752 章︰驛路西延至元四十年秋?基輔至多瑙河）
至元四十年秋，驛路監官趙勇領命組建西延勘測隊，隊員按 “三族搭配” 原則甄選︰漢人趙勇掌輿圖與器械曾參與白虎城驛路勘測），蒙古千戶帖木兒之子阿古拉帶三名草原向導熟水草與獸蹤），基輔獵戶瓦西里率兩名本地獵手識多瑙河支流地形）。出發前，趙勇將 “測地五器” 分裝︰銅制測地尺量距離）、磁石羅盤定方向）、皮囊水位計測沼澤深度）、樺皮記事筒記日志）、艾草火折子驅獸）。阿古拉初見水位計不屑︰“草原漢子憑馬蹄就能辨沼澤，用這勞什子？” 趙勇不語，次日行至 “爛泥灣”，水位計顯示 “水深三尺，淤泥半尺”，阿古拉的向導果然誤判，讓隊伍繞了三里路，此後他再不敢輕視漢地器械。
勘測隊西行首月便遇 “三重險”。過第聶伯河支流 “青泥沼” 時，瓦西里發現水面浮草下暗藏深潭，急呼 “止步”—— 趙勇當即命人拋鉛錘測深，繩標顯示 “此處深五尺，方圓十丈皆軟泥”，遂在圖上畫紅圈標注 “繞行南三里硬地”。行至 “黑松林”，夜宿時遭狼群圍攻，阿古拉按草原古法燃艾草驅狼，趙勇則讓隊員搭 “樹哨”三人守樹上警戒），並在營地四周撒硫磺粉，狼群徘徊半宿終退去。最險是 “風口崖”，狂風卷石傷人，趙勇用麻繩將隊員連成長隊，貼著崖壁緩行，瓦西里在前開路，用砍刀劈出落腳石窩，當日僅行二十里，日志記 “風勢烈，人畜皆疲，需擇背風處扎營”。
趙勇根據實測數據調整路線，定下 “三不離” 原則︰不離可飲水源每日行程終點必近泉眼或河流）、不離背風地形驛站需選凹地或山坳）、不離易守點位重要節點設烽燧，需視野開闊）。在 “枯骨灘” 選址時，阿古拉主張沿舊路近水源但多流沙），趙勇卻堅持北移三里︰“舊路雖近水，卻需過三段流沙，驛馬易陷；新路雖遠三里，卻是硬土，且有山梁可設烽燧。” 兩人爭執至深夜，瓦西里找來得勝寺老和尚證詞︰“枯骨灘舊路乃古戰場，地下埋尸多，雨季易塌陷。” 最終采用新路，趙勇在圖上標注 “烽燧設于山梁，可了望十里，驛站建于灘北凹地，距水源百步”。
為防驛卒迷路，勘測隊沿途設 “三級路標”︰一級為 “界樁”石制，高五尺，刻驛站名與距離，每十里一根）；二級為 “烽燧”夯土築，高丈二，白日懸旗，夜間燃火，每三十里一座）；三級為 “草木標記”在岔路口種植耐旱的沙棘，在險段系紅綢布條）。趙勇親書《路標記》︰“石樁刻字明里程，烽燧傳信警安危，草木為記辨岔路。” 阿古拉在界樁頂加刻蒙古文 “方向箭”箭頭指向下一站），瓦西里則在烽燧旁埋 “避災罐”內裝干糧與水，供迷路者取用）。首段路標完成後，測試驛卒三日往返無錯，趙勇在驗收單上批 “可用”。
驛站主體采用 “蒙漢合璧” 樣式︰牆體用 “夾心夯土”外夯黃土，內填干草，厚三尺防寒），屋頂覆三層茅草夾黏土防雪），門窗設 “雙層簾”外氈簾防風，內棉布簾保溫）。核心功能區分 “三屋一院”︰正屋為驛卒值守房設通炕，火道連三間，燒牛糞供暖），側屋為文書房牆瓖木板防潮，置鎖櫃存公文），雜屋為儲物間分糧、水、藥三區），院牆高丈五夯土築，設了望口）。趙勇特別設計 “地下儲糧窖”︰深三丈，直徑兩丈，底部鋪石板，中層墊干草，上層儲糧燕麥、青稞為主），窖口設透氣孔用銅網防鼠），經測試可儲糧三月不霉變，他在《營繕冊》記 “冬暖夏涼，堪為久儲”。
每站按 “三月用量” 儲備物資，清單細化到 “每日每人”︰糧驛卒每人每日一升燕麥，驛馬每匹每日兩升豆餅）、水儲于陶缸，冬季埋半地下防凍）、燃料干牛糞三千斤，木炭五百斤，分堆存放避雨）、藥品凍瘡膏三十盒，止血粉二十包，艾草五十斤）、工具修馬掌鐵鉗、補帳篷針線、破冰斧三把）。趙勇親自核查首站儲備，見陶缸漏水，當即命人用桐油拌石灰補縫︰“冬季斷水即斷命，儲水容器不可有半點疏漏。” 他還規定 “月查制度”︰每月初五由驛卒與附近村長共同盤點，損耗超一成需說明緣由，虛報者杖二十。
從蒙古軍卒與漢人驛卒中遴選二十名驛卒，進行三月專項培訓，核心學 “三技”︰雙語傳令蒙漢互譯日常用語與公文術語，編《驛路雙語手冊》）、應急急救凍傷用雪搓緩凍，外傷用艾草灰止血，馬匹蹄裂涂豬油）、騎射護衛需百步穿楊，能應對小股匪患）。趙勇請漢人醫官李忠教急救，阿古拉教騎射，每日晨練雙語對話︰“公文加急 —— 蒙語‘文書速遞’”“馬匹受傷 —— 蒙語‘馬傷不能行’”。年輕驛卒王硯之初學蒙語舌頭打結，阿古拉用草原諺語鼓勵︰“駿馬不是天生會跑，漢子不是天生會說，練百遍自然熟。” 三月考核後，十八人達標上崗，兩人留訓再考。
趙勇從蒙古調 “鐵蹄馬”蹄質堅硬，耐寒 30c）與本地 “頓河馬”擅長途，耐粗飼）雜交，選育 “西驛馬”。馬廄設 “溫控槽”冬季槽下燒炭，保持槽溫 10c），飼料按 “四季配方”︰春喂 “催膘料”燕麥 + 豆餅 + 胡蘿卜），夏喂 “青飼料”苜蓿 + 玉米稈），秋喂 “儲能料”黑豆 + 麥麩），冬喂 “抗寒料”熱粥拌鹽 + 骨粉）。他還制定 “養馬十則”︰“晨遛需滿三刻，晚刷必淨汗泥，蹄鐵每月一換，病馬隔離診治”。首年選育三十匹，測試顯示可日行一百二十里，連續五日無明顯疲憊，趙勇在《驛馬考》中贊 “力速兼備，適西驛”。
重要公文實行 “虎符雙驗” 制︰符分左右兩半左存虎首堡千戶所，右由信使攜帶），驛站核驗符紋、字號、鎏金虎紋完全相合，方可承接傳遞。文書封裝用 “三層防護”︰內裹油紙防水），中裹牛皮防撕），外綁紅綢標加急等級），封皮注明 “日行百里”“夜行八十”“風雪無阻” 三類等級。趙勇特制 “火漆印”分 “軍”“政”“密” 三種），對應不同拆閱權限︰“軍印需千戶以上拆閱，政印需稅課司以上拆閱，密印僅蕭將軍親拆”。信使李三攜帶蕭虎致多瑙河商隊的密令，憑虎符在七站無縫交接，比常規快三日抵達，商隊頭領見火漆完好，贊 “元廷驛制果然嚴明”。
驛路沿線設 “三段聯防”︰基輔至枯骨灘由虎營兵值守十人為隊，配弓箭與絆馬索），枯骨灘至松林驛由蒙古騎兵巡邏擅長草原追剿），松林驛至多瑙河由本地獵戶協防瓦西里統領，熟悉山林地形）。趙勇與三方定 “聯防約”︰遇匪患鳴信號箭紅箭求救，藍箭示警），附近巡邏隊需半個時辰內馳援；捕獲盜匪後，贓物三成獎協防者，七成充公；驛路安全與獵戶賦稅減免掛鉤全年無劫案，減賦一成）。瓦西里帶獵戶在黑松林設伏，擒獲五名劫驛盜匪，搜出未拆公文，趙勇按約賞其狐皮十張，獵戶們皆感振奮，巡防愈發盡心。
深秋時節，首段驛路竣工，趙勇站在多瑙河畔第一座驛站前，望著往來驛馬揚起的煙塵，將《西驛竣工圖》折入懷中。圖上密密麻麻的標注里，藏著漢地技藝與草原經驗的交融，更藏著西陲通聯的萬千細節 —— 這些夯土驛站與石制界樁，正沿著河流與草原，將元廷的政令與商旅的駝鈴，一同送往遙遠的西方。