791 章︰宋使北渡至元四十二年?多瑙河畔行營）
臨安皇城的春雨打濕了禮部衙署的青石板，文天祥接過密詔時，指尖觸到詔書上 “便宜行事” 四字，心中已知此行凶險。使團十二人皆是精挑細選︰通事王炎曾在真定學蒙古語，兼習波斯文）、醫官劉默攜帶《太平惠民和劑局方》，實則記錄沿途藥材分布）、畫師陳容奉命繪制北地輿圖，尤重關隘）、護衛六人皆為襄陽降卒，熟悉蒙古軍制）。
臨行前夜，宰相賈似道在私宅召見，屏退左右後低語︰“若見蕭虎，可許以‘淮東節度使’之職，若其不願，便探其與蒙古汗廷的嫌隙。” 遞來的國書用錦盒封存，外層寫 “通好”，內層卻藏著 “聯虎抗蒙” 的密語。文天祥望著窗外的秦淮河，知這十二人肩負的，是南宋最後的喘息之機。
出發那日，揚州碼頭的風帶著水汽，使團的船掛著 “市舶司” 旗號掩人耳目），艙底卻藏著二十匹蜀錦、十箱瓷器 —— 既是禮品，亦是試探蕭虎對南宋物產的態度。文天祥站在船頭，見岸邊送行的官吏中，有人悄悄比了個 “謹行” 的手勢，他默默點頭，將密詔貼身藏好。
渡黃河時正值三月，冰凌撞擊船板如擂鼓，船夫是蒙古驛吏指派的漢人老王，哆哆嗦嗦道︰“這冰稜能戳穿船底，往年要四月才敢渡。” 文天祥命護衛將瓷器箱移至艙中，減輕船舷重量，又讓王炎給驛吏送兩匹綢緞︰“請多派兩艘破冰船護行。” 驛吏見蜀錦成色上佳，果然加派船只，船頭鐵犁撞碎冰凌的聲響，成了渡河時的背景音。
行至太行山隘口，遭遇假扮商旅的盜匪實為蒙古貴族私兵），為首者見陳容繪制的輿圖，厲聲問︰“為何畫關隘？” 文天祥答︰“畫師獵奇，閑時涂鴉。” 護衛趁其不備，甩出襄陽特制的 “絆馬索”細如繩，韌如鋼），將盜匪絆倒。正欲交手，蒙古巡哨趕到，為首百戶見是宋使旗號，喝退盜匪︰“蕭將軍有令，宋使過境，若有驚擾，斬！” 文天祥暗中記下︰蕭虎在北境的威懾力，竟能及于此。
第七次邊檢在草原與多瑙河交界的 “鐵門關”，千戶阿合馬翻出陳容的畫稿，見其中一幅畫著蒙古兵操練，筆法精細，怒道︰“此乃軍機！” 文天祥從容道︰“畫中兵卒甲冑不全，顯是虛構。” 阿合馬將畫稿舉到陽光下，見墨跡未干確是昨日所畫），才悻悻歸還。過關後，王炎低聲道︰“那千戶袖口繡著拔都的狼徽，恐是故意刁難。”
多瑙河畔的行營由五十頂帳篷組成，中央大帳蕭虎議事處）用黑犛牛毛織成，頂綴鎏金虎首角長三寸，按蒙古量制）。文天祥被引入時，正遇蕭虎與諸將議事，帳內彌漫著馬奶酒與墨香的混合氣息。
虎皮椅左列的蒙古那顏皆著 “質孫服”腰線緊收，便于騎射），腰間腰刀的柄纏駝毛越粗者軍功越著）；右列漢臣則穿圓領袍，袖口寬一尺二寸宋制文職樣式），手中笏板按品級分玉、木、竹三等。帳中懸掛的 “雙虎護境” 旗，左半繡蒙古式虎張口露齒），右半繡漢地虎閉目蓄勢），旗桿是拼接而成的 —— 蒙古黑檀與漢地紫檀各佔一半。
文天祥特別留意案上器物︰蒙式銀壺刻西征路線）與漢式端硯硯池雕龍紋）並置，燭台是波斯樣式底座嵌綠松石），卻插著中原的蜂蠟。蕭虎見他目光掃過這些，笑道︰“北地雜糅，器物亦然，先生見笑。” 文天祥答︰“器物無分胡漢，合用便好。” 心中卻暗記︰帳內陳設，恰是蕭虎權力格局的縮影 —— 兼容並蓄，卻暗藏制衡。
呈遞國書時，蕭虎接過錦盒，指尖在 “大宋皇帝致書北境大帥” 的封皮上停頓片刻，忽然擲于案上︰“南朝文書，竟稱本帥為‘大帥’？” 左列那顏齊聲怒吼，帖木兒按刀道︰“當稱‘大元北境都元帥’！”
文天祥躬身道︰“我朝與蒙古尚未通好，按舊制，對北境將領統稱‘大帥’，非不敬也。” 蕭虎冷笑︰“舊制？本帥三年前已受大汗冊封‘都元帥’，南朝消息未免太滯後。” 僵持間，周顯出列︰“可改‘北境都元帥’，既合大汗封號，亦不違南朝文書體例。” 文天祥瞥了周顯一眼此人袍角繡著暗紋，似是南宋舊吏），知是台階，便順水推舟︰“可按將軍之意修改。”
修改國書時，文天祥見文書官用的是蒙古特制的 “雙色筆”一端狼毫寫蒙文，一端羊毫寫漢文），忽然問︰“將軍帳中，漢蒙文書並用？” 蕭虎答︰“軍情用蒙文速），民政用漢文細），各取所長。” 這看似平常的回答，卻讓文天祥心頭一震 —— 此人對漢蒙優劣的認知，遠超南朝士大夫的想象。
談及邊境互市，文天祥提出︰“願以蜀錦、茶葉換歸宋俘三千。” 蕭虎端起馬奶酒，半晌才道︰“宋俘多在大都為奴，本帥可調回五百，需用‘回春散’南宋秘制金瘡藥）交換。” 劉默在旁記︰“回春散配方需保密，可換以普通金瘡藥。”
蕭虎似看穿其心思，道︰“要真藥，否則免談。” 又補充︰“可許南朝在基輔設‘互市點’，但需派工匠教北地織錦 —— 本帥听說，蜀錦的‘妝花’技法，蒙古匠人教不會。” 文天祥答︰“工匠可派，需立契︰不得強留。” 雙方爭執三日，最終議定︰宋方出回春散百瓶、織錦匠十人，換宋俘五百、互市權一年；文書用雙語書寫，各執一份，蕭虎特意在宋方那份上蓋漢印虎首堡印），在蒙古那份上蓋蒙印西征軍印）。
夜深人靜時，文天祥對陳容道︰“蕭虎要工匠，是想本土化織錦；要回春散，是為西征備傷藥。此人步步為營，絕非易與之輩。”
第三夜，蕭虎屏退左右，與文天祥在帳外篝火旁對談。“先生看這星空，” 蕭虎指北斗，“蒙古人認‘騰格里’天），漢人認‘北斗’，其實是同一群星。” 文天祥反駁︰“星雖同，觀星者不同 —— 夷夏之防，如晝夜之分。”
蕭虎取來《孫子兵法》與《蒙古秘史》，並排放在石頭上︰“兩書皆言‘勝’，一講權謀，一講勇力，合用便無敵。南朝總說‘夷狄之有君，不如諸夏之亡也’，卻不知臨安的君臣，連襄陽都守不住。” 文天祥怒道︰“我朝雖弱，卻有陸秀夫、張世杰等忠臣，斷不似爾等朝秦暮楚！”
蕭虎忽然起身，指著行營外的漢蒙兵卒︰“他們共守此營，漢兵造弩，蒙古兵馴馬，誰是夷？誰是夏？” 篝火 啪作響，映著兩人的影子，一個挺拔如松，一個沉毅如石。臨別時，蕭虎贈文天祥一把蒙古刀柄嵌碧玉，卻是漢地工匠所制）︰“刀不分胡漢，能保國者，便是好刀。”
在營中盤桓的十日，文天祥考察了五處關鍵場所。軍器坊內，漢匠李鐵牛正教蒙古學徒 “百煉鋼法”“燒紅後需冷水淬三次，否則易折”），而波斯匠人則演示 “大馬士革紋” 鍛造術，兩種技法在同一爐前交融。陳容畫下這一幕，注︰“北境工匠，已能融會貫通。”
學堂設在廢棄的教堂內，蒙漢孩童同坐，課本是蕭虎命人編的《雙語啟蒙》︰蒙文在上，漢文在下，第一課是 “守土”蒙古文意為 “家園”，漢文意為 “疆土”）。李夫子用蒙語解釋 “三人行必有我師”，蒙古孩童听得入迷。文天祥見牆角堆著《論語》與《蒙古源流》，知蕭虎有意融合文教。
軍營操練更具深意︰黎明時，漢兵練 “八段錦”強身），蒙古兵練 “騎射”備戰）；午後合練 “步騎協同”漢兵列槍陣護左翼，蒙古兵策馬沖右翼）。帖木兒對文天祥道︰“先生看，這般配合，比單一兵種強十倍。” 文天祥默然 —— 南朝軍隊向來重步輕騎，難怪屢敗。
第五日晚宴，帖木兒故意提起︰“大汗近日遣使，要蕭將軍獻江南工匠百人。” 蕭虎未接話，周顯卻道︰“基輔工坊剛起步，恐難從命。” 席間氣氛驟緊，蒙古那顏多是拔都舊部，紛紛附和帖木兒︰“大汗之命，不可違。”
文天祥敏銳察覺，蕭虎雖掌北境，卻仍受汗廷掣肘。宴後，曾為宋吏的文書官偷偷遞來紙條︰“拔都欲奪互市權，蕭將軍力拒。” 次日，文天祥見蕭虎帳前多了十名佩 “虎符” 的親衛甲冑刻獨虎紋，與拔都的狼徽不同），知是防備內部異動。
離營前夜，王炎在驛館外截獲一封密信蒙古文），譯出是拔都寫給阿合馬的︰“若宋使與蕭虎密談，即報。” 文天祥將信燒毀，對眾人道︰“北境並非鐵板一塊，這是南朝的機會，亦是危機。”
按蕭虎之意，使團可留居三月，觀春耕與商路盛況。陳容主張留下︰“可繪更多輿圖，探清虛實。” 劉默卻反對︰“久留恐被猜忌，且藥材樣本已收集完畢。” 爭執不下時，文天祥取出密詔︰“賈相要‘雙虎並立’的實情，如今已知蕭虎與拔都有隙，當速回稟。”
臨行前，蕭虎送來三份厚禮︰給理宗的 “多瑙河明珠”鴿卵大，嵌金托）、給賈似道的 “虎皮屏風”拼接十二張幼虎皮，顯尊貴）、給文天祥的 “雙語詩集”蒙古諺語與唐詩對照）。禮物分等，心思昭然。蕭虎親自送行，至渡口時道︰“若南朝願真心互市，可派商隊走黑海航線，繞開大都。” 這是暗示可與南宋建立秘密通道。
文天祥拱手︰“將軍之誼，某當帶回。” 上船時回望行營，見蕭虎仍立在岸邊，虎皮袍在風中獵獵作響，忽然明白︰此人既是南朝的潛在盟友，更是最可怕的對手。
返程沿原路南下，文天祥讓陳容重點繪制民生景象。在真定驛站，見牆上貼 “站戶獎懲榜”︰漢民張三因 “三月無驛馬死傷”，賞布二匹；蒙古戶李四因 “延誤公文”，罰羊一只。王炎問驛卒︰“漢蒙同罰？” 答︰“蕭將軍有令，在驛站，只論職守，不論族別。”
過濟南農舍，見漢民與蒙古牧戶共修水渠漢民掘土，蒙古人運石），田邊木牌寫 “均水法”蒙漢雙語，規定灌溉順序）。文天祥讓劉默記錄︰“北境農桑，已非昔日荒蕪。” 至揚州商市，見鋪中竟有 “虎首銀錠” 流通，商人說︰“這錠子成色足，比官銀還值錢。”
抵臨安前夜，文天祥整理《北使錄》，在扉頁寫下︰“蕭虎治北境，如虎踞山，看似凶猛，實則有章法。南朝若只以‘夷狄’視之，必遭大禍。” 窗外的秦淮河依舊流淌，只是他眼中的天下，已不再是簡單的 “夷夏” 二分了。