717 章︰寒甲改良至元三十四年夏?白虎城軍器坊）
白虎城軍器坊的鐵匠爐前，火星飛濺如金雨。李鐵牛捧著兩塊甲片對比︰“這是中原的‘冷鍛鐵甲’，雖堅硬但重；這是北境的‘熟銅甲’，輕三成卻不耐寒。” 他用錘子輕敲，鐵甲聲響沉悶，銅甲聲脆如鈴。軍器監帖木兒在旁催促︰“士兵穿舊甲行軍，每日耗力三成在負重上，必須減重，但防護不能降。”
按《武經總要》記載，寒甲需 “護心、背、肩、膝” 四大要害。李鐵牛帶著工匠們拆解舊甲，發現冗余甲片集中在腰側與小臂︰“這些部位非致命，可減薄或移除。” 他們選 “銅鐵復合甲片”—— 核心部位用鐵甲厚三分），次要部位用銅甲厚一分半），邊緣包錫防腐蝕）。首塊改良甲片稱重︰“三寸見方，重一兩五錢，比舊甲輕五分。”
選材爭議在軍器坊爆發︰老工匠堅持 “鐵甲耐砍”，年輕工匠主張 “輕甲利行”。李鐵牛最終拍板︰“做兩套樣品，一套全鐵，一套復合，實戰測試後再定。” 他在《甲器改良冊》標注︰“至元三十四年夏至，復合甲片樣品入爐，銅鐵比例 37，待淬火驗收。”
拆解舊甲時，李鐵牛發現 “披膊”肩甲）有七層甲片重疊，士兵抬臂時卡頓。他參照使虎部落的虎皮坎肩結構︰“肩部活動頻繁，甲片需少而靈。” 改良後披膊減為三層，每層甲片邊緣磨圓減少摩擦），用銅鉚釘連接比鐵鉚釘輕且防銹）。士兵趙勇試穿後抬臂︰“比舊甲靈便多了，射箭時胳膊不卡了！”
護心鏡是優化重點，舊鏡直徑一尺，厚五分，重一斤。李鐵牛將其改為 “凸面鏡”弧度增加受力面積），厚度減為三分，邊緣收窄至半寸，重量降至八兩，仍能抵擋箭簇沖擊測試時用強弓射擊，鏡體僅凹痕未穿）。他在鏡背刻加強筋︰“這紋路既能減重，又能分散沖擊力，一舉兩得。”
腰腹部位保留 “魚鱗甲”靈活性好），但甲片數量從百片減至七十片，片間用 “套環連接”前片壓後片半寸，既防刺又靈活）。文吏張謙記錄︰“改良後全甲重二十四斤，比舊甲輕八斤，士兵負重減少四分之一。” 這種減法設計，在減重與防護間找到了平衡。
關節連接處的皮繩常是寒甲弱點 —— 普通牛皮繩在零下十度會硬化斷裂。李鐵牛派人從使虎部落換來 “陳年鹿筋”鹿齡三年以上，取後腿主筋），按 “三浸三曬” 法處理︰先用石灰水浸泡去筋膜，再用羊油煮軟，最後陰干定型。“鹿筋縴維粗，韌性是牛皮的兩倍，” 他扯著處理好的鹿筋演示，“凍一夜仍能彎曲，不斷不脆。”
連接工藝改用 “雙環扣”︰甲片打孔穿鹿筋，每環繞三圈打結，結頭涂蜂蠟防水防磨）。測試員將連接好的甲片放入冰窖零下十五度），三日取出後彎折百次，鹿筋無斷裂，甲片活動自如。老工匠王鐵匠感慨︰“咱以前只用牛皮，哪懂這鹿筋的妙處？還是部落的法子實在！”
批量制作時，李鐵牛定 “鹿筋等級”︰一等筋用關節連接，二等筋用非活動部位，三等筋作廢料。他命學徒們按等級分類捆扎，每捆掛標簽︰“甲片用筋需登記，少一根都要查，這是保命的繩，不能馬虎！”
軍器坊後院設 “寒凍測試區”，用冰窖模擬北境嚴寒。李鐵牛將新舊甲冑各一套放入冰窖，七日後取出，舊甲的皮繩凍硬如鐵絲，一折就斷；改良甲的鹿筋仍有彈性，彎折時 “咯吱” 作響卻不斷裂。他用測力計測量︰“舊甲連接強度凍後降七成，新甲僅降兩成，達標！”
雪地行軍測試更嚴格︰趙勇穿改良甲在雪地里行軍十里，每里記錄一次體感︰“三里時肩甲無不適，五里時腰腹甲不磨肉，十里後出汗但甲內不悶新甲內側縫麻布吸汗）。” 對比測試顯示，穿新甲行軍比舊甲節省體力︰“同樣時間，新甲隊多走兩里，士兵喘息聲輕一半。”
李鐵牛特意在暴風雪中測試︰用鼓風機模擬風雪，甲片表層積雪後，趙勇跑動時積雪自動滑落甲片邊緣磨圓的效果）。他在《測試報告》結論︰“結構優化後，寒甲既保防護，又利機動，可批量制作。”
北境大雪常使甲冑積雪結冰，士兵負重驟增。李鐵牛嘗試 “疏雪涂層”，用三種配方實驗︰純羊油易粘灰）、純蜂蠟太硬易裂）、羊油與蜂蠟混合比例 73）。涂在甲片上後，置于雪地兩時辰，混合涂層的甲片積雪最少，且用布一擦即淨。“羊油負責潤滑，蜂蠟負責定型，” 他解釋配方原理，“寒天不硬，暖天不流，正好。”
涂層工藝講究 “三涂三晾”︰首次薄涂打底滲透甲片縫隙），晾干半日；二次厚涂塑形形成保護膜），晾干一日；三次補涂邊角重點防雪），陰干後用布拋光增加光滑度）。趙勇穿涂層面甲在雪地翻滾，起身拍甲，積雪簌簌掉落︰“以前雪粘甲上拍不掉，現在一撢就淨，省力多了！”
批量制作時，軍器坊建 “涂層房”，室溫控制在十度左右防油脂凝固），工匠們戴皮手套操作，每涂十片甲片換一次手套防油污影響涂層均勻）。李鐵牛抽查涂層厚度︰“用竹片刮測，需勻厚三分，太薄不防雪，太厚易沾灰。”
涂層的耐久性是關鍵。李鐵牛將涂好的甲片暴露在戶外，每日記錄風化情況︰“三日無變化，七日邊緣微裂，半月後需補涂。” 他據此制定維護規程︰“士兵每周用布蘸溫水擦拭甲片，每月回坊補涂一次，行軍前必涂邊角。”
實戰中發現，涂層在摩擦部位如腰腹、袖口）磨損最快。李鐵牛在這些部位加涂一層 “獸脂漆”牛油混合桐油），耐磨度提升五成。趙勇在《使用反饋》中寫道︰“補涂後腰腹甲積雪減少，磨損處也沒生銹，比舊甲好保養。”
為方便基層維護，軍器坊制作 “便攜涂層盒”︰小陶罐裝混合油脂，配竹刷，士兵可自行補涂。李鐵牛教士兵︰“涂前擦淨甲片，薄涂勻抹，別積油疙瘩，免得凍成硬塊。” 這種簡易維護法讓涂層在北境風雪中能長期有效。
寒甲內側的 “暖寶口袋” 是趙勇的提議︰“站崗時手腳冰涼，要是能揣個熱東西就好了。” 李鐵牛設計在 “戰裙”腰下甲）內側縫亞麻布口袋，口袋分上下兩層，上層放 “暖石袋”布袋裝加熱的鵝卵石），下層放 “暖糠袋”裝炒熱的麥糠，保溫久）。
安全是首要考量︰口袋用雙層麻布防燙），袋口縫松緊帶防暖寶掉落），與甲片接觸處墊羊毛隔熱）。測試時，暖石在口袋里六小時仍有余溫，士兵張三說︰“以前站崗兩時辰凍透，現在揣著暖寶，四時辰還暖乎乎的！”
口袋位置精心設計︰後腰左側一個暖腰），小腹一個暖腹），不影響彎腰、拔刀。李鐵牛特別規定︰“暖石需用鵝卵石傳熱均勻），不可用鐵器易燙人）；麥糠需炒熟防霉變），每月更換一次。” 這些細節讓保暖裝置既實用又安全。
暖寶口袋不能影響戰斗動作。李鐵牛讓趙勇穿甲演練劈刺、格擋、翻滾︰“拔刀時暖寶不硌腰，翻滾時口袋不掉東西，合格！” 但測試中發現，暖石袋太硬，彎腰時頂肚子。他立即改進︰“暖石袋外層縫軟羊皮，增加緩沖，袋內石頭分兩小袋各半斤），避免結塊硌人。”
不同體型士兵的適配性也需考慮︰高個士兵加長披膊，矮個士兵縮短戰裙，確保暖寶口袋貼合身體。軍器坊制作 “尺寸表”，按身高、肩寬、腰圍分五檔，趙勇屬中等身材，穿三號甲正合適︰“暖寶貼腰不晃，動作自如。”
最後測試夜間值守︰士兵穿改良甲在零下十度的城頭站哨四時辰，舊甲士兵凍得跺腳搓手，新甲士兵僅鼻尖發紅，甲內溫度比舊甲高五度。李鐵牛記錄︰“暖寶夾層使寒甲的防寒能力提升三成，士兵凍傷率可降一半。”
至元三十四年夏末，白虎城舉行暴風雪防御演習，趙勇率隊穿改良甲參演。“敵軍” 從雪坡沖鋒，趙勇指揮士兵列陣，舉盾時改良甲的肩甲靈活轉動，揮刀時臂甲不卡頓；近戰格斗中，甲片踫撞聲清脆，無松動異響。演習總指揮脫脫觀察︰“士兵動作比穿舊甲時快半拍，陣型不散。”
雪停後檢查甲冑︰疏雪涂層使甲片積雪少，清理省時；鹿筋連接無斷裂，暖寶口袋仍保暖；護心鏡擋住模擬箭矢木箭涂紅漆，擊中處無紅痕）。趙勇的甲冑僅小臂處有輕微劃痕，他笑道︰“這甲挨了三下，胳膊一點不疼！”
演習後的總結會上，脫脫批準批量生產︰“寒甲改良關乎士兵生死、邊防穩固，軍器坊全力趕制，秋收前需配齊全軍。” 李鐵牛領命後立即排產︰“每日出甲十套，優先配給邊防哨兵。”
批量制作前，李鐵牛制定《寒甲制作規範》，細化到每道工序︰甲片淬火需 “入水三分紅”火候標準），鹿筋處理需 “三浸三曬”時間精確到時辰），涂層配比 “羊七蜂三”用秤稱量）。他在軍器坊掛 “標準樣品甲”，工匠們按樣品尺寸、重量、工藝制作，偏差超一分即返工。
質量管控分 “三查”︰初查甲片尺寸由學徒負責），中查連接強度由師傅負責），終查實戰性能由士兵代表測試）。每副甲冑刻編號與工匠名︰“108 號，李鐵牛監造，王小三制作”，出問題可追溯到人。李鐵牛說︰“甲是保命的，偷工減料就是害命，軍法不容！”
至元三十四年秋，首批百副改良寒甲入庫，趙勇代表士兵接收，甲冑堆放在庫房，陽光下銅鐵甲片閃著冷光，鹿筋連接的部位透著柔韌，疏雪涂層泛著油脂的光澤。他撫摸甲片感慨︰“這甲穿在身，風雪再大也敢往前沖，北境的冬天，咱們不怕了！”