787 章︰宋使覲見至元四十二年?虎首堡議事廳）
趙勇引李孟穿過三重廊廡，推開議事廳厚重的木門時，一股混合著皮革與墨香的氣息撲面而來。李孟目光如炬，瞬間掃過廳內格局 —— 上首虎皮大椅上鋪著整張西伯利亞黑虎皮，毛色油亮，虎首正對廳門，琥珀色眼珠似含威儀。左列蒙古那顏皆著貂皮袍，足蹬狼皮靴靴尖上翹三寸，綴銅釘），腰間腰刀刀柄嵌著綠松石；右列漢臣則穿朱子深衣，頭戴展腳襆頭，手中笏板按品級分玉、象牙、木三等。
他特別留意到第三排那顏靴底沾著新鮮泥土，心想 “必是剛從軍營趕來”；而右首漢臣袖口磨出薄邊，卻漿洗挺括，顯是久居文職。廊柱間懸掛的 “永固盟約” 拓片，蒙漢雙語並列，墨跡濃淡不一，似是多次重拓 —— 李孟在心中暗記︰“蕭虎治下，蒙漢分置卻又刻意融合，此乃權術。” 腳下青磚光可鑒人，倒映著他的影子，竟與兩側按刀甲士的影子形成三角對峙，無形的壓力讓他不自覺地收了收袖口。
按宋制，外使見藩王需行 “拱手禮”，見天子才跪拜。李孟在階前立定，略一躬身，雙手合于胸前︰“南宋禮部侍郎李孟，奉我皇之命，向蕭將軍問好。” 話音剛落，左列便有那顏怒喝︰“見我主為何不跪？” 李孟未回頭，只朗聲道︰“我乃大宋天子使臣，跪天子不跪藩臣，此乃禮制。”
蕭虎坐在虎皮椅上，手指輕叩扶手上的虎紋雕刻，忽然笑了︰“漢禮重‘分’，蒙古禮重‘誠’，不必強求。” 他目光掃過李孟的展腳襆頭 —— 襆頭角微微上翹，正是南宋文官的標準樣式，卻比大都漢臣的短半寸，顯是刻意低調。“賜座。” 蕭虎話音剛落，兩名漢卒抬來一張楠木椅，椅墊是棉布而非絲綢，與那顏的皮毛墊、漢臣的絨墊都不同 —— 李孟心中了然，這是特意安排的 “中立座”，既示禮遇，又劃清界限。
李孟從隨從手中接過錦盒，盒面繡著南宋國花牡丹，卻在邊緣暗繡纏枝蓮蒙古人喜蓮紋）。他雙手捧盒上前，遞與蕭虎案前的文書官。錦盒打開的瞬間，蕭虎瞥見國書封面的鎏金印 —— 印文 “大宋皇帝之寶” 比蒙古汗廷的印小一圈，卻更精致。文書官用漢蒙雙語宣讀，讀到 “願兩國通好，共御外侮” 時，李孟特意抬眼觀察蕭虎的反應。
蕭虎端起案上的銀碗蒙古式），卻用漢式執碗法 —— 拇指扣碗沿，其余四指托底︰“宋蒙交戰多年，如今忽言‘通好’，李侍郎不覺得突兀嗎？” 李孟答︰“昔日金遼對峙，宋聯金滅遼；如今蒙古勢大，若西拓無度，恐成天下公敵，我朝願與將軍共商‘制衡’之策。” 他故意將 “制衡” 二字說得極輕，卻讓右列漢臣齊齊抬了抬眼皮 —— 這些話，正是他們不敢對蕭虎說的。
李孟趁勢取出南宋地形圖︰“此圖標注我朝江淮布防，將軍若有興趣，可一觀。” 圖上用朱砂標著襄陽、廬州等重鎮，卻在壽春一帶留白 —— 那里正是宋蒙邊境的緩沖帶。蕭虎接過圖，指尖落在留白處︰“此處為何不畫？” 李孟笑道︰“若將軍願與我朝聯手，留白處便是‘互市之地’。”
蕭虎忽然將圖翻轉，背面竟是蒙古西征的簡易路線圖，不知何時被文書官補畫上去。“李侍郎可知，蒙古鐵騎已抵多瑙河？” 他指尖從基輔劃到波蘭，“此處距臨安萬里，宋廷卻關心起我的防務，莫非是怕蒙古轉頭南下？” 李孟心跳漏了一拍，面上卻不動聲色︰“唇亡齒寒，自古皆然。” 此時案上的沙漏正好漏完，第一回合的言語交鋒，在沙粒墜地的輕響中暫歇。
“將軍既治漢地，讀漢書，當知‘正統’二字。” 李孟忽然起身，“蒙古起于朔漠，入主中原，終究是‘夷’，而我大宋承華夏正脈，將軍若能反正，天下必響應。” 左列那顏聞言皆按刀，蕭虎卻抬手制止，緩緩道︰“李侍郎可知，我書架上有《史記》《漢書》，也有《蒙古秘史》？”
他起身走到廳中，指著輿圖︰“秦滅六國，非因‘正統’，因商鞅變法；漢勝楚，非因‘正統’，因韓信用兵。疆土歸屬，向來憑實力，而非口舌。” 他忽然用蒙語對那顏說︰“南宋人總說‘天命’，卻不知天命在弓馬，在糧儲，在民心。” 李孟雖懂蒙語，卻故意裝傻︰“將軍說什麼？” 蕭虎換回漢話︰“我說，李侍郎若想談互市，可找周顯；若想談‘正統’，請回臨安與書生論去。”
退至階下時，李孟回頭望了一眼 —— 蕭虎正俯身看地圖，左手仍扶著虎皮椅的扶手，拇指反復摩挲虎爪雕刻；右手握著狼毫筆，筆尖懸在 “多瑙河” 三字上方，遲遲未落。他穿的漢式錦袍，領口卻繡著蒙古雲紋，腰間玉帶漢式）與火鐮蒙古式）並掛，兩種文化在他身上奇異地融合。
听周顯說，蕭虎每日卯時起身，先練半個時辰蒙古騎射，再讀一個時辰漢書；處理軍務用蒙文令牌，批閱民政用漢文朱批。李孟忽然想起在大都見過的蒙古貴族，或驕橫，或鄙漢，從未有蕭虎這般 “融而不雜”。返程路上，他對隨從王堅道︰“此人左手撫虎，右手點圖，漢話帶蒙古腔，顯是內心在‘統’與‘治’之間掙扎 —— 這正是他的弱點，也是他的可怕之處。”
覲見後，蕭虎設宴款待，李孟坐在末席，正能听見左列那顏的低語。帖木兒對身旁千戶道︰“南宋人狡猾，別是來刺探軍情的。” 千戶答︰“將軍既讓周顯陪他們看商市，便是只許談生意，不許踫軍務。” 李孟注意到，凡涉及 “蒙古汗廷”，那顏們便提高聲調；談及 “基輔事務”，又刻意壓低聲音 —— 顯是蕭虎與汗廷之間確有嫌隙。
席間上了烤全羊蒙古式）與西湖醋魚漢式），蕭虎用蒙古刀割羊肉，卻用漢式瓷盤盛著；給李孟敬酒用銀碗蒙古禮），給自己斟茶用紫砂壺漢式）。當李孟夸贊 “將軍府中竟有如此好茶”，帖木兒冷笑︰“這是去年從南宋商人手里搶的。” 蕭虎瞪了他一眼︰“是買的，付了虎頭銀錠。” 一個 “搶”，一個 “買”，道盡了那顏與蕭虎的觀念分歧。
右列漢臣雖少言，卻各有動作。周顯給李孟布菜時，特意夾了一塊淮揚風味的豆腐︰“李侍郎嘗嘗，這廚子是楚州人。” 暗示南宋流民在此受善待。李孟問︰“商路通到哪里了？” 周顯答︰“多瑙河對岸也能去，只是蒙古兵盤查嚴。” 悄悄遞過一張商路圖，背面用小字寫著 “西征軍缺藥材”。
散席後，李孟在驛館展開圖，見周顯標注的 “藥材缺口” 旁畫了個小老虎 —— 必是暗示蕭虎急需南宋藥材，卻不便明說。他忽然明白，漢臣們雖依附蕭虎，卻仍念著南宋，想借互市暗通款曲。這層微妙的關系，或許正是破局的關鍵。
深夜的驛館，李孟用密寫藥水在《見聞錄》上記錄︰“蕭虎，雄才大略，治基輔如磐石，與蒙古汗廷貌合神離；兵力約五萬，糧儲可支三年；對宋態度曖昧，既防且用。” 寫完用火烤紙，字跡顯影後，他又補了一句︰“可許以藥材、絲綢貿易，漸次拉攏，不可急圖軍事同盟。”
窗外傳來更夫打更聲，漢話喊 “三更”，蒙古兵卻在遠處用蒙語報時，兩種聲音在夜空交織。李孟望著桌上的虎頭銀錠，忽然覺得這北境之地，就像這銀錠 —— 刻著虎紋，卻流著漢蒙兩種 “成色”，堅硬而復雜。
次日離堡時，趙勇送李孟至城門，遞來蕭虎的回禮 —— 十匹基輔產的羊毛毯，毯邊繡著虎頭，卻用漢式鎖邊針法。李孟接過，忽然對隨從低語︰“我在臨安時，總听人說北境皆是蠻夷，今日見蕭虎，才知‘虎踞之姿，龍盤之智’，竟不在江南而在朔漠。”
他回頭望虎首堡的城樓，見蕭虎正站在垛口，披著漢式披風，卻戴蒙古皮帽，身影在晨霧中半明半暗。“此人若為宋臣，必是擎天之柱；可為蒙古用，便是心腹大患。” 李孟翻身上馬，錦盒中的回書已寫好，只說 “互市可談”，卻對 “聯合抗蒙” 只字未提 —— 有些判斷，只能藏在心里，帶回臨安那座煙雨朦朧的皇城。