801 章︰虎賁組隊互市隊的隱秘遴選）
至元四十二年秋，虎首堡的校場被晨霧裹著，三十名候選者按 “蒙三漢七” 比例列隊，蕭虎的目光如淬了冰的刀，掃過每個人的臉。“入隊需過三關。” 他的聲音混著鐵甲摩擦聲在霧中散開，“第一關，背得出《江淮商路圖》—— 從盱眙到臨安，每處驛站、渡口、險灘，都得說清楚。”
蒙古百戶阿古拉上前一步，用帶著卷舌音的漢語報出︰“過淮河後經高郵湖，需繞避十二處暗礁，南岸三里有宋軍烽火台，白日舉煙，夜間舉火。” 他曾隨宋使李孟走了三趟商路，靴底磨出的繭子比地圖更可靠。漢吏張誠則補充︰“鎮江碼頭的稅吏最愛刁難北商，需備‘通關銀’二十兩，藏在貨箱夾層才穩妥。” 蕭虎微微頷首 —— 這兩人，一個懂兵防，一個熟商道，正是他要的。
第二關考 “應變”。蕭虎命人扮成宋兵盤問，阿古拉故意裝作慌亂，用蒙語罵罵咧咧，趁對方愣神時悄悄記下 “兵甲樣式”；張誠則遞上偽造的 “臨安官窯訂單”，印章仿得惟妙惟肖。第三關最狠，讓候選者辨認十件南宋器物，說出用途與市價。當問到一只描金漆盒時，張誠答︰“這是宗室用的‘捧盒’，裝奏章用，市價紋銀五十兩，但若刻上虎紋，宋人必不敢買。” 蕭虎拍案︰“就你了。”
隊長人選定了阿古拉與張誠，蕭虎特意讓兩人共住一間營房。頭夜阿古拉便發了火 —— 張誠把他的蒙古氈墊挪到角落，鋪上漢地的棉褥。“我們蒙古人睡地鋪才踏實！” 阿古拉攥著腰刀，刀鞘上的綠松石撞出脆響。張誠卻慢條斯理地鋪紙︰“到了臨安，你總不能裹著氈墊去見宋官。學睡床、學用筷子，這是任務。”
次日演練 “遇宋兵盤查”，阿古拉按蒙古規矩單膝跪地，被張誠拽起來︰“南朝講究‘拱手不跪’，你這姿勢反倒露餡。” 兩人爭執時，蕭虎恰好撞見，卻不勸架，只丟來一本《南宋朝野雜記》︰“阿古拉學宋禮，張誠學蒙語，三日後我來考。” 他要的從不是鐵板一塊的隊伍，而是能在踫撞中生出默契的制衡 —— 蒙古人的勇銳與漢人的機變，缺一不可。
夜里張誠翻書時，見阿古拉在偷偷練寫漢字，紙上 “互市” 二字歪歪扭扭，卻一筆一劃極認真。“這字得藏鋒。” 張誠握住他的手，“像你們揮刀時，收勢要穩。” 阿古拉忽然問︰“你說，蕭將軍真要和南朝通商？” 張誠盯著油燈︰“通不通商，得看這趟臨安之行，咱們能帶回多少城防圖。”
軍器坊的窯火晝夜不熄，老匠王敬之正盯著窯變 —— 這批虎紋瓷器是蕭虎親畫的樣稿，瓷瓶頸部的虎紋要 “似嘯非嘯”，既顯威嚴又不觸宋人忌諱。“釉色得仿南宋官窯的‘雨過天青’，但虎眼得用咱們北地的鈷料，點出藍暈。” 王敬之對徒弟們說，手指敲著瓷坯底部的暗格，“這夾層得薄如蟬翼，裝得下三張繪圖紙，還不能讓敲擊聲變悶。”
試燒第三窯時，一只瓷碗的暗格裂了縫，王敬之當即砸了整窯︰“蕭將軍說了，半點差池就能掉腦袋。” 他取來臨安官窯的殘片，讓徒弟們對著磨釉料，直到燒出的瓷片與殘片在陽光下難分彼此。最後一批成瓷共三十件，蕭虎親自驗收，用銀簪輕刮虎眼︰“這藍釉深一分像凶煞，淺一分顯怯懦，正好。” 他對阿古拉道︰“宋人見了，既認得是仿官窯，又忘不了這虎紋 —— 這叫‘明敬暗威’。”
出發前夜，蕭虎在暖閣召見兩人，炭盆里的銀骨炭燒得正旺。他從袖中取出三樣物事︰一卷繪圖紙用桐油浸過，遇水不爛）、一枚虎首銅印可調動淮河沿線暗哨）、半塊龍紋玉佩與宋邊將趙葵約定的信物）。“第一樁，” 蕭虎用炭筆在紙上畫圈，“臨安西湖北岸的‘禁軍教場’，需記清營房數量、旗幟顏色，尤其那座望樓，能俯瞰半個皇城。”
“第二樁，” 他推過玉佩，“若遇宋廷刁難，去找兩淮制置使趙葵，出示此佩，他自會周旋。但記住，只說‘互市’，絕提‘城防’。” 阿古拉想問什麼，被蕭虎眼神制止︰“第三樁，若事泄被擒，咬定為私商所為，與虎首堡無關。” 他忽然壓低聲音，“張誠，你在臨安有個遠房表舅，是禁軍的伙夫？” 張誠一驚 —— 這等隱秘，將軍竟了如指掌。“讓他畫張營區水網圖，重金酬謝。”
離開時，張誠回頭見蕭虎正用蒙文在紙上寫著什麼，炭筆劃過的痕跡很深，像要刻進紙里去。
出發當日，校場插滿 “互市” 旗，三十名隊員披短甲、佩彎刀，卻背著商隊行囊。蕭虎親授 “虎紋腰牌”，牌身用熟銅打造，正面蒙文 “互市” 二字鎏金，背面漢地商幡紋嵌紅銅。“持此牌，淮河沿線的蒙古驛站可補給，南朝的邊卡不敢妄動。” 他將腰牌在掌中掂了掂，“但記住，牌是死的，人是活的 —— 遇著宋兵盤查，阿古拉扮‘蠻橫主事’，張誠扮‘圓滑賬房’，戲要演全套。”
隊尾的輜重兵正往馬車上裝貨，表層是尋常皮毛、藥材，中層是虎紋瓷器，底層藏著繪圖紙、羅盤與少量干糧。阿古拉檢查馬鞍時，發現鞍橋內側刻著微型《臨安城郊圖》，是蕭虎讓人連夜鏨的。張誠則在貨單上做了手腳，將 “虎紋瓷” 寫成 “仿古瓷”，總價報得比市價低三成，故意讓宋吏覺得有利可圖。
臨行前，蕭虎舉酒︰“此去臨安，既要讓宋人看見‘虎’，又要讓他們信‘商’。三十日後，我在淮河岸邊等你們帶好消息 —— 若帶不回，提頭來見。” 三十只酒杯撞在一起，酒液濺在甲冑上，映著朝陽，像未干的血。馬車動時，張誠瞥見阿古拉摸著腰牌上的虎紋，指腹反復摩挲，仿佛那不是銅牌，是真虎的皮毛。
互市隊出發後，蕭虎立刻調派 “游騎哨” 沿淮河布防。百戶阿勒泰率五十騎偽裝成獵戶，在高郵湖沿岸搭建窩棚，每十里設一個 “煙火點”—— 平安則舉白煙，遇險要舉黑煙，危急時舉紅火。“記住，只看不動。” 蕭虎叮囑，“若互市隊被宋軍扣了，你們去報信，不許私自動手。”
他又命人快馬送信給盱眙縣令漢吏王敬之），讓他以 “維護商路” 為名，在淮河渡口增派 “稅吏”—— 實則都是虎首堡的死士，腰里藏著短弩，專等阿古拉的暗號。最險的鎮江段，蕭虎聯絡了當地鹽商蒙古扶持的漢人代理人），約定在 “臨江樓” 掛 “迎客松” 燈籠為號，可隨時提供藏身之所。
這些暗哨彼此不知對方身份，只听蕭虎一人調遣。周顯勸道︰“布這麼密的網，會不會讓宋人起疑？” 蕭虎望著地圖︰“疑不怕，怕的是他們不疑 —— 這網，既是接應，也是試探宋人的反應。”
隊伍行至淮河岸邊，歇在蒙古驛站。夜宿時，隊員們各有心事︰蒙古射手巴圖惦記著臨安的 “宋姬”听商隊說比草原女子柔媚），卻被阿古拉敲了腦袋︰“忘了將軍說的‘勿近女色’？” 漢地向導李三曾在南宋當過兵，因克扣軍糧逃來北地，此刻正偷偷往靴底藏銅錢 —— 他想趁機逃回故鄉。
張誠發現李三的小動作，卻沒點破，只在分配守夜時把他安排在自己身邊。“你家在臨安？” 張誠遞過一塊干糧，“我表舅在禁軍當伙夫，說不定認識你。” 李三臉一白，低頭不敢接。張誠輕聲道︰“好好干活，將軍說了，事成之後，給咱們在虎首堡分田，比在南朝當逃兵強。”
阿古拉在帳外查崗，見兩人交頭接耳，卻假裝沒看見。他懂蕭虎的意思 —— 隊伍里總得有幾個想 “回頭” 的，才顯得真實。但他腰間的彎刀磨得雪亮，若真有人叛逃，這刀不會客氣。
隊員們的行囊里，每件物事都藏著用場。阿古拉的馬鞭柄是空的，能藏三寸短刀；張誠的算盤珠可拆開，里面是火石與硫磺；連伙夫帶的鐵鍋，鍋底都鏨著 “遇困敲三下” 的暗號附近暗哨能听見）。最絕的是那批虎紋瓷，除了藏圖紙的夾層，瓷瓶頸部還能擰開，里面塞著 “蒙汗藥”漢匠特制，無色無味，只迷不殺）。
出發前，醫官給每人發了個小瓷瓶，說是 “防瘴氣的藥”。張誠偷偷聞了聞，認出是 “假死藥”能讓人脈息微弱如死人），心頭發寒 —— 將軍連 “被俘脫身” 的後路都想到了。他把藥瓶藏在貼身錦囊里，忽然覺得這趟差事，與其說是互市，不如說是趟鬼門關。
渡江前，阿古拉指著瓷瓶上的虎紋問︰“將軍為啥非要畫虎？畫龍不行嗎？” 張誠望著南岸的宋營燈火，低聲道︰“龍是南朝的圖騰，畫龍是僭越；畫虎，既顯咱們的身份，又不算犯上 —— 這叫‘在人屋檐下，既低頭又不彎腰’。” 他摸著虎紋的鬃毛，“你看這鬃毛，用的是漢地‘鐵線描’，虎身卻是蒙古‘盤腸紋’，將軍是想說，咱們和南朝，就像這虎紋，你中有我，卻誰也吞不下誰。”
阿古拉似懂非懂，卻把這話記在心里。後來在臨安，宋理宗見了瓷瓶，果然指著虎紋問︰“這虎是要吃人？” 阿古拉按張誠教的答︰“是鎮宅的虎，保南北平安的。” 理宗雖怒，卻沒摔瓶子 —— 這虎紋里的分寸，終究是傳達到了。
月夜的淮河泛著銀光，阿古拉與張誠坐在船頭，望著南岸的漁火。“你說，南朝人真會買這虎紋瓷？” 阿古拉往水里扔了塊石子，漣漪碎了月影。張誠搖頭︰“買不買不重要，重要的是讓他們看見 —— 咱們既能帶著瓷器來，也能帶著兵馬渡這江。”
遠處傳來宋軍的更鼓聲，三短一長，是 “平安信號”。張誠忽然道︰“我那表舅，十年前在襄陽守城，被蒙古兵砍了一條腿。這次見了，不知認不認我。” 阿古拉拍他肩膀︰“認不認，都得讓他畫水網圖。”
船工解開纜繩時，張誠最後望了眼北岸 —— 虎首堡的方向，此刻該是蕭將軍在燈下看地圖吧。他摸了摸懷中的繪圖紙，紙角被汗浸濕了一角，像塊沉甸甸的心事，要隨這船，沉入江南的夜色里。