741 章︰虎首令出至元三十八年冬?第聶伯河畔）
至元三十八年臘月初三，第聶伯河沿岸寒風如刀，蕭虎麾下斥候百戶趙勇帶著十名精卒踏雪探冰。他們攜帶的 “測冰五件套”—— 三尺鐵 、麻繩系鉛錘、羊皮浮力囊、松木標桿、樺皮記錄表，皆是漢地工匠專為寒河打造。趙勇先命人在河岸鑿出觀察孔，鉛錘沉入冰下丈量水深︰“主航道深三丈，近岸一丈五尺。” 再用鐵 斜向鑿擊冰層，听回聲判斷密度，“咚、咚” 悶響為實冰，“空、空” 脆響為虛冰。連續三日勘測後，他在記錄表上畫滿紅圈︰“臘月初七實測，主航道冰厚三尺七寸，可承重馬隊；近岸冰厚二尺五寸，需鋪木板加固。” 這份標注著 “每日冰情變化曲線” 的報告，連夜用雪橇送抵蕭虎中軍帳。
蕭虎在中軍帳鋪開羊皮地圖，手指沿第聶伯河蜿蜒的曲線滑動︰“冰渡如履薄冰，需分三波推進。” 他用狼毫蘸朱砂畫出陣型︰前軍為 “鋪路隊”三百兵卒，攜木板、草捆，遇薄冰處即時鋪墊），中軍為 “主力隊”千名騎兵，按 “五騎一列，十列一隊” 密集列陣），後軍為 “護衛隊”五百步兵，持長盾殿後，防備對岸突襲）。蒙古千戶帖木兒皺眉︰“這般密集，若冰裂豈不潰不成軍？” 蕭虎取來趙勇的冰情報告︰“主航道冰厚足夠，且每隊間距十丈，前軍設‘冰裂哨’，遇險敲鑼為號，中軍可即時分流。” 他特意在預案旁注︰“午時渡河最佳，此時冰面經日照最堅實。”
中軍帳內，蕭虎親自監制傳令令牌。令牌用陰山玄鐵鍛造，長七寸、寬三寸，正面浮雕虎頭雙耳直豎，獠牙外露），背面鏨刻蒙漢雙語 “行軍令” 三字，邊緣刻著七枚小圓點代表七軍建制）。工匠將令牌淬火三次，最後用鎏金填充字跡與虎頭紋，在燭火下金光流轉。蕭虎執令牌輕叩案幾︰“此令一出，如我親臨。” 他命人制作副牌十枚玄鐵無鎏金），分授先鋒、中軍、後軍將領，規定 “正牌調全軍，副牌調本隊，合牌方可行大事”。帖木兒摩挲著副牌上的虎紋，忽然領悟︰“這是防有人假傳軍令。” 蕭虎不答，只命文書將令牌形制記入《軍律》︰“令牌遺失者斬，私造者族誅。”
為確保軍令速達，蕭虎沿河岸設 “五烽一驛”︰每隔十里築一座烽燧高丈五，內置干柴與硫磺），五十里設一處驛站備快馬、干糧、替換驛卒）。傳令流程嚴苛︰“白日舉旗紅、黃、藍三色分急緩），夜間燃火一火報平安，三火報急令），驛卒換馬不換人，單日需行三百里。” 漢人驛丞周平帶著驛卒演練交接，他給驛卒系上 “記時銅鈴”每時辰響一次，確保行程不怠），又教他們 “驗牌術”︰正牌虎頭可與副牌凹槽嚴絲合縫，偽造者難仿。臘月初十試傳時，一份從上游到下游的軍情，竟只用兩日半便送達，比常規快了整整一日。
基輔城內，守將安德烈的密探伊凡正蜷縮在貴族議會廳外的柴房。他偽裝成劈柴雜役，耳朵貼著冰冷的石牆，偷听廳內爭論。大貴族鮑里斯的聲音帶著顫抖︰“蒙古人連冰都敢渡，听說他們的令牌能調千軍萬馬。” 年輕貴族米哈伊爾拍案︰“第聶伯河冰厚，他們敢來便讓他們葬身冰窟！” 老貴族彼得卻嘆氣︰“去年冬天冰裂，咱們三艘貨船沉沒，蒙古人若真敢踏冰，必是有十足把握。” 伊凡將這些話記在羊皮紙上，用蜂蠟密封在掏空的木柴里，趁夜色混出城門，交給河對岸的聯絡人。三日後，這份密報擺在蕭虎案頭，他在 “鮑里斯主降” 四字旁畫了圈。
蕭虎命軍器坊趕制 “五色令旗”︰紅旗指沖鋒，黃旗令休整，藍旗示撤退，白旗調左翼，黑旗調右翼。每旗長三尺，桿頂裝鐵環，揮動時叮當作響，風雪中也能辨識。他親自訓練旗手︰“揮旗需‘三揮一定’，揮時有力，定時穩如磐石。” 漢人旗手劉振苦練半月，能在七級風中準確傳訊，蕭虎贊他 “旗語如軍令，錯一字便要死人”。為防敵軍識破，又設 “暗令”︰紅旗加鳴鑼為 “真沖鋒”，單揮紅旗為 “佯攻”；藍旗加吹角為 “真撤退”，單揮藍旗為 “誘敵”。先鋒官趙勇帶著旗手演練三日，確保每個百戶都熟記信號，帳外寒風中，各色令旗翻飛如彩蝶。
“虎首令” 需傳至下游百里的先鋒營，信使李三接過封蠟嚴密的文書，揣入貼身羊皮袋，跨上蒙古快馬。出營時雪已沒膝，馬蹄裹著草繩仍打滑，他每半個時辰便換一匹馬驛站備有五匹輪換），馬渴了喂溫水，人餓了啃凍硬的麥餅。行至中途 “黑風口”，狂風卷著雪粒打在臉上生疼，他下馬匍匐前行，用身體護住文書。次日辰時抵達先鋒營時，他睫毛結滿冰碴，凍僵的手指握不住韁繩，營卒撬開他緊握的手，文書卻完好無損。先鋒官驗過令牌，在回執上蓋印，李三喝了三碗熱姜湯才緩過氣︰“將軍有令，三日後午時渡河。”
基輔貴族議會在城主府舉行，燭火映著安德烈緊繃的臉。他將密探回報拍在案上︰“蒙古人已測冰三日，先鋒營距河岸僅十里。” 米哈伊爾拔劍斬碎酒杯︰“召集所有騎兵，趁他們渡河時突襲！” 鮑里斯卻慢悠悠轉動戒指︰“蒙古鐵騎天下聞名，第聶伯河若失守，基輔城便是孤城。” 彼得拿出賬冊︰“去年糧稅不足，軍餉拖欠三月，士兵凍餓者過半，如何戰？” 爭論持續到深夜，安德烈最終拍板︰“先派使者試探，若蒙古人允保留貴族領地，可議降；否則，死守待援。” 他沒察覺，鮑里斯的僕人已悄悄溜出府，將議會內容報給了親蒙古的商人。
渡河前一日，蕭虎命趙勇率三百精銳在河岸列陣。士兵們身著瓖鐵皮甲，頭盔上的紅纓在風雪中挺立，按 “前矛後弩” 陣型排開︰前排士兵持三丈長矛矛尖裹紅綢），後排弓弩手搭箭上弦箭頭涂白堊，雪地顯目）。他們踏著整齊步伐在冰面行進，甲冑踫撞聲在河谷回蕩，每走十步便齊聲吶喊︰“大汗天威，所向披靡！” 對岸基輔守軍趴在城頭觀望，哨兵回報︰“蒙古人甲冑精良，隊列嚴整，冰面被馬蹄踏得咚咚響，竟無一處開裂。” 米哈伊爾不信，親自登上城樓，望見冰面反射的甲光如一條火龍，頓時臉色煞白，握著城垛的手指泛白。
決戰前夜，蕭虎在中軍帳召集將領，沙盤上插滿代表兵力的小木牌。他指著第聶伯河冰面︰“若渡河時遇突襲，前軍立即變陣為‘圓盾陣’，弓弩手壓制對岸；中軍分兩隊，左翼沿河岸包抄，右翼加固浮橋備木板應急）。” 他取出三封密信，分別交給趙勇、帖木兒、周顯︰“此乃應急之策，非危急時不可拆。” 帖木兒拆開自己的信，見上面寫著 “若冰裂則棄馬登岸，固守南岸沙丘”，不禁咋舌︰“將軍連這都想到了。” 蕭虎望著帳外風雪︰“兵事如弈棋，多算一步便多一分勝算。” 帳內燭火搖曳，映著將領們凝重而堅定的臉龐，第聶伯河的冰層下，暗流正與軍心一同涌動。