786 章︰虎踞廳儀至元四十二年?虎首堡議事廳）
虎首堡議事廳通體由青黑色玄武岩砌成，檐角飛翹如虎爪，正門懸 “虎踞廳” 匾額，為蕭虎親書 ——“虎” 字末筆如刀鋒斜挑，暗含威懾之意。廳內縱深九丈，寬五丈，地面鋪著從多瑙河河床采來的青石板經百年水磨，光可鑒人），石縫間嵌銅條，雨季不潮，冬季不滑。
最引人注目的是廳中立柱︰四根盤龍柱蒙古工匠雕）與四根伏虎柱漢地工匠刻）交替排列，龍鱗與虎紋在燭火下交相輝映。梁柱連接處暗藏機關 —— 轉動虎首石雕可開啟暗門，直通堡內密道應急逃生用）。廳後設 “議事屏”，黑檀木制成，正面刻《守土策》蕭虎撰，蒙漢雙語），背面是空白羊皮待記新策），彰顯 “守成與開拓並重” 的治政理念。
廳上主位是一張虎皮大椅，虎首朝前，獠牙外露，皮毛油亮 —— 此虎乃蕭虎初到基輔時獵獲的 “雪嶺白額虎”，當時它傷了三名巡邏兵，蕭虎親率二十人圍獵三日方得，剝皮時特意保留完整虎爪，以示 “鎮服猛獸，方能安境”。椅座鋪著三層狼皮防硌），扶手包銅防磨損），椅腳刻著蒙古文 “永固” 二字。
椅後懸著 “虎嘯圖”，畫師用西域礦物顏料繪制，遠觀似猛虎從雪地躍起，近看卻見虎身隱現城池輪廓 —— 暗合 “以武護城” 之意。椅側立著兩柄兵器︰左為蒙古彎刀成吉思汗所賜，蕭虎祖父傳下），右為漢地長槍槍桿取自襄陽古柏，曾隨他征戰十年），一剛一柔，暗喻治理之道。
廳內左列設蒙古那顏席位共十二座），鋪著羊皮墊，案幾低矮便于起身拔刀），每位前擺著銀酒碗盛馬奶酒）。首座是帖木兒，他不僅是蕭虎義子，更因多瑙河伏擊戰功居首，腰間佩著 “虎符刀”蕭虎所賜，可調動虎營）。次座是千戶巴圖蕭虎舊部），案上放著他繳獲的波蘭貴族佩劍炫耀戰功）。
右列設漢臣席位共十座），鋪錦緞墊，案幾較高仿漢地朝堂），每位前擺著青瓷茶盞盛熱茶）。首座是周顯，他掌管民政財稅，案上堆著賬冊露出 “商稅盈余” 字樣）。次座是軍醫李大夫，剛從傷兵營趕來，袍角還沾著草藥味。兩側席位間距相等，燭火亮度一致 —— 蕭虎特意吩咐︰“不分蒙漢，只論功過，席次即心次。”
接到蕭虎 “允見” 手令後，禮官們在偏廳爭論了整整一夜。蒙古禮官主張︰“宋使見我朝將軍，當行跪拜禮，獻國書時需低頭過膝。” 漢臣禮官反駁︰“南宋雖弱，仍是朝廷，使者當行拱手禮，國書平舉即可。” 雙方各執一詞，直到蕭虎傳話說︰“取折中 —— 宋使入廳不跪，行拱手禮；我受書時不起身，以奶茶代茶宴，既全蒙古儀，亦存宋使體面。”
禮官們連夜演練︰在廳中劃紅線宋使止步處），教甲士如何 “目不斜視”既顯威嚴，又不失禮），連傳國書的侍從都練了二十遍需雙手捧書，穩步遞上）。李孟的隨員張誠混在送水雜役中偷看，回來對李孟道︰“蕭將軍此舉，看似寬和，實則處處透著分寸，不好應付。”
覲見當日，蒙古那顏們身著 “質孫服”錦緞長袍，按等級配色︰帖木兒穿杏黃，巴圖穿石青），腰間佩刀 —— 刀鞘越華麗，地位越高。帖木兒的刀鞘瓖著紅寶石多瑙河沿岸所產），他習慣性地用拇指摩挲寶石，目光掃過廳門，似在預判宋使的神色。
巴圖則頻頻端起酒碗，馬奶酒的酸味飄在空氣中，他對身旁的百戶低聲道︰“南朝人來必沒好事，當年在襄陽，我叔就折在他們手里。” 後排幾位年輕那顏竊竊私語，討論宋使會帶什麼禮品，有人猜 “絲綢”，有人賭 “茶葉”，唯獨沒人提 “和平”—— 在他們看來，宋蒙之間只有 “戰” 與 “待戰”。
漢臣們身著圓領官袍周顯穿從三品緋色，李大夫穿五品青色），手持笏板 —— 周顯的笏板是象牙制刻著糧倉儲量），李大夫的是竹制記著新制草藥方）。他們站姿筆挺，袖口收緊防拖沓），與蒙古那顏的隨意形成鮮明對比。
周顯翻看著袖中《宋蒙商路圖》，盤算著如何在會面中提及 “擴大互市”實為試探蕭虎對南宋的經濟態度）。李大夫則想著宋使可能帶來的中原藥材，案幾上偷偷放著一張 “藥材清單”標著 “急需當歸、黃連”）。當值文書捧著《覲見錄》，準備記錄每一句對話，筆尖蘸滿墨，懸而未落 —— 他知道，今日的記錄或許會載入史冊。
除了立柱與座椅，廳內處處可見虎紋︰那顏的腰帶上綴著虎爪形銅扣，漢臣的笏板末端刻著微型虎首，連燭台都是虎形底座為虎身，燭插為虎尾）。最精妙的是案幾紋路 —— 蒙古案幾的虎紋張揚露齒咆哮），漢地案幾的虎紋內斂閉目養神），暗合兩類官員的處事風格。
蕭虎的案頭擺著 “虎首銀印”，印文為 “基輔都護府印”蒙漢雙語），印紐是蹲虎造型，按壓時虎爪會在文書上留下淺痕防偽用）。牆上懸著的 “永固盟約” 拓片，邊緣裝飾著虎紋邊框，與拓片中的 “共守” 二字相呼應，時刻提醒在場者︰權力需以盟約為界。
廳兩側侍立著二十名甲士，左十名蒙古騎兵穿鐵甲，佩彎刀），右十名漢地步兵穿皮甲，持長槍），間距三步，站姿如松 —— 這是蕭虎親自定下的 “侍立規”︰“目平視，手按械，氣沉腹，聲勿出”。他們的甲冑都經過特殊處理︰蒙古鐵甲的甲片間嵌銅環行走無聲），漢地皮甲的領口縫狼毛與虎踞廳氛圍呼應）。
甲士統領是趙勇，他站在廳門內側，左手按劍柄，右手藏在袖中握著蕭虎的密令︰若宋使有異動，鳴哨為號）。他的甲冑上有一道箭痕多瑙河之戰所留），在燭火下如一道暗疤，無聲訴說著戰力。整個虎踞廳，甲士們的呼吸聲都保持一致，形成一種無形的壓力，讓空氣都仿佛凝固。
廳內文書往來有嚴格規矩︰那顏的文書用羊皮寫蒙古文，火漆封），漢臣的文書用紙寫漢文，印泥封），均由 “傳書吏” 跪行傳遞頭不抬，步細碎）。傳書吏腰間掛著銅鈴，走動時鈴不響練過輕功），確保議事不被打擾。
蕭虎的案頭有三個木盒︰紅盒放急件軍情），黑盒放常件民政），金盒放密件僅他可見）。此時紅盒是空的邊境安穩），黑盒里有周顯的《商稅表》，金盒里鎖著蒙古汗廷的最新指令蕭虎尚未拆看）。沙漏放在案幾右側，每漏完一斛約一刻鐘），侍立吏便輕敲銅鐘一聲），提醒議事進度，彰顯 “時不我待” 的緊迫感。
當李孟手持國書踏入虎踞廳時，首先感受到的是空氣的凝重 —— 燭火明明滅滅，甲士的目光如實質般落在他身上。他按事先演練，行拱手禮腰彎三十度），聲音平穩︰“南宋禮部侍郎李孟，奉我皇之命，向蕭將軍問好。”
蕭虎端坐虎皮椅上，左手輕撫虎首扶手，右手端起銀碗未飲），目光掃過李孟的錦袍南宋官服）與腰間鎏金符，緩緩開口︰“宋使遠來辛苦，且飲此茶。” 話音剛落，帖木兒的手指在刀柄上輕叩了三下蒙古暗號︰保持警惕），周顯則翻開賬冊似不經意，實則準備應對可能的經濟試探）。
李孟接過侍從遞來的奶茶，杯沿的溫度恰好 —— 他知道，這場會面的每一個細節，都是權力的較量。廳外陽光正好，廳內卻似有風雪欲來，虎踞廳的儀軌之下，宋蒙之間的隱秘博弈，才剛剛開始。