716 章︰商路拓通至元三十四年春?白虎城至斡耳朵）
至元三十四年驚蟄，勘測隊長阿古拉帶著十名親兵踏上探路之旅。貝加爾湖沿岸的冰層剛開始消融，腳下不時傳來冰層斷裂的脆響，他手持 “測冰杖”頂端裝銅錐的長桿），每走三步便插入冰面︰“錐入冰面不足三寸處做紅標記，需繞行；五寸以上為安全區，插白樁。”
勘測隊按 “三日一程” 推進，每日黎明出發前，阿古拉會查看星象與風向︰“東風起則冰融快，需加快進度；北風烈則凍層穩，可細致勘測。” 他們用 “步測法” 記錄里程成年男子正常步幅為五尺，每千步插一木牌標注），遇到沼澤地則用 “投石測深”—— 石塊沉入泥漿超過三尺的區域，插黑旗警示 “禁入”。
最關鍵的 “鷹嘴崖” 路段，阿古拉命人開鑿石階，石階邊緣鑿凹槽防滑），每隔十階設 “歇腳台”寬三尺，可容兩人避讓）。他在《勘路冊》繪圖標注︰“崖長三里，共五百八十階，險段需系繩通行。” 這些細致的勘測為商路安全打下基礎，白樁紅標如引路星，指引後續商隊避開危途。
商路標記采用 “土石混合堆”—— 底層用石塊壘基防風雪侵蝕），中層填夯土增強穩定性），頂層立木桿高丈許，桿頂掛紅綢與銅鈴）。李老栓帶著石匠在木桿上刻標記︰“每堆石堆間距五里，桿身刻里程距白虎城 xx 里）、水源方向箭頭指泉眼）、下一驛站距離。”
特殊地段的標記各有講究︰冰裂頻發區的石堆涂白漆與冰雪形成反差），沼澤邊緣的石堆插蘆葦束遇濕氣變色預警），岔路口的石堆分刻 “白”“斡” 二字指白虎城與斡耳朵方向）。阿古拉特意要求︰“木桿需用樺木耐寒耐腐），紅綢浸桐油防風化），銅鈴選兩斤重的聲響傳得遠）。”
標記完成後，勘測隊進行 “試認”—— 蒙上商隊向導的眼楮，行至任意石堆處解開，向導需準確說出方位與里程。三次試認無誤後，阿古拉才在標記旁埋 “奠基石”刻勘測日期與工匠名）︰“石在標在，商路永存。”
按 “百里一驛” 的規制，商路沿途設五座驛站，選址均符合 “三近原則”—— 近水源保證飲水）、近避風處防暴風雪）、近平坦地便于扎營）。第一驛 “青龍驛” 建在貝加爾湖支流旁，驛站主事趙五帶人築 “暖帳群”十頂雙層氈帳，外圍築雪牆擋風），帳內砌火炕連通室外柴灶，煙火不入戶）。
驛站功能分區明確︰“歇腳帳”供商隊休息，鋪羊皮褥）、“貨棧帳”儲存應急糧草，架高防潮）、“醫療帳”備防凍藥與金瘡藥）、“護衛帳”駐兵五名，馴虎一只）。趙五在驛站旁鑿井，井口蓋木蓋防雜物落入），井繩用八股麻繩承重強，防斷裂）︰“商隊最需熱水與干糧，這兩樣斷不可缺。”
每座驛站配 “應急物資”︰干草二十擔喂牲畜）、青稞面五十石、羊皮襖三十件、急救包十個。趙五每日檢查物資︰“干草需晾曬防霉變，面粉要密封防鼠，每月由白虎城補給一次，確保萬無一失。”
驛站暖帳在普通氈帳基礎上做三重改良︰帳頂加 “隔熱層”羊毛與蘆葦夾層，保溫性提升五成），帳壁縫 “防風簾”雙層棉布夾駝毛，邊緣縫皮繩可收緊），帳門設 “緩沖間”兩重門，中間可置火盆取暖）。工匠王巧手演示︰“最冷時帳內生火盆，室溫可達十五度，比普通帳暖十度。”
帳內陳設兼顧實用與規範︰每鋪火炕配 “取暖三件套”銅盆、炭鏟、火箸），炕邊立木架放行囊與貨物），牆角置石灰缸吸濕防霧）。趙五制定《驛站守則》︰“睡前需封火留火種不燒旺），帳內禁堆放易燃物，晨起需開窗透氣半時辰。”
針對商隊多民族組成的特點，暖帳內掛雙語標識漢蒙文標注 “飲水處”“如廁處”），設置 “分食區”漢餐用碗筷，蒙古餐用銀碗，各有餐具架）。商人李四感嘆︰“這驛站比草原上的敖包暖和，細節想得比自家還周到。”
商隊護衛實行 “兵虎協同制”︰每五十人商隊配士兵十人持弓刀，帶信號箭）、馴虎一只由使虎部落護衛阿里木帶領）。護衛隊長張猛制定 “三班警戒”︰白日前鋒探路距商隊三里，遇敵發信號箭），正午兩翼護衛防側面突襲），夜間環形守衛商隊居中，士兵在外，馴虎巡哨）。
馴虎的作用尤為關鍵︰阿里木訓練的 “雪虎” 能嗅出三里外的野獸或埋伏者，遇襲時听令沖擊專攻馬腿或敵陣薄弱處），夜間則臥于商隊外圍，虎嘯可震懾宵小。張猛與阿里木演練配合︰“見黃煙信號，虎左沖；見紅煙，虎右突；鳴金則回護商隊核心。”
護衛裝備有寒地特供︰士兵穿 “雙層甲”內綿甲保暖，外鐵甲防刃），配 “暖手筒”羊皮制，可藏火石）；馴虎戴 “護項圈”鐵制，防野獸咬傷，不影響活動）。張猛檢查裝備時強調︰“北境多風雪，弓需常上油防裂，虎鏈要每日擦，關鍵時刻不能掉鏈子。”
商隊編組按 “輕重搭配” 原則︰重型貨物鹽、鐵器）用駱駝隊每駝載八百斤，日行三十里），輕型貨物絲綢、茶葉）用騾馬隊每騾載三百斤，日行四十里），易損貨物瓷器、藥材）用 “防震車”車廂墊稻草，貨物間塞棉絮）。商頭王元寶帶著賬房清點︰“共二十駝、三十騾、五車，載重合計兩萬斤，按‘每斤百里耗糧半兩’備足飼料。”
各族商人按貨物種類編隊︰漢商組主營絲綢、茶葉）居前，蒙古商組主營皮毛、牲畜）居中，使虎部落商組主營獸骨、藥材）殿後。王元寶解釋︰“漢商熟悉路況，蒙古商善御駝馬，部落商懂獸性，各展所長。” 每隊設 “隊首”負責清點貨物）、“隊尾”負責殿後警戒），每日出發前核對 “貨物單”漢蒙雙語，注明品種、數量、主人）。
為防貨物混淆，每件貨物掛 “標識牌”木牌刻商人名、貨物名、目的地），貴重貨物加 “火漆印”商頭與驛站共同蓋章）。王元寶的蜀錦用 “防潮箱” 裝樟木為箱，內鋪油紙），他說︰“這錦怕潮怕凍，一點馬虎不得，壞了賠不起。”
商路商品的等價換算依 “物物交換為主，銀兩為輔” 原則。王元寶的蜀錦與蒙古牧民的狐皮兌換比例為 “一尺錦換兩張狐皮”，茶葉則按 “一斤茶換一只羊”，這些比價由長老會參照《至元物價冊》制定，刻在驛站的 “比價碑” 上漢蒙雙語）。
議價過程有固定儀式︰商人會面行 “拱手禮”漢）或 “撫胸禮”蒙古），在驛站 “議價帳” 內落座，由驛站主事作見證。使虎部落的巴圖用獸骨換鐵器時，堅持 “一根虎骨換三把鐵刀”，鐵匠李鐵牛則按市價還價 “兩把半”，最終主事按 “比價碑” 折中︰“兩把刀加十斤鹽，雙方各讓一步。”
特殊商品有特殊算法︰貝加爾湖的 “冰鹽”純度高）按 “一斤鹽換三升青稞”，中原的 “磚茶”壓制成塊，耐儲存）按 “一塊茶換五尺布”。王元寶帶的蜀錦因 “織工精細”，經長老會評定可溢價一成，他得意道︰“好貨不愁換，這錦在斡耳朵能換雙倍皮毛。”
茶葉是商隊最嬌貴的貨物，王元寶采用 “三層保鮮法”︰內層用錫罐防異味），中層裹棉紙防潮），外層裝木箱木箱內襯石灰袋吸濕）。每箱茶葉淨重十斤，箱外貼 “防潮警示”紅漆畫水滴圖案），由專人看管︰“不可靠近火盆，不可淋雨，每日開箱檢查一次。”
運輸時茶葉箱放在駱駝背的 “軟馱”墊厚氈，防顛簸），商隊歇腳時，王元寶親自翻檢︰“茶芽發黃是受潮，需立即移至干燥處；茶香濃郁則正常，可繼續前行。” 他還帶了 “救茶藥”—— 將受潮茶葉攤在竹篩上，用無煙炭火低溫烘烤去潮氣不傷茶香），此法源自《茶經》的寒地改良版。
抵達驛站後，茶葉存入 “茶倉”驛站特設的干燥庫房，地面鋪木板，牆角放木炭），王元寶與驛站主事共同封倉，鑰匙各執一把︰“需雙方在場方可開倉，防私動。” 這些精細的保鮮措施，確保千里之外的斡耳朵能喝到新鮮的中原名茶。
商路沿途設三處稅卡距白虎城百里、三百里、五百里），稅卡用青石砌築，門楣刻 “輕徭薄賦” 四字，稅官由漢蒙文吏共同擔任漢官管記賬，蒙古官管驗貨）。征稅標準依 “什一稅”︰“貨物估值十取一，可納實物或銀兩，實物需按市價折算。”
完稅憑證為 “雙牌制”︰木牌刻商隊名、貨物種類、完稅金額，漢蒙雙語標注，一式兩份商隊持一份，稅卡存一份），牌尾烙稅卡火印防偽造）。稅官張謙核對貨物時用 “標準量具”︰“綢緞量尺，皮毛過秤，鹽茶計數，每件貨物需與憑證相符。”
對特殊商品有減免政策︰軍用品鐵器、藥材）免稅，寒地緊缺的糧食、布匹減半征稅。有商人試圖虛報貨物，張謙開箱查驗︰“你說十匹錦，實際十二匹，需補稅並記錄在案，下次加倍查驗。” 嚴格又靈活的稅收制度，既保證了財政收入，又不挫傷商貿積極性。
至元三十四年谷雨，首支商隊成功抵達斡耳朵，比預計時間提前三日。王元寶帶著各族商人向脫脫呈報︰“全程無迷路、無盜搶、無重大損耗，茶葉鮮、綢緞整、皮毛完好。” 隨隊的蒙古商人帖木兒補充︰“驛站補給及時，護衛盡責，連最膽小的商人都敢走這條路了。”
商路暢通帶來立竿見影的變化︰白虎城的鹽價下降三成供應充足），斡耳朵的蜀錦種類增加從三種增至七種），使虎部落的獸骨通過商路銷往中原，換回鐵制農具。長老會的《商貿錄》記載︰“首月商隊往返三次，交易額達白銀五百兩，各族商戶獲利均超往年。”
更深遠的影響在人心 —— 商隊歇腳時，漢商教蒙古牧民辨識茶葉品級，牧民則教漢人辨別皮毛優劣；稅卡的漢蒙稅官合作漸深，甚至能說對方的方言。脫脫站在白虎城頭望著商隊遠去的塵煙，對張謙道︰“商路不僅運貨物，更通人心，這條路通了，北境就真的穩了。”