736 章︰生態平衡至元三十九年冬?貝加爾湖流域）
貝加爾湖沿岸的蒙古獵戶們正圍在白虎城衙門外，手中的獵叉與弓箭在寒風中泛著冷光。“往年冬獵能捕三十只黃羊，今年憑啥只許捕十只？” 獵戶頭領巴圖攥著拳頭質問，他身後的年輕人紛紛附和。漢人稅政官周顯站在石階上，展開一卷樺樹皮文書︰“脫脫大人有令，冬獵需‘取雌留雄、取大留小’，黃羊每帳限捕十只， 子限五只，孕獸與幼崽禁獵。” 他指著文書上的蒙漢雙語條文，“去年冬獵後，開春黃羊群少了三成，再這樣下去，不出三年就要獵絕了。” 巴圖沉默半晌，想起年少時漫山遍野的黃羊，終是松了拳頭︰“可部落過冬要皮毛換糧……” 周顯早有準備︰“按規矩捕獵的，官府每只黃羊多補半斗青稞。” 人群中響起議論聲，最終巴圖接過官府發的 “獵捕令牌”，令牌上刻著限額數字，這是白虎城首個成文獵規。
脫脫從虎營抽調二十名兵卒，與使虎部落選出的十名老獵手組成 “獵場巡查隊”，每日沿湖岸巡邏。巡查隊配備 “驗獸刀”檢查獵物是否為孕獸）與 “計數牌”記錄各部落捕獵數量），漢人百戶張勇與部落老獵手帖木兒共掌令牌，見獵隊必查令牌與獵物。一日查獲蒙古獵戶阿勒泰捕獵的三只母黃羊，阿勒泰辯稱 “風雪大沒看清”，帖木兒掰開母羊腹腔，指著未成形的幼崽厲聲道︰“老規矩都懂，這是故意違令！” 按規條當罰沒全部獵物，張勇卻酌情處理︰“初犯罰沒一半，再犯加倍，若拿幼崽來，連獵弓都要收了。” 阿勒泰紅著臉認罰，此後巡查隊再遇捕獵者，個個都主動出示獵物接受檢查。
白虎城木工營的漢人木匠李鐵山正帶著學徒們給新伐的木材蓋章，每根木料上都烙著 “冬伐”“一尺五寸” 的印記。“不是啥樹都能砍，” 李鐵山敲著一棵碗口粗的樟子松，“沿湖三十步內的樹禁伐，砍一棵得栽兩棵，樹干直徑不滿一尺五寸的也不準動。” 使虎部落的薩滿長老那日松拄著松木杖走來，他身後跟著部落子弟，每人手里都捧著樹苗。“薩滿說砍樹傷山神，” 那日松用生硬的漢話說，“部落願幫著栽樹，樟子松、白樺都行，這些樹能固住湖岸的土。” 李鐵山眼楮一亮，當即與長老約定︰木工營每伐一棵樹，部落便負責栽兩棵，由巡查隊檢查成活率，成活率不達八成，木工營當月木料減半。
沒過半月，巡查隊就在北岸發現一片被亂伐的樹林，二十余棵幼松被砍倒，樹樁上還留著斧痕。帖木兒認出這是自己部落的獵場範圍，氣得渾身發抖，拉著張勇直奔部落營地。正撞見幾個年輕人在削松木做雪橇，地上堆著新鮮的松木片。“誰讓你們砍幼樹的？” 帖木兒奪過斧頭扔在地上，為首的年輕人訥訥道︰“雪大沒柴燒……” 脫脫聞訊趕來時，部落首領正按族規要鞭撻犯錯者。脫脫攔住他︰“罰鞭撻不如罰栽樹，讓他們每人栽五十棵松苗，每日澆水看護，直到成活為止。” 他看向圍觀的部落民眾，“樹活了，你們的柴薪才不會斷；樹沒了，湖岸塌了，誰都沒好日子過。” 首領低頭應諾，那幾個年輕人從此成了護林員，每日在栽樹區巡邏。
白虎城西門外，漢人郎成王醫官正指揮兵卒挖沉澱池，寒風中他裹著厚棉襖，手里比劃著圖紙︰“這池分三層，第一層鋪碎石，第二層填細沙，第三層蓋干草，污水流進去，泥沙沉底，清水再流進湖里。” 軍帳與民居的污水原是直接排入湖灣，開春後湖水發綠，魚群都躲得遠遠的。王醫官查了醫書，又請教貝加爾湖的老漁民，才想出這簡易沉澱法。蒙古兵卒起初嫌麻煩，說 “湖水大得很，髒水添不了啥”，王醫官卻舀來一碗沉澱後的清水，又舀來一碗湖灣污水︰“你們看，這清水能澆菜，這髒水連牲口都不喝。” 三日後沉澱池建成，污水經三層過濾後果然清澈許多，王醫官又在池邊插木牌︰“禁倒糞污，違者罰挑水十擔。” 有個士兵圖省事亂倒污水，被巡邏兵逮住，只得乖乖挑水贖罪。
脫脫將沉澱池按 “五戶一池” 分給周邊軍民管護，漢人負責清理碎石層半月一次），蒙古兵卒負責更換細沙一月一次），使虎部落負責晾曬干草保持過濾層干燥）。王醫官編了 “護池歌” 教給眾人︰“碎石鋪底要壓實，細沙蓋勻不漏縫，干草常曬防發霉，清水入湖魚歡騰。” 漢人農戶張大娘每日都去看自家負責的沉澱池，見有落葉就及時清理，她說︰“湖水干淨了，洗的衣裳都沒怪味，孫子喝了湖水也不鬧肚子了。” 蒙古兵卒巴特爾則發明了 “沙量計”，用竹筒量沙層厚度，不夠了就及時添補，他拍著沉澱池笑道︰“這法子比老薩滿跳祈福舞管用。”
貝加爾湖的冰層剛結厚，漢人漁戶張老漢就帶著兒子鑿冰下網，他的漁網網眼比別家大許多，“這是王醫官讓改的，只捕斤半以上的白魚，小魚苗能漏出去。” 同時，文吏周顯正帶著兩個學徒在湖邊記錄，他們手里拿著 “物種冊”，上面畫著海豹、白魚、細鱗魚的圖樣。“張老爹，今兒捕到的白魚有多少？” 周顯高聲問，張老漢點數著漁獲︰“大的十二條，小的都放回去了，海豹最近少見，上回見還是上月初三。” 周顯在冊子上記下︰“至元三十九年冬月初五，白魚捕獲量較上月增三成，海豹僅見一次，約五只。” 這些記錄每旬匯總，若發現某物種數量銳減，就會報脫脫定奪是否設禁漁期。張老漢摸著冊子上的海豹圖︰“這些生靈得護著，咱子孫才能有魚吃。”
使虎部落的孩子們圍在薩滿那日松身邊，听他講海豹的傳說︰“海豹是湖神的使者，守護著湖水的清澈，誰要是傷害幼崽，湖神就會發怒。” 可近來總有人偷偷捕獵海豹取皮，連幼崽都不放過。脫脫得知後，結合部落傳說下了禁令︰“海豹全年禁獵，發現捕獵者，罰沒全部家產，還要在界碑前跪罰三日。” 他讓張老漢帶著懂海豹習性的漁民，在海豹聚集的冰洞旁插起木牌，牌上畫著海豹母子圖案，用蒙漢雙語寫著 “禁獵”。那日松還帶著薩滿們在冰洞旁舉行儀式，撒下青稞酒祈福。一月後，巡邏兵發現冰洞旁的海豹多了起來，連帶著白魚也更肥美了，漁戶們都說︰“還是听官府和薩滿的沒錯。”
脫脫在白虎城議事廳召集漢官、蒙古千戶與部落首領，桌上攤著厚厚的記錄冊，里面是半年來的獵規、護林令、禁漁條。“這些規矩得寫成盟約，讓各族都認，都守，” 脫脫用手指敲著冊子，“周顯，你牽頭，用蒙漢雙語寫，要寫得明白好懂。” 周顯熬了三夜，寫出《護湖盟約》初稿，共十二條︰“冬獵取大留小，伐木必栽新苗，污水必經沉澱，海豹白魚禁獵……” 首領們逐條商議，蒙古千戶建議加 “獵獲物共享” 一條富戶多余獵物需接濟貧戶），部落首領要求加 “祭湖儀式” 一款每季首月舉行，增強敬畏心），脫脫都一一采納，最終定稿的盟約用樺木版雕刻，蒙漢文字並排，邊角刻著湖浪圖案。
冬至那日，貝加爾湖畔的界碑前擠滿了人，漢官、蒙古兵卒、部落民眾穿著節日盛裝，手里捧著松枝與青稞。脫脫親手將《護湖盟約》的樺木版立在界碑旁，周顯高聲宣讀盟約條文，每讀完一條，眾人便齊聲應 “諾”。宣誓時，漢人行拱手禮，蒙古人行撫胸禮，部落民眾則跪地磕頭，異口同聲念誦︰“護我湖水，育我生靈，違此盟約，天地共罰。” 宣誓畢，脫脫與首領們共同栽下一排樟子松，松苗上系著紅綢帶，在寒風中微微顫動。張老漢看著湖面上嬉戲的白鳥，對身邊的巴圖說︰“咱守著這湖，湖也會守著咱，子孫後代都能有口飯吃。” 巴圖用力點頭，將剛捕的大草魚放回湖中，濺起的水花在陽光下閃著金光。