785 章︰宋使西行至元四十二年?赴基輔驛路）
暮春的臨安皇城，紫宸殿燭火徹夜不熄。理宗皇帝摩挲著密報 —— 蒙古西征軍已抵波蘭，基輔一帶屯兵數萬，不由得憂心忡忡︰“蒙古鐵騎若西拓得手，轉頭必南侵，我朝需早做籌謀。” 宰相鄭清之出列︰“可遣使赴基輔，一探虛實，二觀其與歐洲勢力的齟齬，若有機可乘，或能聯西抗蒙。”
兵部尚書吳潛卻反駁︰“蒙古勢大，蕭虎在基輔經營多年，恐非易與。遣使若暴露意圖，反遭猜忌，不如固守江淮。” 爭論至後半夜，理宗拍板︰“遣使！但需隱秘，只稱‘通好問俗’，不涉軍事。” 當即命內侍取來 “國信所” 封存的鎏金印南宋國書專用），叮囑︰“使者需機敏，既能觀風，又能藏鋒。” 殿外春雨淅瀝，一場關乎宋蒙博弈的遣使計劃，在君臣低語中定了下來。
禮部侍郎李孟的府邸被禁軍悄然圍住時，他正校譯《蒙古秘史》。內侍傳旨︰“陛下召見于玉津園。” 李孟心中一凜 —— 他曾于淳佑四年使元，在大都留過三年，蒙語流利，熟知蒙古習俗，這差事怕是躲不掉。
玉津園水榭，理宗親授密旨︰“你持‘通好文書’赴基輔，見蕭虎時，需查三件事︰蒙古西征兵力虛實、基輔糧儲多寡、蕭虎與蒙古汗廷的嫌隙。” 賜他三件物︰鎏金符通關用）、密寫藥水寫情報用）、南宋地形圖標注江淮布防，試探蕭虎態度）。李孟叩首︰“臣謹記，必不辱命。” 起身時，見皇帝袖中露出半份《蒙古西征圖》，知此行干系重大，回家後連夜將蒙語詞匯抄成小冊，藏于筆桿中。
李孟選了十名隨行人員，各有專長︰通事張誠曾在真定學蒙古語，兼扮僕從）、醫官劉完素懂草藥，實則負責繪制沿途地形圖）、護衛王堅原襄陽兵，擅使弩，扮馬夫）、文書陳義書法好，負責記錄見聞，暗用暗號）。每人只知部分使命，唯李孟掌全局。
出發前，國信所送來 “通好文書”，用宋錦裝裱，蓋鎏金印，言辭謙遜︰“宋蒙雖隔江河，然商旅相通，今遣李孟問安，願續舊好。” 李孟卻在文書夾層藏了密信，用朱砂寫著 “若蕭虎有歸宋意，許以淮東節度使”。他對眾人道︰“沿途見蒙古兵，少言多觀，食住行皆听我號令。” 行囊中備著南宋特產 —— 蜀錦二十匹、龍井茶十斤、端硯兩方，既作禮品，亦為試探對方態度。
五月初一，使團從楚州南宋邊境）出發，渡過淮水便入蒙古轄地。北岸關卡，蒙古百戶額森翻檢行囊，見蜀錦便眼亮︰“這等好物，當獻大汗。” 李孟笑道︰“此乃贈基輔蕭將軍的，將軍若喜歡，待我回程，分贈一匹。” 額森听他說蒙語帶大都口音，戒心稍減，卻執意要拆看文書。
李孟遞上 “通好文書”，額森不識漢字，只認鎏金印，見印文繁復，便揮手放行。過卡時，王堅腰間的弩箭被搜出，額森厲聲問︰“為何帶兵器？” 李孟答︰“路途荒野多盜，防身用，到基輔便繳。” 額森掂掂弩箭，見是宋軍制式，冷笑︰“南朝人倒機警。” 放行時，悄悄派兩名騎兵 “護送”—— 實為監視。李孟回頭望淮水南岸，知道此去，再難回頭。
使團沿 “帖里干驛道” 西行，經徐州、濟南、真定、大同，再入草原，全程十二處驛站。每到一站，需出示鎏金符，驛卒按 “過客簿” 登記︰“宋使李孟一行十一人，馬十二匹，攜錦、茶、硯。” 食宿由驛站供給，卻總有蒙古兵 “伴宿”。
在真定驛站，李孟見牆上貼 “站戶須知”，用蒙漢雙語寫著 “驛馬死則賠，延誤則罰”，知蒙古驛站管理嚴苛。夜宿時，張誠假裝如廁，偷听到蒙古兵議論︰“蕭將軍在基輔鑄新幣，上刻虎頭，比大汗的銀錠還管用。” 李孟記在暗冊。過大同驛站，見漢民驛卒給蒙古兵端洗腳水，低聲對陳義道︰“記下，蒙古對漢民的轄制，軟硬兼施。” 一路風沙，使團成員臉上添了風霜，唯有李孟的蒙語愈發流利，與驛站官周旋時滴水不漏。
第七次邊檢在草原與基輔交界的 “黑風口”，千戶巴圖是蕭虎舊部，格外仔細。他翻出李孟筆桿中的詞匯冊，厲聲問︰“為何抄蒙古話？” 李孟答︰“怕到基輔失禮，學幾句問候語。” 巴圖又看地形圖，見標注著山脈河流，冷笑︰“這是輿圖吧？” 劉完素忙道︰“醫官采藥，記地形用。”
巴圖不信，要搜身。李孟正慌，張誠突然指著遠方︰“那不是蕭將軍的巡邏隊嗎？” 巴圖回頭的瞬間，王堅悄悄將密寫藥水藏入馬糞堆。待巡邏隊走近實為商隊），巴圖已被轉移注意力，揮揮手放行。李孟擦去冷汗，對眾人道︰“再往前，便是蕭虎地界，更需謹慎。” 此時使團的蜀錦已分贈過半，換來的是蒙古兵的 “通融”，李孟暗嘆︰“送禮之策，果然管用。”
進入基輔地界，市集上竟見漢商用一種 “虎頭銀錠” 交易。李孟喚住一名賣綢緞的漢商，問︰“這銀錠為何刻虎？” 商答︰“蕭將軍鑄的，一兩頂大汗銀錠一兩二，因為成色足。” 見銀錠邊緣刻著 “虎首堡” 三字，背面是蒙古文，知蕭虎在經濟上已具獨立性。
在驛站換錢時，驛丞用天平稱銀錠，笑道︰“宋使若有銅錢，也可換，一比五兌。” 李孟換了十兩虎頭銀錠，見上面有細微鑿痕，驛丞解釋︰“驗成色的，真錠不怕鑿。” 他將銀錠藏入袖中，心想︰“蕭虎既敢鑄幣，必懷異心，或可利用。” 陳義在《見聞錄》中畫下銀錠圖樣，注︰“基輔經濟自主，非蒙古直轄可比。”
距基輔三十里的 “瓦西里鎮”，是漢蒙俄雜居的市集。李孟帶張誠閑逛，見漢民包子鋪賣 “蒙古奶包”，俄婦攤位擺著漢地胭脂，一派熱鬧。忽聞爭吵 —— 蒙古兵買綢緞嫌價高，漢商說︰“按蕭將軍定的價，一分不多。” 兵卒雖怒，卻未強搶，悻悻離去。
李孟問旁邊茶攤老板︰“蕭將軍管得嚴？” 老板答︰“他立了‘市規碑’，蒙漢俄一視同仁，敢鬧事的，不論是誰，都打板子。” 見碑上刻著 “公平交易、欺客者罰”，用三種文字書寫，李孟心中一動︰“此人治政，確有一套。” 傍晚見孩童在街上唱童謠，漢蒙語混雜，張誠譯︰“虎頭銀，亮晶晶，買糧食，養性命。” 知蕭虎已深得民心。
鎮外有 “流民營”，住著百余從河南逃來的漢人。李孟借口施粥混入，見營中按 “男耕女織” 分工︰男子修驛路換口糧，女子縫軍衣領工錢，孩童在臨時學堂學蒙語。流民王二告訴李孟︰“蕭將軍給咱分地，三年不征稅，比在南宋時強。” 問及是否想家，王二嘆︰“能活命，哪兒都是家。”
學堂里，先生用漢蒙雙語教書，黑板上寫著 “守土安身”。李孟見牆角堆著《農桑輯要》，知是蒙古頒行的農書，卻用漢字謄抄，暗忖︰“蕭虎以漢法治漢民，又摻蒙古制，手段高明。” 離開時，見營門貼 “流民入籍冊”，登記著姓名、籍貫、技能，管理井然，不由得對這位素未謀面的對手多了幾分忌憚。
五月廿八，使團抵達基輔城外，被虎首堡守軍攔下。百戶趙勇驗過鎏金符，卻不收國書︰“需將軍親批，方能入城。” 命人帶使團去 “迎賓館”原俄貴族府邸，現招待外使），門口立著 “入堡須知”︰“禁帶兵器、禁繪輿圖、禁私會兵卒”。
迎賓館內，飯菜是漢地口味米飯、青菜），卻配著蒙古奶茶。趙勇每日來 “問候”，實則監視，李孟趁機問︰“蕭將軍何時能見？” 趙勇答︰“將軍在查‘通好文書’真偽，若屬實，三日內必有信。” 第三日午後，趙勇持蕭虎手令來︰“將軍允見，請帶國書入堡。” 李孟整理衣冠時，指尖觸到筆桿中的密信，心中默念︰“臨安安危，在此一行。” 遠處虎首堡的城樓在夕陽下泛著金光，一場宋蒙之間的隱秘交鋒，即將拉開序幕。