761 章︰邊烽乍起至元四十一年?多瑙河北岸）
暗哨趙五已在多瑙河北岸的欽察部落外圍潛伏半月，他剃去漢式發髻，留著蒙古式的 “婆焦” 發型，身著破舊羊皮襖，混在流浪牧民中毫不起眼。每日寅時，他借拾柴靠近部落營地，用炭筆在樺樹皮上記錄︰“今日新增穹廬三十頂，炊煙比昨日密三成，似有援兵抵達”“牧人磨刀聲徹夜不息，彎刀數量遠超平日”“脫脫木兒之子親率五百騎巡河，馬具嶄新，似為精銳”。記錄時特意避開關鍵數據，只畫符號︰用圓圈記穹廬數，用波浪線記騎兵動向，用三角標記將領營帳。三日後，他將樺樹皮卷成箭桿粗細，用蜂蠟封好，趁夜色射向南岸烽燧，箭頭裹著紅綢示緊急情報），驛卒拾到後即刻快馬送虎首堡，全程僅用一日夜。
虎首堡中軍帳的沙盤按 “一寸十里” 比例還原多瑙河地形，蕭虎用木桿指著北岸的 “黑風口”︰“欽察人善騎兵突襲，此處河道最窄僅百丈），冰層剛化，必選此處強渡。” 帖木兒卻持異議︰“黑風口南岸多蘆葦，易設埋伏，脫脫木兒老奸巨猾，恐會聲東擊西。” 兩人爭執時，周顯鋪開欽察部落的歷年劫掠記錄︰“他們過去五次南下，四次選月圓夜渡水，且必派小股騎兵佯攻別處。” 最終蕭虎拍板︰“主防黑風口，另在上下游各設 ‘疑兵哨’多燃篝火，虛張聲勢），若敵軍分兵，則集中兵力打其主力。” 沙盤上很快插滿小旗︰紅旗示我軍，黑旗示敵軍，黃旗標伏兵位置，連馴虎營的隱蔽點都用小木虎標記，一目了然。
使虎部落營地一派忙碌，巴圖帶著族人檢查馴虎裝備︰銅制護爪套在虎爪上，防奔跑磨損）、皮質嘴套留透氣孔，既防傷人又不影響嘶吼）、牽引繩三丈長，用七股牛皮擰成，可承受千斤拉力）。每只虎每日加喂三斤生羊肉帶骨，增強咬合力），幼虎則喂 “壯骨湯”羊骨熬制，摻青稞粉）。訓練新增 “渡河沖擊”︰在淺灘設假人，馴虎需听哨聲躍入水中，撲咬假人咽喉，水花四濺中虎嘯震耳。巴圖之子巴彥給最勇猛的 “雪虎” 梳理毛發，雪虎用腦袋蹭他手心，巴圖喝道︰“戰場之上，它是殺器不是寵物，讓它記住信號！” 他吹三聲短哨，雪虎立刻伏低身子，雙眼緊盯前方，蓄勢待發。
騎兵營在校場給戰馬 “披甲”︰馬蹄釘 “防滑鐵掌”比普通鐵掌多三枚尖釘，冰面不易打滑），馬鞍鋪 “羊毛墊”防馬背凍傷），馬籠頭系 “響鈴”便于夜間識別己軍）。帖木兒親自檢查每匹戰馬的牙口和蹄質，對馬夫說︰“欽察馬快，咱們的馬必須耐力更足，今夜加喂 ‘暖料’燕麥、豆餅煮熱，拌豬油）。” 漢人馬醫李三給戰馬灌 “防瀉湯”艾草、生姜熬制，防渡河後受寒腹瀉），邊灌邊念叨︰“馬兒啊馬兒，明日好好跑，回來給你加雞蛋。” 騎兵們則擦拭弓箭，箭頭淬上 “草烏汁”漢地傳來的毒液，見血封喉），弓身纏防滑布條，確保濕手也能握緊。
工兵營在黑風口南岸晝夜築箭樓，領工的漢人老兵王二柱經驗豐富︰“地基要挖三尺深，砸入松木樁，不然冰化後會塌。” 士兵們輪班夯土，用 “石夯”三百斤重，八人抬舉）將土砸得密不透風，牆身每隔五尺嵌一根橫木增強整體性）。樓頂設 “望哨台”四周有箭孔），樓下建 “儲物間”存放箭矢、火油彈），樓門用鐵皮包裹防撞擊）。為趕工期，蕭虎調來民夫支援，按 “築牆一丈賞青稞一斗” 計酬，俄人民夫安德烈干得最賣力，他說︰“樓建好了，我家就在附近，安全也多一分。” 三日後箭樓落成，王二柱在門楣刻 “鎮河樓” 三字，拍著牆笑道︰“這樓，能擋三年風雨，十次沖擊！”
王二柱帶著欽察降兵布設絆馬索，他先教大家 “選繩”︰“要用浸過桐油的麻繩，水泡三個月不腐，凍一個月不脆，比鐵鏈輕便好藏。” 第一道索埋在淺草下，離地三尺剛好絆馬腿），兩端系在樹干上，中間每隔五尺綁一塊小石頭增加重量，絆得更穩）；第二道索藏在蘆葦叢，離地一尺絆人腿），系著銅鈴一踫就響，報警用）；第三道索最關鍵，埋在水邊沙中，一端連箭樓的警鈴，另一端系著偽裝的蘆葦束，敵軍踩上便會牽動警鈴。降兵阿古拉起初偷懶，王二柱瞪他︰“這繩埋不好，明日敵軍沖過來，第一個砍的就是你這降兵的腦袋！” 阿古拉趕緊認真起來，將繩索埋得嚴嚴實實，只露幾根細草遮掩。
周顯帶著糧卒打包 “急行軍糧”︰壓縮餅用青稞面摻羊油烤制，堅硬如磚，一塊能頂一日餓；牛肉干切得細薄便于咀嚼），用鹽和花椒腌制防腐）；每個士兵還發一小袋 “姜鹽”生姜曬干磨粉，摻鹽，防寒驅吐）。為防渡河後缺水，皮囊都裝滿煮沸的鹽水比淡水更解渴，還防腹瀉），周顯特意交代︰“這水要省著喝，不到萬不得已別踫，南岸有咱們的水井。” 他還讓人準備 “急救包”︰布條、金瘡藥、止血粉，甚至有 “凍瘡膏”豬油拌蜂蜜，治凍傷）。糧車連夜運往南岸，車輪裹著草繩防噪音），糧卒們小聲吆喝著推車，月光下長長的糧隊像一條沉默的長蛇。
次日清晨，欽察先鋒在北岸列陣，為首的百夫長綽羅是脫脫木兒的親信，他舉弓搭箭，瞄準南岸箭樓的了望口，一箭射去，箭矢擦著哨兵耳邊飛過，釘在木柱上，箭羽嗡嗡作響。南岸哨樓上的漢人射手張三不服，也舉弓回射，箭矢穿透北岸綽羅的披風，釘在他身後的木樁上，驚得綽羅坐騎人立而起。帖木兒站在箭樓冷笑，命人喊話︰“蕭將軍說了，識相的趕緊退兵，不然明日這河就成你們的墳場！” 綽羅在北岸咆哮︰“去年你們搶了我們的羊群，今日定要討回！” 雙方你來我往喊話，實則都在觀察對方兵力︰帖木兒數清北岸約五百騎，綽羅則看到南岸箭樓林立，不敢輕舉妄動，對峙從清晨持續到黃昏。
入夜後，趙五再次潛入欽察營地，這次他扮成送馬奶酒的牧民，腰間藏著短刀和火折子。他看到北岸營地篝火綿延，士兵們圍著篝火烤肉，不少人喝得酩酊大醉，綽羅正在大帳里發脾氣，罵手下 “連南岸的虛實都探不清”。趙五悄悄記下帳篷數量約三百頂）、戰馬毛色多為栗色，是欽察主力標志）、甚至听到綽羅說 “明日三更趁潮水下渡”。他趁換崗間隙溜出營地，在河邊用石頭擺出 “三長兩短” 的暗號示敵軍三更行動），又將寫有詳情的紙條塞進空心蘆葦，順流漂向南岸，自己則隱入密林，等待後續指令。
戰前一夜，蕭虎在南岸校場召集全軍，火把照亮每個人的臉。他舉起虎符︰“明日之戰，關乎基輔安危，關乎萬民生死！斬敵首者，賞銀十兩；奪敵旗者，升百夫長；後退一步者，斬！” 士兵們舉刀高呼 “必勝”，聲震河谷。蕭虎又對百姓代表說︰“你們負責送箭、傳信，若敵軍突破防線，就按演練的那樣，用巷戰拖垮他們！” 漢人王嬸捧著連夜縫的 “護心符”紅布縫棉花，繡 “平安” 二字），分給前排士兵︰“孩子們，帶著這個，平平安安回來。” 使虎部落的巴圖舉著虎嘯旗，雪虎在他身旁低吼，仿佛也在響應誓師。夜深後，南岸營地除了哨兵，一片寂靜，只有多瑙河的水聲在黑暗中流淌，預示著黎明將至的血戰。