘處都有兵卒值守，盤查比淮河沿線更嚴。過崇德閘時，閘官拿著名冊逐人核對︰“你們的‘行商路引’上，怎麼沒有臨安府的鈐印？” 張誠早有準備，取出史彌遠府中幕僚寫的便條︰“這是史相府的帖子，說‘北地貢品可免檢’。” 閘官將信將疑地看著便條上的朱印，忽然發現為首的阿古拉耳後有塊月牙形的疤蒙古人常有的 “戰疤”），剛要發問，張誠突然指著閘口︰“快看，船要撞上了！” 趁閘官回頭的瞬間，他悄悄塞過去一小塊碎銀。閘官掂了掂銀子，揮揮手︰“過吧過吧，下次記得補鈐印。”
離臨安只剩十里時，互市隊在東郊的破窯停了下來。阿古拉將沿途記下的情報匯總︰布帛上的蒙文記錄、帕子上的簡圖、零碎的口述信息，都被謄抄在一張油紙防水）上。張誠用蜂蠟將油紙封進瓷碗底部的夾層，再用瓷泥補好縫隙，看起來與普通瓷碗無異。“進了臨安，一切听我號令。” 張誠將虎紋腰牌系在阿古拉腰間，“記住，我們是‘北地來的瓷商’，不是別的。”
窯外傳來幾聲犬吠，阿古拉忽然拔出短刀，割破手指，將血滴在蒙文布帛上 —— 這是蒙古人的 “誓約禮”，意為 “若負使命，甘受血罰”。張誠也割破手指，與他的血滴在一處︰“我張誠是漢人，但知‘南北太平’比什麼都重要。” 秋雨又下了起來，破窯里的燭火在風雨中搖曳，映著三十張緊繃卻堅定的臉。離臨安越近，空氣中的火藥味就越濃，他們知道，真正的考驗，才剛剛開始。