794 章︰宋使南行至元四十二年冬?回程驛路）
蕭虎在多瑙河大營的書房里翻檢禮單，案上攤著三張羊皮紙︰一張列著西域良馬的血統皆是大宛種，曾隨拔都征戰波蘭），一張記著白虎皮的來歷至元三十年貝加爾湖圍獵所得，全營僅兩張），還有一張畫著《西征輿圖》的草圖，標注著用朱砂圈出的產糧區。“文天祥是南朝大儒，懂這些物件的分量。” 他對周顯道，指尖點在輿圖上的多瑙河渡口，“把這個渡口標得再清楚些 —— 讓他知道，我軍糧道有多穩。”
周顯取來良馬的馬蹄鐵細看︰“這些馬都釘了漢式蹄鐵比蒙古式寬半寸，耐磨），文侍郎見了必知我軍不拒漢法。” 蕭虎忽然笑了︰“再在白虎皮里藏一卷《孫子兵法》，用蒙古文批注的。” 周顯一愣，隨即會意︰“既顯文治，又露武備，將軍高明。” 三日後禮物裝車時，蕭虎特意命人將良馬的鬃毛梳成漢式發髻狀，皮裘的襯里繡上暗紋 —— 那是南宋官窯瓷器的纏枝蓮，需湊近細看才能發現。
辭行那日，多瑙河大營飄起小雪。蕭虎在帳外授禮，十匹良馬並排而立，鼻息凝成白汽，馬鞍上的鎏金飾件映著雪光。“此虎皮質韌毛厚，貝加爾湖所產，可抵南地濕寒。” 蕭虎提起皮裘的一角，露出里襯的纏枝蓮，“文侍郎看這花紋，像不像臨安官窯的樣式？”
文天祥目光微閃 —— 他認出那是南宋理宗年間的 “樞府瓷” 紋樣，必是蒙古兵從江南掠來的。“將軍費心了。” 他接過皮裘卻不展開，轉而撫上良馬的脖頸，“此馬神駿，不知日行幾何？” 蕭虎答︰“百里不疲，若遇急事，換馬不換人，可抵臨安。” 這話里的威懾再明顯不過，文天祥卻笑道︰“南朝多水澤，恐委屈了寶馬。”
遞過輿圖時，蕭虎的指尖與文天祥相觸︰“圖上標了十三處驛路糧倉，若通好，這些糧可入南宋；若開戰，這些糧也能隨軍南下。” 文天祥展開圖，見產糧區的標注比軍用地圖還細致，知是蕭虎故意示強，徐徐卷起︰“我會將將軍的‘誠意’帶回臨安。” 帳外北風卷著雪粒打在幡旗上，發出獵獵聲響，像在為這場不動聲色的交鋒伴奏。
臨行前夜，周顯悄悄造訪文天祥的驛館，懷中揣著一冊藍布封皮的書。“這是《農桑輯要》的新校本，蕭帥命人增訂了‘寒地農耕法’。” 他壓低聲音，將書塞進文天祥行囊，“南地若遇荒年，此法或能救數萬人。” 文天祥翻開首頁，見周顯用朱筆圈出 “稻麥輪作” 條目，旁注 “江南水田可用”。
“周大人不怕蕭將軍怪罪？” 文天祥問。周顯望著窗外的蒙古巡邏兵︰“我祖父曾在臨安府學教書，靖康之變時流落北地。蕭帥雖為蒙古效力，卻從未禁過漢家典籍。” 他從袖中取出半塊麥餅︰“這是用新麥磨的面，你嘗嘗 —— 北地能產此糧，南朝若肯用心，何愁不豐？” 文天祥咬了一口，麥香醇厚，忽然想起淮河岸邊的荒田，喉間竟有些發緊。
周顯臨行前道︰“文侍郎回去後，若見朝堂有主戰狂徒，可提‘多瑙河工坊’—— 那里有三千漢匠，過得比在南宋時安穩。” 這話戳中了文天祥的痛處，他望著周顯離去的背影，見此人雖著蒙古官袍，靴底卻沾著漢地的泥 —— 那是白日巡視農田時蹭上的。
使團行至黃河渡口，正遇稅吏收糧。文天祥勒馬觀望，見三名漢吏捧著 “魚鱗冊”登記田畝的簿冊），按戶核對︰“張三家繳麥三石，李四家繳稻二石五斗……” 農戶們用獨輪車推來糧食，車邊插著木牌，刻著 “軍戶”“民戶” 字樣。有個老農給稅吏遞上一小袋芝麻︰“這是今年新收的，孝敬官爺。” 稅吏卻擺手︰“蕭將軍有令，多收一粒糧，打斷手骨。”
文天祥讓書吏問老農︰“稅重嗎？” 老農嘆︰“比金狗在時輕三成，還教我們種青稞 —— 這東西耐寒，去年荒年全靠它活命。” 見蒙古兵在遠處巡邏，卻不擾農戶，只是檢查糧車是否摻沙土，文天祥在《歸途記》中寫道︰“蒙古兵不似傳聞中殘暴，稅吏亦不敢苛索，北地民心，竟在此消彼長中漸變。”
渡口旁的打谷場，幾個蒙古婦人正學漢人揚場，動作笨拙惹得漢婦們發笑。文天祥忽然發現，場邊的石碾刻著 “至元四十二年造”，碾盤卻是漢地樣式，由蒙古工匠與漢匠合造 —— 這細節讓他心驚︰胡漢雜糅，竟已深入尋常生計。
入關中後，驛站的景象更讓文天祥訝異。驛卒王二既會寫漢文 “過客簿”，又能記蒙古文 “草料賬”，見使團到來，麻利地備好 “三菜一湯”︰羊肉炖蘿卜蒙古做法）、炒青菜漢式）、胡餅摻了漢地酵母）、米湯加了蒙古奶茶）。“這是蕭將軍定的‘驛館食譜’，說南來北往的人都能吃慣。” 王二笑著解釋，腰間掛著漢式算盤和蒙古式腰牌，叮當作響。
查看文書時，文天祥見一份 “軍情傳遞記錄”︰蒙古千戶用蒙文寫 “需甲冑五十副”，漢吏用漢文批復 “三日內從長安工坊調運”，中間無需譯員。驛丞是個漢人老吏，指著牆上的 “驛館條規”︰“蕭將軍說，管驛站和管糧倉一樣，賬得清，人得勤。” 條規共十條，前五條用蒙文，後五條用漢文，末尾蓋著 “虎首堡軍印”—— 那印文是蒙古文，印紐卻是漢式臥虎。
夜里，文天祥听見驛卒們在灶房閑聊，蒙古兵問 “南地的稻子真的一年兩熟？” 漢卒答 “只要水肥夠，能！” 這尋常對話，卻讓他輾轉難眠︰北地的胡漢百姓，竟已開始交流農事，而南朝的君臣，還在為 “和戰” 爭論不休。
渡過淮水進入南宋地界，景象驟變。渡口兵丁見使團車馬，竟攔路索要 “過路費”，文天祥出示 “通好文書”，兵丁卻嗤笑︰“文書頂個屁用，蒙古人的使者就得給爺孝敬！” 爭執間，一個隊正模樣的人過來，見文天祥的襆頭是六品樣式，才罵罵咧咧放行，臨走前還搶走了兩匹驛馬的草料。
行至楚州城，城牆塌了半段，守城兵卒卻在城樓賭錢。文天祥讓隨從去買些干糧，回來的書吏氣紅了臉︰“店家說，鹽價是北地的五倍，還摻著沙土 —— 官爺說‘抗蒙需錢，百姓該多繳’。” 他想起黃河岸邊的農戶說 “鹽價平，能敞開吃”，心口像堵了塊冰。
在驛站歇腳時，見牆上貼著 “征兵告示”，卻被人用泥涂了大半，露出 “每戶出一丁，不出則繳銀十兩” 的字樣。驛卒偷偷說︰“上個月有戶人家繳不起銀，被兵爺拆了房子。” 文天祥望著窗外飄起的冷雨，忽然明白周顯為何要贈《農桑輯要》—— 北地在務實謀生，南朝卻在竭澤而漁。
船行淮河時，文天祥將十數日見聞整理成《北使密奏》，在搖晃的船艙里寫了整整三夜。他先列 “蒙古三長”︰“其一，騎兵用‘三段擊’前隊射、中隊沖、後隊補），比金軍拐子馬更悍；其二，工坊集漢、波斯、歐洲匠人設‘流水線’，甲冑三日可成一副；其三，蕭虎用‘以漢治漢’策，北地漢民漸忘故國。”
再寫 “南朝三短”︰“兵卒多是流民，不知戰陣；糧倉賬實不符，十有三空；官吏只知盤剝，百姓怨聲載道。” 最末附 “三策”︰“一，修揚州城防，加固淮河堤壩；二，免淮東三年賦稅，安撫流民；三，遣使入西域，聯歐洲牽制蒙古。” 寫到 “聯歐洲” 時，他想起蕭虎贈的輿圖，上面標著歐洲諸國的位置，忽然驚覺 —— 蕭虎早就算到他會有此想，那幅圖既是示強，也是誘餌。
書吏見他寫得嘔血，勸道︰“大人何必如此？” 文天祥抹了把嘴，指著艙外的淮河︰“這條河，若守不住，江南就是下一個北地。” 他將密奏折成方勝，藏在《論語》的夾頁里 —— 那是蒙古兵絕不會搜的地方。
臘月廿三，文天祥抵臨安，直奔皇城。紫宸殿內，理宗皇帝展開《北使密奏》，未及看完便拍案︰“蕭虎竟有如此野心！” 宰相鄭清之卻冷笑︰“文天祥危言聳听，蒙古西征未竟，怎會南下？” 兵部尚書吳潛反駁︰“正因其勢大，才需早備！”
爭論最烈時，文天祥取出那幅《西征輿圖》︰“此圖標注歐洲糧道至為詳細，蕭虎敢示我，是料定南朝無力西顧。” 他指著多瑙河渡口︰“此處可泊千艘船，若蒙古造戰船，順流而下可直抵江淮。” 有諫官卻道︰“文侍郎在北地待久了，倒替蒙古說話！” 氣得文天祥解下官印︰“若陛下不信，可斬臣以謝天下，但備戰之事，萬不可緩！”
理宗沉吟半日，終是說︰“密奏留中，備戰之事…… 年後再議。” 文天祥退出大殿時，見宮牆外的百姓縮著脖子躲寒，忽然想起多瑙河畔的農戶 —— 那里的人雖著短褐，眼神卻比南朝百姓多了幾分安穩。
與此同時，波蘭教士約翰的信正通過威尼斯商隊送往羅馬教廷。信中寫道︰“蒙古軍中，有一‘東方虎王’，其帳前立雙旗，一繪狼蒙古圖騰），一繪虎漢地圖騰）。攻城時，他不殺持錘的鐵匠、捧經的教士、抱嬰的婦人……”
他詳細描述目睹的場景︰“在基輔教堂，我見蒙古兵與漢匠同修鐘樓，教士用拉丁語誦經，漢匠唱著中原小調，竟能相安。虎王給教堂捐了十車石灰，條件是教士需在布道時說‘服從者得平安’。” 最後寫道︰“此王非蠻族，懂權衡之術，比只會殺戮的拔都更難對付。” 這封信後來被存入梵蒂岡檔案館，成為歐洲最早記載蕭虎的文獻之一。
威尼斯商人馬可?波羅在多瑙河大營附近的市集停留了七日，日記里記滿了細節︰“虎王發行的銀錠上刻著虎頭，漢商、蒙古人、波斯人都認，比拜佔庭金幣還好用。” 他見漢匠用 “水轉大紡車” 紡羊毛，效率是歐洲紡車的三倍，特意畫了草圖︰“虎王的工坊里，漢人教蒙古人淬火，波斯人教漢人制玻璃，造出的鏡子能照見睫毛。”
最讓他驚奇的是 “市集規矩”︰“有個波蘭商人想騙漢人的絲綢，虎王的稅吏當即罰他十倍賠償，說‘在我這里，不管你信上帝還是佛祖，都得守規矩’。” 這些記錄後來編入《馬可?波羅游記》，雖經後人潤色，卻保留了 “東方虎王” 治下的奇異景象 —— 那里的市集，比威尼斯更像 “世界的十字路口”。
文天祥在臨安整理《北使錄》時，將蕭虎與拔都並稱為 “雙虎”︰“拔都如暴虎，噬人無算；蕭虎如臥虎，藏爪伺時。” 這比喻在南宋士人間傳開，有人題詩 “北地雙虎嘯，江南一雁驚”，將其視為心腹大患。
而在歐洲，約翰的信讓 “東方虎王” 有了另一層含義。波希米亞國王的謀士在《應對蒙古策》中寫道︰“拔都需硬抗，虎王可智取 —— 他既惜工匠，我等可派鐵匠、玻璃匠為質，換取和平。” 兩種文化對 “虎” 的解讀南轅北轍，卻都承認︰這兩頭來自東方的猛虎，已撼動了舊世界的秩序。
除夕夜，文天祥在府中揮筆寫下《淮上有感》︰“北地寒風吹虎旗，江南煙雨失龍墀。不知何日金戈止，萬里河山共月輝。” 寫完將筆一擲，望著窗外的爆竹火光 —— 那光亮與多瑙河大營的篝火何其相似，卻照不亮南朝的頹勢。
書吏進來稟報︰“周顯托商隊捎來消息，說多瑙河工坊的漢匠盼著‘南北修好，能回家看看’。” 文天祥拿起那冊《農桑輯要》，見周顯在 “水利篇” 旁畫了條淮河，注 “此河若通，稻可北運，麥可南輸”。他忽然明白，蕭虎與周顯的 “通好”，或許不只是政治話術 —— 在戰火之外，還有另一種讓河山共月輝的可能，只是這可能，在南朝的黨爭中，正一點點熄滅。
窗外的爆竹聲此起彼伏，文天祥將詩稿收入箱底，箱中還躺著那領白虎皮 —— 皮毛間仿佛還帶著多瑙河的風雪，提醒他北地的猛虎，正盯著江南的煙雨。