792 章︰東方虎王至元四十二年?波蘭邊境）
波蘭邊境的殘陽將雪地染成緋紅，拔都的金狼旗在剛攻陷的桑多梅日城頭飄揚。帳內，諸將踩著未干的血跡議事，先鋒官阿剌罕將一顆人頭擲于地︰“此城守將頑抗三日，全城當屠以儆效尤！” 帳內哄然應和，萬戶昔里吉拍案︰“自西征以來，凡抵抗者皆屠，布達佩斯、克拉科夫莫不如此，西人見我蒙古鐵騎如見鬼神，全賴此威！”
拔都捻著胡須冷笑，指尖劃過案上的城防圖 —— 圖上已用紅筆圈出三座被屠之城，每座城旁都注著 “抵抗程度” 與 “屠後狀況”。他忽然問︰“三城屠盡，如今修補甲冑的鐵匠還有幾人？” 軍械官支吾︰“只剩七人，皆為波斯匠人，本地鐵匠全死了。” 拔都眉頭微蹙，卻仍道︰“明日攻華沙，照舊例。” 帳外傳來戰俘的哭嚎，與蒙古兵的狂笑交織，誰也沒注意到，帖木兒的手悄悄攥緊了腰間的虎紋佩刀。
深夜軍帳，帖木兒屏退左右，免冠叩首︰“大汗三思！前屠三城，雖得一時之威，卻失長久之利。” 拔都正擦拭祖傳的彎刀刀柄嵌著綠松石，乃成吉思汗所賜），聞言怒視︰“你父隨我西征時從不敢多言，你才領千戶，敢沮我軍？”
帖木兒額頭觸地，聲音卻不卑不亢︰“非敢沮軍，乃記蕭帥在基輔之言 ——‘城破易，守成難’。桑多梅日的鐘表匠能造報時器，比蒙古沙漏精準；教堂的畫師會配顏料，甲冑涂之不腐。若盡屠，這些技藝皆成灰燼，日後守此城，難道要從萬里之外調匠人？” 他抬出蕭虎，實則另有盤算 —— 前日清點戰俘，發現有位波蘭工匠能造 “破甲弩”，射程比蒙古弩遠三丈，若殺之，太可惜。
拔都將彎刀擲于案︰“蒙古不靠西人技藝！” 卻終是命 “暫緩攻城”，帖木兒知他已動搖，悄悄松了口氣，帳外的風雪正拍打著氈簾，仿佛在為這場隱秘的角力伴奏。
基輔城內，那拉珠爾接到帖木兒的密信時，正與木匠師傅研究新造的守城木閘。信中說 “拔都欲屠華沙，諸將附和”，他當即拍板︰“制木牌！” 選來三十年的柏木木質堅硬，耐風雪），親自畫樣︰正面雕單虎巡城紋虎首朝西，示西進之意），背面分三欄刻字 —— 蒙文在上，漢文在下，中間留空白備添注解）。
木匠王二不解︰“為何不雕雙虎？” 那拉珠爾低聲道︰“雙虎易招猜忌，單虎顯蕭帥獨倡，實則暗合拔都心意。” 他特意讓刻工將 “不屠匠人” 刻得最深拔都正缺軍械匠），“不屠教士” 次之穩定民心），“不屠婦幼” 最淺留余地）。牌首系紅綢時，他忽然想起蕭虎的叮囑︰“說服拔都，需用‘利’而非‘仁’。” 遂命文書在空白處添小字︰“匠人可補軍械，教士能撫流民，婦幼可充戶丁，皆為我用。” 木牌制成，重逾十斤，拿在手中沉甸甸的，仿佛托著萬千生靈。
那拉珠爾點了十名騎手，都是虎營出身，最擅雪地奔襲。為首的是蒙古兵阿古拉，曾在多瑙河冰裂時救過蕭虎，臨行前那拉珠爾解下自己的狐皮帽︰“此去五日需到，過沼澤時沿蘆葦叢走，那里冰厚；遇山隘，燃松脂為號，有巡邏隊接應。” 又給每人配兩匹馬蒙古馬耐冷，西域馬善奔），馬背上除干糧外，只掛著木牌 —— 輕裝簡從，只為速達。
第一日過維斯瓦河，冰面突裂，阿古拉的馬墜河，他拽著馬鬃游上岸，凍得嘴唇發紫，卻仍換馬前行。第三日遇暴風雪，能見度不足三尺，騎手們用繩索相連，在雪地里踏出一條血路，有兩人墜崖，連尸骨都尋不見。第五日黎明，終于望見波蘭邊境的烽火台，七匹馬可再難前進一步，轟然倒地，騎手們抱著木牌，在雪地里爬行最後一里，見到拔都的巡邏隊時，只剩阿古拉還能開口︰“那拉珠爾有要事…… 呈大汗。”
拔都見阿古拉捧著木牌闖入，怒喝︰“誰讓你們擅闖軍帳？” 阿古拉按那拉珠爾所教，跪呈木牌︰“此非蕭帥令，乃西征長治之策，求大汗一看。” 拔都見牌上虎紋，初時以為是蕭虎授意，臉色鐵青，待看清背面小字，尤其是 “匠人可補軍械” 一句，指尖忽然停在 “破甲弩” 的記憶上 —— 前日俘獲的波蘭工匠，正能造這物件。
“那拉珠爾倒會算賬。” 拔都冷笑，卻把木牌傳給諸將。阿剌罕一看便罵︰“這是學南朝的‘婦人之仁’！” 昔里吉附和︰“若不屠，西人必以為我軍力竭。” 帖木兒卻接過話頭︰“大汗，前日俘獲的鐵匠已造出三張破甲弩，若殺之，再得此物難矣。” 他故意不提教士婦幼，只說軍械，正戳中拔都的軟肋。帳內陷入沉默，唯有火盆里的木炭 啪作響，映著拔都陰晴不定的臉。
“屠城之威，能讓後續諸城望風而降，省下多少兵力？” 阿剌罕拍著腰間的狼牙棒，“我蒙古鐵騎踏遍歐亞，靠的就是‘投降免死，抵抗屠城’的鐵律！” 帖木兒反駁︰“桑多梅日抵抗三日，屠之；下一座城抵抗五日，再屠之 —— 難道要把所有城池都殺成空城？” 他轉向拔都︰“大汗，西征是為拓土，還是為泄憤？”
那拉珠爾派來的親衛補充︰“蕭帥在基輔，凡獻城者皆保家產，如今商戶雲集，稅賦比初佔時增三倍。” 這句話讓拔都心頭一動 —— 他雖貴為統帥，卻也需向汗廷上繳戰利品，若能讓諸城納貢，比屠城搶糧更劃算。昔里吉仍不服︰“教士最是麻煩，常鼓動西人反抗！” 親衛答︰“可讓他們在教堂講‘順從者得平安’，比殺了他們更管用。” 辯論持續到後半夜，拔都忽然起身，將木牌插在帳中︰“就依此牌，違者斬！”
拔都傳令各隊︰“每隊配兩名‘識別吏’，懂拉丁語或波斯語，手持木牌副本。” 他親自定下甄別標準︰匠人需 “能言鍛造、木工、鐘表技藝”，教士看 “是否著黑色法衣、持十字架”，婦幼以 “十二歲以下為界”。為防士兵濫殺，特別規定 “錯殺一人，隊官罰俸一月；錯殺匠人，隊官杖二十”。
攻華沙城時，帖木兒帶識別吏率先登城。一名波蘭鐵匠正舉錘欲砸熔爐，被識別吏喝止︰“會造破甲弩否？” 鐵匠點頭，當即被護送至中軍。教堂里，教士約翰正欲自焚，識別吏舉木牌高喊︰“留你性命，需為大汗祈福！” 約翰望著木牌上的虎紋，忽然放下了火把。巷戰中，蒙古兵見婦人抱孩童，皆繞行，有個新兵誤殺一名抱嬰的婦人，帖木兒當即按軍法鞭其三十，全城可見 —— 這是做給西人看，也是做給蒙古兵看。
攻下華沙的第三日，被俘的鐵匠便造出五張破甲弩，試射時竟能穿透三層皮甲，拔都親自驗看，對帖木兒道︰“這物件比你說的還管用。” 他命人給鐵匠們設 “匠營”，配白面、羊肉，待遇遠超普通戰俘。約翰教士則在教堂講道︰“蒙古大汗有令，順從者得保全，這是上帝的旨意。” 雖有信眾竊罵 “叛徒”，卻沒人再敢輕易反抗。
帖木兒巡查時，見婦幼被集中安置在教堂後院，由蒙古婦人看管，孩子們竟與蒙古兵的孩子玩起了石子游戲。他對拔都道︰“大汗，這些孩子長大後，便是認同我蒙古的西人。” 拔都望著匠營里叮當的錘聲，教堂里的誦經聲，忽然覺得那拉珠爾的木牌，比屠刀更有分量。
約翰獲許在教堂保留一間密室，每日記錄見聞。當他看到蒙古兵護送匠營、保護婦幼時，在羊皮卷上寫下︰“蒙古軍中似有新令，不殺工匠、教士與孩童，此令據說來自東方的‘虎王’—— 其名在蒙古語中意為‘勇猛如虎的統治者’。” 他描述蕭虎 “從未親至波蘭，卻能讓拔都改變鐵律，其權柄深不可測”。
有被俘的威尼斯商人見此記錄，驚嘆︰“這比教皇的諭令還管用！” 約翰補充︰“虎王的木牌上刻著虎紋，蒙古兵見之如見帥旗，西人當銘記 —— 此虎雖為征服者，卻存一絲理智。” 這些文字後來輾轉傳入羅馬教廷，成為歐洲對 “東方虎王” 的最早認知，比馬可?波羅的游記早了整整十年。
拔都在華沙城頭立起一塊石碑，刻著蒙漢雙語的 “三不屠” 令，碑頂雕虎首 —— 這成了蒙古西征軍的新標識。後續諸城听聞 “虎王令”，果然有三座城不戰而降，獻工匠百人、糧食千石。帖木兒在給蕭虎的密信中寫道︰“大汗雖未明言，卻常摩挲木牌上的虎紋，‘東方虎王’之名，已在西人心中生根。”
那拉珠爾收到信時，正與蕭虎查看新到的波蘭地圖。蕭虎指著華沙的位置︰“拔都雖剛愎，卻不蠢，他知‘屠城’是權宜，‘用民’是長久。” 窗外，基輔的商市正傳來波斯商人的叫賣聲，他們帶來的歐洲貨物中，竟有刻著虎紋的銀器 —— 西人已開始用這種紋飾討好蒙古統治者。那拉珠爾忽然笑道︰“或許用不了多久，歐洲人會說‘虎王的木牌，比教皇的權杖更有力量’。” 蕭虎未答，只望著地圖上從東方延伸至波蘭的紅線，仿佛看到了 “虎王” 之名，正沿著這條線，走向更遠的西方。