昌平君收到的這個口信，背後的情況可謂是相當復雜。
上一次的勝利，使得楚國佔據了新鄭周邊的不少領土，另外還收回了已經淪陷多年的郢都。這是幾十年來秦楚戰爭中楚國難得的大勝利。
如果要問這場戰爭對楚國內部的影響，那收獲最大的便是楚王負芻。
郢都附近的土地一向是熊氏直屬的土地，楚王失去這一片封邑，對于王族是極大的削弱。而現在，不僅土地回到了手里，負芻本人更是因為收回了故都而威望大增。
以前屈景昭三家的人經常背後議論他弒殺兄弟自立的黑料，現在慢慢的竟然沒人再提了。
不過直到秦楚兩國完成了土地交接的儀式，負芻的懸著的心才真正落下來，畢竟有張儀只割六里的前車之鑒在，他也不確定秦國會不會耍什麼花招。好在眼下的秦王並非是秦惠文王，承諾了要還郢地，還真的還了。
郢都剛剛回歸，負芻就迫不及待的帶著文武百官來了一趟，昔日的楚國王宮一部分被改造成了秦國的官屬，另一部分則荒廢掉了，屋檐上結滿了燕子的窩。
他去了一趟楚國歷代先君的墓地，這里早被白起司馬錯等秦將付之一矩，只剩下了幾個山包包，此情此景，讓負芻不由得傷感。
“大王，”屈問天來進言，“我等今日還于舊都，當舉行儀式，告慰祖宗神靈。”
“善，”負芻答應道，“就有勞愛卿去準備了。”
“是，”屈問天領命去了，經過了幾天的安排，郊祭的典禮準備好了。
“吉日兮辰良，
穆將愉兮上皇；
撫長劍兮玉珥，
鏘鳴兮琳瑯；
瑤席兮玉 ，
盍將把兮瓊芳；”
在九歌的伴奏下，負芻帶領著宗族子弟以及文武官員，在被焚毀的先祖陵墓前進行了簡單的祭祀，隨後回到楚國的舊王宮暫住。
“大王，”在安頓好之後，新上任的郢地郡守來找負芻。
“愛卿何事？”負芻問道。
“大王，郢地雖然是我楚國的故都，但是久陷于秦國，宮殿年久失修，民心動蕩，再加上此地一馬平川，又有河流環繞，易攻難守，倘若秦國再次出兵，此地可謂是首當其沖，非常危險。”
“為了大王的安全考慮，臣建議您，還是暫時回壽春居住吧。”郡守對負芻說。
“有道理，”負芻點點頭，他觀察了一下這個郡守。
“你叫什麼？”負芻問道。
“回大王，下臣名為宋義。”郡守回答。
“宋義，”負芻重復了一下，幫助記憶，“宋卿曾任過何職？”他問道。
“縣吏，縣丞，縣尉，郡曹，一路的官職都擔任過，”宋義回答。
“好，”負芻回答，“宋卿，孤欲以你為客卿，你意下如何？”
“臣蒙大王厚愛，宋義誠惶誠恐。”宋義趕快跪下。
“不必多禮，”負芻說，“就這麼定了，你和我一起回壽春吧。”
負芻提拔宋義當然是有自己的考慮，眼下朝中的官吏大半都是貴族子弟，一舉一動都是以宗族的利益為先，一心效忠于他的寥寥無幾。
而負芻本人的熊氏宗族，拜楚國良好的問責機制，以及父慈子孝，兄友弟恭的即位傳統所賜，相互殘殺，十分凋敝，這使得他能夠倚仗的只有沒什麼背景的士人，而宋義正好是個不錯的人選。宋義也是個很能抓住機會的人，他很快就得到了負芻的信任。
“宋卿，”這天，負芻叫來了宋義。
“大王，”宋義行禮。
“免了，”負芻說，“宋卿，前次秦楚大戰，項氏居功甚偉，應當賞賜封邑，然項城周圍的封地已經為其他氏族瓜分，孤欲以郢地周邊的土地封項氏，愛卿以為如何？”
“大王，”宋義回答，“郢周圍的土地皆是熊氏宗族所有，這是您的根基所在，倘若您將這一片地分封出去，等于是削弱自己的勢力。依臣之見，不如以新鄭之地封項氏，不知大王意下如何？”
“新鄭有鐵礦，能產鐵器，利潤頗豐。”負芻說。“孤到也不是貪這些利，只是把這麼一塊好地給了項氏，萬一項氏乘機坐大怎麼辦？孤要應對三家已經很辛苦了，可不要再來個第四家啊。”
“大王，”宋義說，“有功不賞，士卒又如何效死呢？如果您擔心項氏的權威，不如封項氏之長子伯于此地。一來，賞賜了項氏的功勞，二來正好拆分了他們的宗族，削弱了項氏的實力，大王覺得如何？”
“善”負芻答應了，“就依愛卿之見，封項氏長子伯于新鄭之地，以後以鄭為氏。”
項燕這邊，自得了昌平君送來的楚國內部間人名單之後，便派人暗中四處核查。
“方向錯啦，”這天，項燕正在路邊的小攤上吃菱角湯，忽然听到隔壁桌有人說話。
“怎麼錯了啊？”同桌的客人問那人。
“不瞞你說，我最近，在若敖氏家里混口飯吃，”那人告訴同桌。
“若敖氏？他們早就衰落了吧？”同桌說道。
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“瘦死的駱駝，也比馬兒大呦，”那人說，“這兩天，楚國的人總是來調查，說是要看看誰里通秦國，但我看，他們的方向都錯了，怎麼查也沒有用。”
“啊？”同桌不解的問，“兄弟，是怎麼個錯法啊？”
“一個宗族，一榮俱榮，一損俱損，要是族長不點頭，誰敢干里通秦國的勾當，”那人說，“要我說，根本不需要挨家挨戶的去問，有誰會傻到自己承認自己是間人的，直接把族長拘起來，再放出話去，誰干了壞事自己來自首，不然就讓族長承擔責任，反正他肯定不無辜。”
“有人會傻到去自首嗎？”同桌的人搖搖頭，對于那人的話不以為然。
“怎麼可能不去，”那人說，“要是畏畏縮縮的讓族長吃了苦頭，以後全族都會把他當敵人，而那楚王不一定就會把這些間人怎麼樣，有什麼好怕的。”
“這位先生，”項燕主動過來搭話，“先生剛才所言，某句句听的真切，不知先生尊姓大名？”
“您是哪位？”那人打量著項燕。
“乃公是楚人項氏燕，唐突打擾了先生，萬分抱歉。”項燕回答。
“哦，是項將軍，”那一桌的兩個客人一同起來行禮，“若非將軍神勇，則我楚國社稷已然亡覆，將軍是我楚國的大恩人啊。”
“二位先生不必多禮，”項燕一手一個扶起他二人，“我項氏世代為楚將，大敵當前，為國效力，理所應當。”
“是，將軍大義。”二人行禮。
“二位先生多禮了，”項燕說，“不知二位尊姓大名啊？”
二人相互交換了眼色，其中一人沒有說話，剛才說自己就食于若敖氏的那位則開口做了介紹。
“在下姓範名增，”那人說，“這一位則姓孫，名為守。”
“哦，孫姓？”項燕並沒听說過這二人，看來應該是民間高手，不過這位孫守的姓氏倒是引起了他的興趣。
“我听說，兵聖孫武的後人現在在楚國居住，”項燕問道，“先生莫非是孫武的後人。”
“勉強算是，”孫守回答，“不過是同宗遠親，不是嫡系。”
“啊，原來是孫武子之後，”項燕說，“請受項燕一拜。”
“將軍，您折煞小人了。”孫守回答，“老話說，富不過三代，這才華更是不能傳世的東西，我雖然確實是孫家的後人，但是很慚愧，這老祖宗的本事早就丟光了，現在除了種地，啥也不會。”
項燕一听，表面上雖然依舊十分恭敬，但是內心里其實十分失望，他本來想要請孫守來當幕僚的，沒想到他繼承的只有孫這個姓氏。
“那，不知嫡系的傳人，可有聯系？”項燕問道。
“幾十年不走動了，早就斷了。”孫守說，“兵家傳道是更多的是傳徒弟，而不是傳子，即使您找到了孫武子的嫡系一脈，也很難說是不是還懂兵家。”
“哦，”項燕听後，心里更是涼了一大截。
“將軍，您要是想要人才，可以帶他走，”孫守指了指範增，“他鬼點子可多了。”
項燕看了看範增，其貌不揚，其名更不顯，雖然有剛才的精彩發言，但心中還是有些顧慮。
“範先生，我可以問問您，為什麼您覺得楚王不會處罰這些間人呢？”項燕試探性的問道。
“首先，這些人是秦國派的，處罰了他們等于是公開和秦國翻臉，當下的楚王不會這麼做。”範增說，“其次，楚國的公族勢力很強，貿然去處罰這些貴族，萬一這些人聯合起來，恐怕楚王要重蹈悼王和吳起的覆轍，干嘛要做這樣吃力不討好的事情呢？”
“可是，和秦國對抗同樣是吃力不討好的事情，楚王卻頂住了壓力沒有投降，”項燕反駁道，“這難道不能說明楚王很有魄力嗎？”
“魄力？”範增笑著搖搖頭，“項將軍若是不相信我的話，可以把已經查實的間人列一個名單上交給楚王，看看他是什麼反應。”
“等等吧，”項燕說，“等我全部查清，再上呈于楚王。”
“查不完的，”範增說，“有多少人算多少人，直接給楚王就可以啦，反正他肯定不會處罰的。”
項燕雖然半信半疑，但還是行了禮，請範增跟隨在左右，範增也沒有拒絕，而是稟報了自己就食的若敖家主，然後跟著項燕走了。
剛開始的時候，項燕並沒有和範增交底，告訴他自己並非是在廣撒網，而是在按圖索驥。項燕私下里讓親信繼續核對名冊，在這期間他收到了昌平君的消息，秦國決定繼續攻打楚國。這倒是沒有讓他太吃驚。
在核對完名冊之後，項燕把名冊，連帶著秦要攻楚的消息，一並上呈給了楚王。
負芻听說之後大驚，連忙把宋義叫來商量。
“愛卿，這是秦國間人的名冊，”負芻告訴宋義，“愛卿以為如何？”
“大王，”宋義回答，“此物難以核對真偽，況且公族勢力強大，若貿然行動，恐怕反而威脅自身，請大王三思啊。”
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“唉，”負芻無奈的搖搖頭，宋義說的他怎麼可能不知，他想要的是建設性意見，但是宋義並沒有。只能先默默的把名冊收起來，留待後用。
“愛卿，那秦國將要攻打楚國，該當如何？”負芻又問道。
“不可降，只能戰。”宋義說，“具體的戰爭之事大王可與眾臣商議，但切記，絕不可降秦。”
“可是，這次可是傾國之師。”負芻皺著眉頭，“孤那點家底，能行嗎？”
“大王，”宋義沒有回答，反而向楚王提了另外的問題，“大王是如何得知這些消息的？”
“項燕和我弟弟有聯系，”負芻說，“是我弟弟告訴我們的。”
“大王的兄弟？”宋義出生于底層，對于楚國的宗室並不了解。
“哦，是這樣的，”負芻給他解釋，“我父王在秦國為質的時候育有兩子，這二人雖然是我的兄弟，但一直在秦國生活，在這次戰爭之前幾乎沒有聯系。”
宋義听了負芻的話，原地轉了幾圈。
“怎麼了，愛卿？”負芻問道。
“大王，”宋義回答，“您不是一直擔心熊氏宗族的實力不夠嗎？您這位兄弟，在危難時刻願意施以援手，說明他還是心存楚國社稷的。而且此人久居秦國，天然的會受到楚國其他貴族的排擠，對您的王位構不成威脅，何不迎回此人，以為令尹，以壯宗室之威？”
听了宋義的話，這回輪到負芻沉默了。
“將軍，”項燕很快得到了楚王的反饋。
“大王怎麼說？”項燕問道。
“大王希望您能夠給熊氏的兄弟傳話，說大王很思念自己的兄弟，希望他能夠回到楚國為令尹。”傳信的人回答。
“沒了？”項燕不解，“那，大王要如何處置那些間人啊？”他問來報信的那人。
“大王沒有說，”那人回答。
“當真？”項燕確認了一遍，傳信的人點點頭。
“我知道了，你辛苦了，你去回報大王，消息我一定送到。”項燕說。
傳信的人走了之後，項燕立刻叫來範增。
“果然如先生所料啊，”項燕說，“楚王，果然就睜一只眼閉一只眼了。”
“將軍不必失望，這也是形勢所迫。”範增回答。
“什麼形勢所迫，窩囊，”項燕搖搖頭，“我算是看出來了，這熊負芻，屬于是順風就得意洋洋，踫了釘子就低頭的主。”
“將軍，隔牆有耳，莫要直呼楚王的名諱。”範增說。
“哼，”項燕不滿的說，“我看這楚王，狠辣有余，能力實在不足，楚國早晚亡在他手里。”
“將軍，”範增坐到了項燕的身邊，“那依將軍之見，誰人能力足夠啊？”
“太子如何？”項燕小聲說，“我見那孩子十分聰慧，比他爹機靈多了。”
“太子尚年幼，未來不可測，”範增說道，“何況大敵當前，若無長君，太過危險，恐怕會重蹈趙孝成王的覆轍啊。”
“那，昌平君如何？”項燕問道，“臨危不亂，還能組織起一支反秦的武裝，不是比負芻更加硬氣？”
“不可，昌平君久事秦國，楚人難以歸心。”範增說，“眼下負芻雖然有許多缺點，但是剛贏過一仗，威勢正勝，將軍若以大局為重，不可行伊尹之事。”
“行吧，”項燕點頭，“你先下去。”他對範增說。
“來人，”項燕叫來一個親信，吩咐道，“你等去楚國送信，就說如此如此。”這人便是昌平君見到的那位攜帶者項氏紋章的陌生人。
“等等，”親信要出發的時候，被項燕叫住了。
“將軍還有什麼吩咐？”親信問道。
“你記得說......”項燕欲言又止，“算了，沒什麼，你還是傳原話就好。”
“是，”親信領命去了。
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