702 章︰雪原遇族至元三十年冬?漠北雪原）
北征軍行至克魯倫河上游時，偵察兵阿古拉在雪地上發現了異樣。他撥開半尺厚的積雪，露出一塊被壓平的馴鹿皮，皮上用炭灰畫著歪扭的虎紋 —— 虎頭圓睜，虎尾上翹，正是使虎部落的標志性標記。“這標記新鮮，雪沒蓋嚴邊角，最多半日舊，” 阿古拉用刀鞘丈量皮張尺寸，“長三尺，寬兩尺，是成年男子的手掌鋪開大小，說明部落離此不遠。”
他順著標記延伸的方向追蹤，發現雪地上有規律的馬蹄印，蹄印邊緣有細碎的虎毛，偶爾還夾雜著大型貓科動物的爪痕五趾分開，爪尖深陷凍土）。“馬蹄整齊，步幅均勻，是經過訓練的戰馬；虎爪印與馬蹄並行，間距一致，絕非偶然跟隨，” 阿古拉在《偵察日志》上繪圖記錄，“部落極可能以虎為護衛，行進時人虎同行。”
傍晚扎營時，阿古拉將發現報給脫脫︰“標記每隔三里一處，似在指引方向，又像在警示領地。” 脫脫看著虎紋標記沉吟︰“使虎部落久居北境，從不與外界通婚，這標記或許是種外交信號，需謹慎應對。” 他當即下令︰“明日派十名精兵隨阿古拉深入，不許驚擾，只探虛實。”
脫脫命隨軍文吏整理使虎部落的傳聞史料，帳內燭光下，《北境部落考》記載︰“使虎部，舊稱‘巴魯特’，以虎為神，紋虎于衣、刻虎于器，信虎魂護族，凡遷徙、狩獵必祭虎神。” 文吏指著插圖中的虎紋︰“部落不同場合用不同虎紋，領地標記用‘立虎’，警示用‘撲虎’，求和用‘臥虎’。”
阿古拉帶回的馴鹿皮標記被鋪開細看，虎紋頭頂有三道橫紋，文吏立即比對︰“這是部落首領專屬的‘首領虎紋’，橫紋代表統領三部，尋常標記只有一道。” 脫脫恍然大悟︰“對方已知我軍身份，用首領標記相示，既是示威，也是重視。” 他命人臨摹虎紋︰“要原樣復制，不可錯漏一筆，這是讀懂他們語言的關鍵。”
蒙古千戶帖木兒不以為然︰“不過是些獸皮畫，哪來這麼多講究？” 脫脫卻搖頭︰“北境部落無文字，全靠圖騰表意，錯解標記可能引發沖突。” 他讓文吏將虎紋分類建檔︰“立虎紋代表安全，撲虎紋需止步，臥虎紋可靠近，這是與部落打交道的基礎。”
得知使虎部落重圖騰信物，蕭虎從斡耳朵調派專造禮器的漢匠李寶，命他打造 “虎紋銀鏡” 作為通好信物。李寶帶的銀料是晉地精煉紋銀，先熔銀成箔，再用 “鎏銀法” 均勻覆在銅鏡胎上銀層厚三分，確保不易磨損），鏡面拋光至能照見毫發 —— 這是漢地最高級的鏡藝，尋常部落從未見過。
鏡背的虎紋鏨刻最費功夫，李寶用細鋼鏨在銀面雕琢︰虎頭微側，虎目圓睜，虎須根根分明，虎身刻雲紋襯底，最精妙處是虎耳內側暗藏 “漢” 字小印僅針尖大小，需放大鏡可見），既是防偽，也是漢地工藝的標記。“紋要深三分，免得年久磨平，” 李寶對學徒說，“虎紋線條要流暢，既顯神威，又不失靈動，讓部落看出誠意。”
三日成鏡，銀鏡直徑八寸，鏡鈕為虎頭形，握在手中沉甸甸的。李寶用絲綢包裹，裝入檀木盒︰“鏡面蓋絨布防刮，盒內墊防潮樟木，北境潮濕，需保銀鏡不發黑。” 脫脫驗鏡時贊道︰“這鏡不僅是信物，更是漢地工藝的展示，要讓他們知我軍既有武力，也有匠心。”
李寶向脫脫詳解銀鏡工藝︰“這鏡經‘十二煉’而成，銀料每煉一次純度增一分，十二煉後銀色如霜，永不發黑。鏡背虎紋用‘淺鏨’技法，既立體又不硌手，適合隨身攜帶。” 他演示鏡面效果︰“在雪地陽光下，鏡面反光可達百丈，夜間可聚月光，既是禮器，又有實用。”
為何選銀鏡而非金銀？蕭虎的密信中解釋︰“使虎部落不貪金銀，但重天地異象，銀鏡能映日月，可被視為‘通神之物’，比金銀更顯尊重。” 脫脫深以為然，在《信物札記》中寫道︰“贈物不在貴重，在投其所好，銀鏡映虎，恰合其圖騰信仰，此乃攻心之策。”
軍器坊特意為銀鏡配了皮鞘，鞘外縫虎皮紋非真虎皮，避觸部落禁忌），鞘內墊羊毛，確保行軍時鏡面不震裂。李寶叮囑使者︰“獻鏡時需說‘此鏡能映虎魂，願與部落共沐日月’，不可提‘降服’‘歸順’等詞，免觸忌諱。” 外交的微妙，全藏在銀鏡的光影與措辭間。
脫脫親自挑選出使使虎部落的人選，最終定了三人︰懂北境方言的蒙古兵巴圖負責溝通）、熟悉部落習俗的文吏張謙負責禮儀）、攜帶銀鏡的漢匠李寶負責講解工藝）。脫脫對三人訓話︰“見首領需行‘半跪禮’，獻鏡需雙手托舉，不談軍事，只說通好、互市。”
巴圖是北境牧民出身，深知部落忌諱︰“不可踩部落的火堆灰燼，不可摸他們的虎頭飾品，說話時眼神要平視，不可俯視或仰視。” 張謙則準備了禮物清單︰“除銀鏡外，帶三十斤茶葉、十匹蜀錦，都是部落稀缺之物，茶葉可解肉膩，蜀錦防潮防寒，實用又體面。”
出發前夜，脫脫將臨摹的虎紋交給張謙︰“若對方展示撲虎紋，立即止步；若展示臥虎紋，可深入營地。記住，安全第一，不成也無妨，不可激化矛盾。” 三人連夜檢查行裝，將銀鏡木盒裹在最里層，確保萬無一失。
次日天未亮，使者隊踏著積雪出發，按虎紋標記指引的方向行進。北境雪原茫茫一片，唯有標記處的馴鹿皮在白雪中顯眼，巴圖辨認足跡︰“部落行進速度不快，人虎混雜，每日約行三十里。” 張謙則記錄地形︰“過這片松林後有河谷，按標記走向，目的地應在河谷東側。”
正午遭遇 “白毛風”，風雪如刀割面，能見度不足五尺，銀鏡木盒差點被風吹走，李寶死死抱住︰“這鏡若丟，通好就難了！” 三人躲在巨石後避風，巴圖用皮囊煮雪化水，水開後泡上茶葉︰“喝口熱茶防雪盲，部落說‘雪盲如瞎虎，寸步難行’。”
傍晚風雪稍歇，他們在河谷發現更大的虎紋標記 —— 刻在岩壁上的立虎紋，比獸皮標記大十倍。張謙按脫脫所教，在標記旁放置帶來的茶葉包，用石塊壓好︰“這是回應的信號，表示我們無惡意。” 三人退至三里外扎營，徹夜警戒，不知部落會如何回應。
次日清晨，巴圖被低沉的虎嘯驚醒，他爬出帳外，只見河谷對岸出現一隊人馬 —— 約五十名部落武士，每人披虎皮坎肩，腰佩骨刀，最驚人的是每行十步有一頭猛虎隨行，虎頸系著皮繩，步伐與武士一致，人虎陣列整齊如軍陣。
部落首領騎在白馬上，身披整張黑虎皮虎皮上的斑紋顯示是罕見的成年雄虎），見到使者隊並不靠近，只是抬手示意，身後武士立即吹起骨笛，猛虎聞聲停下腳步，蹲坐如石，卻仍虎視眈眈。巴圖低聲道︰“這是標準的威懾陣型，人虎協同展示實力，咱們不可輕舉妄動。”
張謙按禮儀高舉銀鏡木盒，緩緩前行至河谷中央，對岸首領也策馬上前，雙方隔河相望。首領用生硬的蒙古語喊話︰“你們是誰？為何闖我巴魯特的領地？” 聲音洪亮，帶著草原部落特有的粗獷，身後猛虎似听懂問話，齊聲低吼，震得河谷積雪簌簌掉落。
張謙躬身行禮，雙手托舉木盒︰“我們是漠北軍，奉蕭公與拔都汗之命，特來通好，此鏡贈首領，願如鏡中日月，照見誠意。” 他解開盒扣，取出銀鏡，雪地陽光下，鏡面反射的光芒讓對岸武士驚呼，連猛虎都抬頭張望。
首領眼中閃過驚訝，示意武士搭橋。木橋搭好後，他獨自過橋，張謙雙手將銀鏡奉上。首領接過銀鏡，先看鏡面照見自己的身影，又翻轉看背面虎紋，當看到虎耳內側的 “漢” 字小印時，眉頭微挑︰“漢地的手藝？倒是巧。” 他用手指輕撫虎紋︰“這虎紋刻得像真的，比我們的炭畫細。”
脫脫事先交代的話派上用場，張謙道︰“首領虎紋威震北境，漢地工匠敬佩，特仿虎神模樣造鏡，願人虎共安，互不侵擾。” 首領聞言，將銀鏡系在腰間︰“這鏡我收了，你們隨我回營，見部落長老，再談來意。”
隨首領進入營地，脫脫的士兵才真正見識使虎部落的獨特 —— 營地用木柵欄圍起，柵欄上掛著風干的虎骨據說是祭祀用品），每座帳篷門口臥著一頭虎，有的虎旁甚至有孩童玩耍，虎卻溫順如犬。首領解釋︰“小虎生下來就與人同吃同住，是家人，不是牲畜。”
營地中央的大帳前，豎著刻滿虎紋的圖騰柱，柱下燃著永不熄滅的火堆，幾名薩滿正在跳虎神舞，頭戴虎首面具，身披虎皮裙，舞姿模仿虎的撲、躍、臥。首領說︰“每日祭虎神，求虎魂護營，風雪再大也不怕。” 他命人殺羊待客，羊肉用虎形銅鍋煮，鍋沿鑄著臥虎紋。
席間，武士們表演馴虎技藝︰一聲令下，猛虎躍起叼來遠處的箭囊；再喝一聲，虎便臥地打滾，露出肚皮示好。李寶悄悄對張謙說︰“這馴虎術絕非天生，定有訣竅，若能學來，對北征大有裨益。” 張謙點頭︰“這正是脫脫公子讓我們留意的。”
三日相處中，銀鏡成了營地的焦點，部落老少都來圍觀，首領更是隨身攜帶，常對著鏡面整理虎皮坎肩。當李寶演示用銀鏡聚陽光點燃干草時，部落眾人驚呼為 “神術”，首領對張謙道︰“漢地不僅有巧匠，還有奇術，你們說的通好，我信了一半。”
脫脫派來的後續隊伍帶來更多禮物︰改良的鐵制捕獸夾比部落的骨夾耐用）、治療凍傷的草藥按蕭虎配方調制）。首領試用捕獸夾捕獲一頭野豬後，對脫脫的使者刮目相看︰“這夾子比虎爪還靈，若你們願教部落造夾子、制草藥，我願答應互不侵擾，還可幫你們探北境敵情。”
臨別時，首領回贈一張幼虎皮已鞣制好）︰“這是部落的回禮，虎皮軟，適合做墊。” 他特意讓張謙帶話給脫脫︰“銀鏡我會常帶，虎紋為證，巴魯特部與漠北軍，雪地不相犯，風雪共取暖。” 銀鏡的光芒映在雪原上，也映開了兩族交往的第一道縫隙，權謀藏于禮遇之下，信任始于工藝之間。