743 章︰虎首堡立至元三十九年春?基輔城內）
至元三十九年正月，蕭虎命漢人工匠李墨與蒙古千戶帖木兒共勘堡址。李墨帶著輿圖與測繩，沿第聶伯河左岸徒步三日，選中 “鷹愁崖” 河灣高地 —— 此處背山面水，易守難攻，且距基輔城三里，既可控咽喉要道，又不擾民。帖木兒卻堅持選城內舊堡︰“現成磚石可用，省三月工期。” 兩人爭執不下，蕭虎親往勘察，見鷹愁崖 “三面環水，一面通陸，崖頂平闊可築台”，當即拍板︰“築堡當為百年計，河灣高地可防洪水，又能監視河面，優于城內局促之地。” 李墨連夜繪制《虎首堡地勢圖》，標注 “主堡居崖頂，輔堡沿崖腳，壕溝環三面”，圖旁注 “距水源百步，取水無憂”。
李墨參照白虎城形制，設計 “三重防御”︰外城垣高丈五夯土築成，外包青磚），設東西二門東門通基輔，西門臨河岸）；中城垣高兩丈內填碎石，外包鐵板），置四座箭樓角樓各一，南北各一）；內城為核心堡高三丈，全石砌），設指揮台與糧倉。箭樓設計融入蒙古 “望樓” 特點︰樓高三層，每層開窗六扇，可容十名弓弩手，樓頂裝 “風旗”測風向助射箭）。帖木兒質疑︰“這般費工，何時能成？” 李墨拿出工時表︰“外城三月可成，中城六月，內城年終完工，先築外城御敵，邊築邊守。” 蕭虎在圖上朱批︰“箭樓需設火銃孔，兼容漢地火器。”
築堡需 “三材”︰青石來自鷹愁崖采石場）、青磚本地窯廠燒制）、松木第聶伯河上游采伐）。李墨定下 “就地取材” 原則︰青石由蒙古兵卒開采每日定額十立方），青磚由漢人窯匠指導本地陶工燒制按 “一尺見方，厚三寸” 標準），松木由使虎部落獵手砍伐需 “取大留小”，每伐一樹補栽三苗）。料場設三名監工一漢一蒙古一本地工匠），每日清點入庫量，用蒙漢俄三語記賬。起初本地陶工燒的青磚易碎裂，漢人窯匠王福蹲在窯邊示範︰“柴要干透，窯溫需燒足三日，熄火後悶一日再開。” 半月後青磚合格率從三成提至八成，王福粗糙的手上多了層窯火燎出的老繭。
外城垣夯築開工時，漢人工匠用 “分層夯築法”︰每層鋪土五寸，用石夯重三百斤）反復捶打，直至 “以錐刺之不入”；蒙古兵卒則帶來 “凍土夯築” 經驗︰將凍土塊敲碎，摻鹽水拌勻再夯，耐寒不易裂。兩種技法起初各執一詞，李墨讓兩隊各築十丈試比︰漢法築的垣體細密，蒙法築的抗凍性強。他隨即創 “混合法”︰底層用蒙法凍土，中層用漢法細土，表層再覆一層碎石黏土。帖木兒帶親兵試撞新築垣體，戰馬全力沖擊，垣體僅掉少許泥土，他撫掌道︰“這般結實，縱有千軍也難破。” 夯土聲從晨至暮不絕，河灣處塵土飛揚如黃霧。
內城核心區率先動工修建萬戶府，規制仿大都衙署︰正廳五間中為議事堂，左右為文書房），後堂三間主官居所），東西廂房屬官辦公），院中立旗桿掛 “虎首萬戶府” 旗）。蕭虎定下萬戶府職權︰“統轄北境軍政，掌征兵、貢賦、刑獄之權，受大都樞密院與行省雙重節制。” 首任萬戶人選引發爭議︰蒙古貴族力推帖木兒，漢臣建議選熟悉民政的周顯，蕭虎最終折中︰帖木兒任萬戶掌軍事），周顯任同知掌民政），“軍事需兩人聯署方能施行”。周顯在文書房掛起《大元官制》竹簡，對屬吏道︰“按律辦事，不偏不倚，方能服眾。”
在堡內東南隅設稅課司，專掌商稅、市舶稅第聶伯河航運稅）。漢人文吏張謙任稅課司提領，制定 “三稅制”︰行商稅貨物值百分取三）、坐商稅鋪面月繳房稅）、船稅按噸位計征，每石三文）。他帶來漢地 “四柱清冊” 記賬法︰“舊管、新收、開除、實在” 四柱分明，每日結賬，每月匯總。蒙古稅吏巴特爾起初嫌繁瑣︰“草原收稅只需記總數。” 張謙拿出白虎城稅冊︰“一筆糊涂賬易生貪腐，清冊可查每筆收支，誰也做不了假。” 稅課司門前設公示板，每月用蒙漢俄三語公布稅額，商戶王茂看後點頭︰“明明白白征稅，比暗箱操作強。”
為通消息，蕭虎沿基輔至虎首堡設 “郵驛線”︰每十里設一鋪鋪兵五人，負責接力送信），每百里設一驛備馬十匹，供官員換乘）。驛站建築仿漢地形制︰正房三間驛丞辦公），廂房五間客房），馬廄三間養馬），院牆設烽火台急信時燃火）。漢人驛丞劉振制定 “驛律”︰“文書需驗印掛號，快馬每日行三百里，普通文書二百里，延誤者杖二十。” 首月便有急信從虎首堡送抵基輔，僅用一日半，比從前快了兩日，蕭虎在驛丞呈報上批︰“驛路通，則政令通，不可懈怠。” 驛站旁漸漸形成小市集，往來信使與商販互通有無。
議事會上，帖木兒拍著案幾︰“虎首堡乃軍鎮，當以練兵守土為先！” 周顯卻展開民生賬簿︰“堡內已有商戶百余家，需設市令司、獄訟司，否則民亂生則軍不安。” 蕭虎最終裁定︰軍事屬萬戶府掌虎營、輔兵、城防），民政屬同知廳掌稅課、驛站、民事糾紛），遇重大事務如征兵、築路）需 “軍民政聯署”。兩人起初多有摩擦︰帖木兒強征民夫修箭樓，周顯按律制止︰“需給工錢，不可強役。” 帖木兒怒而告狀，蕭虎卻贊周顯︰“治軍靠威，治民靠仁，兩者不可偏廢。” 半月後，兩人在巡查工地時並肩而行，帖木兒學著說漢話︰“你說的對，民安軍才安。”
堡名擬定有三議︰帖木兒主張 “鷹愁堡”取地勢名），周顯建議 “定邊堡”顯安定意），蕭虎卻沉吟︰“當顯軍威，又含守護意。” 他提筆在宣紙上寫下 “虎首堡” 三字，筆力遒勁，虎頭隱現于筆畫間。眾人皆贊，蕭虎解釋︰“虎為百獸長，首為中樞，喻此堡乃北境中樞，如虎鎮邊。” 匾額用整塊楠木雕刻，字填鎏金，邊緣刻纏枝紋，上方嵌虎頭浮雕。懸掛之日舉行儀式︰蕭虎親執繩，帖木兒與周顯左右輔助，工匠拉滑車將匾額升至內城正門，禮炮三響，全軍高呼。基輔貴族鮑里斯觀禮後私語︰“虎字壓頂，此堡當鎮一方。”
內城完工後，蕭虎命立 “虎首堡建置碑”，碑高丈二，寬三尺，正面刻蒙漢俄三語銘文，詳述築堡緣由、規制、工匠名錄與完工日期；背面刻《堡規》十條禁擅入軍防區、禁損壞驛路、禁偷稅漏稅等）。李墨親自書丹，巴特爾核對蒙古文譯法，鮑里斯校驗俄文拼寫，確保三語無誤。立碑儀式上，蕭虎執錘擊碑三下︰“此碑為證，虎首堡興，則北境興；堡存，則邊民安。” 碑座埋著 “鎮堡三物”︰一塊白虎城帶來的青石象征血脈延續）、一錠銀子象征富足）、一卷《軍律》象征法度）。暮色中，石碑在夕陽下泛著青光，與遠處夯築聲交織成北境新的序章。