697 章︰質子歷練至元二十九年秋?虎衛營演武場）
斡耳朵東側的虎衛營是漠北最精銳的護衛營，營牆用夯土築成，高兩丈，牆上插著 “忠勇” 大旗，營門處的青石上刻著 “入營即守軍規，無分貴賤”。脫脫作為拔都送入斡耳朵的質子，已在此營歷練三月，每日的作息被嚴格規定在《虎衛營日程冊》上︰卯時晨五點）起床，辰時七點）開始騎射訓練，午時十一點）習漢文，未時十三點）研兵法，申時十五點）兵器操練，酉時十七點）總結課業，亥時二十一點）熄燈。
營中按 “什伍制” 編排，脫脫與九名普通甲士同帳居住，帳內陳設簡單︰每人一鋪氈墊、一床棉被、一個兵器架，脫脫的鋪位在靠窗處，晨光正好照亮他睡前讀的漢文兵書。“質子無特權，” 虎衛營統領對脫脫初入營時便強調，“遲到一次罰跑營牆十圈，射術不達標加練兩個時辰，與普通甲士同罰同獎。” 這是元代質子營的鐵律，既顯公平，又磨其心性。
脫脫的腰牌刻著 “質子脫脫” 四字，與其他甲士的 “虎衛 xx” 不同，卻同樣需每日晨昏驗牌入營。營門衛兵驗牌時從無特例，哪怕脫脫是拔都長子，也需按規矩解下腰牌遞驗，牌上的虎紋印記與營門銅鎖咬合無誤，方能入內。這種嚴苛的規制，讓脫脫從最初的不適逐漸生出敬畏︰“原來漢地的軍營，規矩比草原的獵場還嚴。”
辰時的演武場已鋪滿晨光，脫脫與甲士們列成方陣，每人手持一把改良弓 —— 這是軍器坊按蕭虎之意打造的 “漠北騎射弓”，弓身用桑木與牛角復合制成，比蒙古傳統弓輕便三成，射程卻遠二十步，更適合馬上射擊。脫脫站在第三排，左手握弓，右手搭箭，動作標準如教科書，這是三個月晨練的成果。
“吸氣，沉肩，瞄準靶心下一寸！” 教頭的吼聲在演武場回蕩。脫脫深吸一口氣，將弓拉滿如滿月，指節因用力而發白，視線鎖定百步外的狼靶靶心繪狼頭，草原常用靶型）。他想起初入營時，因不習慣改良弓的拉力，箭常脫靶，被教頭罰加練，手掌磨出血泡也咬牙堅持，如今終于能穩定射中靶心。
“放！” 隨著教頭令下，箭矢如飛蝗離弦，脫脫的箭正中狼靶左眼，箭羽震顫不止。甲士們發出低低的喝彩 —— 這靶位風速不定，能射中左眼已是上乘水準。脫脫收弓時，手腕輕抖卸力，這是蕭虎教的 “卸力訣”︰“強弓易傷腕，射後需如松釋力，方能持久。” 他揉了揉酸脹的左肩，晨光下，箭囊里已插滿帶靶心紅漆的箭矢，那是每日進步的憑證。
午時的學帳內安靜肅穆，十名質子圍坐案前，每人案上擺著《孫子兵法》抄本、狼毫筆、松煙墨、桑皮紙。教漢文的是耶律鑄的門生張衡，他正講解 “知己知彼，百戰不殆”︰“這句的意思是，既要了解自己的兵力、糧草，也要摸清敵人的弱點，就像獵人圍獵，需知獵物的習性。”
脫脫的漢文雖生澀，卻已能讀懂大半，他在 “兵者，詭道也” 旁用蒙古文批注︰“如草原獵狼，需設伏、誘敵，不可硬拼。” 案上的抄本被他用紅筆圈出重點，疑難處畫著小狼圖案草原的標記法），頁邊空白處寫滿漢文注釋，字跡從最初的歪扭逐漸變得工整。
張衡走到脫脫案前，見他在 “上兵伐謀” 旁批注 “炮陣威懾勝于騎兵沖鋒”，贊許點頭︰“脫脫公子能結合實戰理解兵法，難得。” 脫脫起身行禮︰“是蕭公教我，讀兵書需對照輿圖，方能明白地勢、兵力如何配合。” 他從懷中掏出折疊的輿圖，上面用紅藍筆標注著第聶伯河渡的炮陣位置與羅斯聯軍動向，這是晨練後特意臨摹的。
未時的演武場沙盤旁，蕭虎正與脫脫推演羅斯戰局。沙盤用克魯倫河的細沙堆成，插著木質的 “蒙古軍”“羅斯聯軍” 旗幟，炮陣位置用青銅小炮模型標示。“你看，” 蕭虎用木桿點著沙盤上的基輔城，“羅斯聯軍號稱十萬，但各部酋長各懷心思，欽察人想奪回牧場，基輔大公想保城池，指揮難以統一，這是他們的致命弱點。”
脫脫盯著沙盤上的河谷︰“就像草原上的狼群，若頭狼號令不一，再多國也圍不住黃羊。” 他拿起騎兵模型，在沙盤西側移動︰“欽察騎兵善迂回，但若在河谷設伏，斷其水源，他們的馬群會先亂。” 蕭虎眼中閃過贊許︰“說得好。質子不僅是盟約的信物，更要成為懂謀略的棟梁，將來才能守好你父親打下的疆土。”
他取出珍藏的《武經總要》，翻到 “火攻篇”︰“這是漢地的火攻之法，可用硫磺、硝石制火箭，燒敵糧草、馬廄，比單純廝殺更有效。” 脫脫湊近細看，書中插圖詳細繪制了火箭的形制、引線長度，他立即用蒙古文記錄要點︰“我父的騎兵缺遠程武器，這法子可學。” 蕭虎暗忖，質子的歷練，本就是同盟間軍事智慧的傳遞。
申時的兵器坊內，脫脫正與工匠們調試新造的改良弓。這弓在原有基礎上加長三寸，弓弦用牛筋與蠶絲混合制成更耐磨），弓梢包銅防裂，試射時射程竟達一百二十步，比羅斯弓遠三十步。脫脫拉弓試射，箭矢穿透百步外的皮甲靶，箭頭深深扎進木靶，只留箭羽在外。
“這弓的拉力需五石，尋常甲士難拉開，” 工匠長憂心道。脫脫卻有主意︰“可按甲士力氣分級，給親兵用五石弓，普通騎兵用三石弓，” 他指著弓身的刻度，“加上準星標線，哪怕力氣小些，也能瞄準。” 這建議被工匠記錄在《兵器改良冊》上，注明 “脫脫公子提議”。
蕭虎來看試射時，脫脫正用改良弓連射十箭，箭箭中靶心。“草原騎兵善騎射，但兵器需與時俱進，” 蕭虎接過弓掂量，“這弓送到拔都軍前，定能壓制羅斯人的箭雨。” 脫脫聞言更起勁，纏著工匠請教弓的保養︰“弓弦需用羊油擦拭，雨天要裹油紙，這些細節我都要記下來，將來教給父汗的親兵。”
虎衛營的《質子歷練冊》用牛皮封面裝訂，內頁按 “日、周、月” 記錄脫脫的表現。首頁是拔都的親筆囑托︰“望吾兒在斡耳朵習文武，知忠義，不負盟約。” 下面是蕭虎的批注︰“歷練非苦役，是成器之途，當用心記之。”
九月的記錄格外詳細︰“初七晨練，騎射十中八，較上周進步一中；十三日漢文課，能背誦《孫子兵法》前三篇；十九日沙盤推演，提出河谷伏擊欽察部之策，獲蕭公贊‘有其父之風’。” 每頁都有教頭、文師、蕭虎的三方簽字，紅印清晰，確保記錄真實。
脫脫最珍視的是蕭虎在 “兵器改良” 頁的批注︰“知兵器優劣，方能善用之；知敵之短長，方能克之。” 他常摩挲這行字，將冊子藏在貼身的皮囊里，睡前必翻看。有次甲士見他在月下讀冊，笑道︰“公子的冊子比獵獲的狼皮還珍貴。” 脫脫認真道︰“這是我在斡耳朵的腳印，一步都不能歪。”
蕭虎將《歷練冊》快馬送抵拔都軍帳後，半月便收到回信。信是拔都用蒙古文寫就，字跡豪邁，紙頁邊緣沾著西征的沙塵︰“吾兒進步如此之快，為父心慰。蕭公教你兵法、兵器，當用心學，莫負他的栽培。” 信中特意提及︰“待我攻破基輔，凱旋斡耳朵，便請蕭公為你行成人禮，賜你‘怯薛歹’蒙古精銳護衛）身份。”
拔都在信末對蕭虎附言︰“小兒蒙兄教誨，受益匪淺。質子之誼，不僅是盟約的憑證，更是你我兩家世代交好的根基。西征諸事，仍賴兄後方穩固，糧秣、情報切勿間斷。” 這番話既表感謝，又暗提同盟責任，將質子歷練與軍政協作緊密綁定。
蕭虎將回信讀給脫脫听，見他听到 “成人禮” 時眼中發亮，笑道︰“你父對你期望甚高，這成人禮需憑真本事贏得，可不能懈怠。” 脫脫用力點頭，將信貼身收藏，晨練時更刻苦了，連教頭都察覺︰“公子這幾日拉弓的力氣都長了幾分。”
初入虎衛營時，甲士們對脫脫敬而遠之 —— 他是拔都長子，質子身份自帶距離。但三個月歷練下來，這份疏離漸漸消散。一次騎射訓練，新兵阿勒坦的馬受驚失控，脫脫策馬追上，伸手拽住韁繩，動作干脆利落，救下險些墜馬的阿勒坦。自此，甲士們見他不再拘謹，會主動喊他 “脫脫兄弟”。
酉時的總結課業上，脫脫常將漢文筆記借給不識字的甲士抄錄，教他們認兵器上的漢字標識︰“這是‘五石弓’，那是‘百煉鋼刀’，認得了才好用。” 甲士們則教他草原的生存技巧︰“辨風向看草動，識水源找蟻穴，這些在沙盤上學不到。”
中秋夜的營火旁，甲士們分給他烤羊腿，脫脫用剛學會的漢地笑話逗得眾人發笑。帖木兒千戶遠遠望見，對蕭虎道︰“質子能與士兵打成一片，將來必能團結部眾。” 蕭虎望著營火邊的身影，暗想這正是歷練的深意 —— 讓脫脫不僅學本領，更要懂人心，這是未來統領部眾的根基。
脫脫的帳內既有蒙古的狼皮褥子，也有漢地的瓷枕；案上擺著蒙古刀，也放著漢文墨硯。他常將草原的狩獵經驗融入兵法︰“圍獵時需留缺口，逼獵物入預設的陷阱，正如兵法‘圍師必闕’。” 這種融合讓張衡贊嘆︰“公子能貫通漢蒙之術，難得。”
他還將蒙古的鞣皮技法教給軍器坊工匠︰“用狼油鞣制的皮甲更防水，比漢地的桐油法輕便。” 工匠們試後果然效果好，在新造的皮甲內側刻上 “脫脫法” 字樣。蕭虎見了笑道︰“文化無優劣，能用的就是好本事，你這是給同盟添了新紐帶。”
脫脫在《歷練冊》上寫道︰“漢地的兵法如精密的箭簇，草原的謀略如堅韌的弓弦，合在一起才能射出最遠的箭。” 這句批注被耶律鑄看到，特意抄錄在《漠北雜記》中，稱其 “見微知著，少年老成”。
秋末的演武場舉行了一場實戰演練，檢驗質子歷練成果。脫脫帶領十名甲士模擬 “突襲炮陣”，他指揮若定︰“三人左翼佯攻，吸引注意力；五人右翼繞後，破壞敵弓矢；我帶兩人直取中軍旗。” 戰術清晰，分工明確，竟真的 “奪” 下了模擬炮陣。
蕭虎在觀禮台看得仔細，見脫脫在 “激戰” 中不忘保護同伴，受傷時仍堅持指揮，點頭對耶律鑄道︰“這孩子不僅學到了兵法，更有了將領的擔當。” 演練結束後，他親自將一枚虎形令牌授予脫脫︰“憑此令牌，可出入虎衛營兵器庫、兵法閣，這是對你歷練成果的認可。”
脫脫接過令牌，掌心溫熱。夕陽下，他望著演武場的靶心，仿佛看到了遠方的基輔城。他知道，這場歷練不僅是為了自己的成長，更是為了漠北與西征軍的盟約 —— 只有成為真正的棟梁，才能守護這份用忠勇與信任築起的同盟，讓克魯倫河的流水與第聶伯河的炮聲，永遠奏響安寧的樂章。