平城太極殿的青銅鶴爐突然發出一聲脆響，龍涎香在爐中攔腰折斷，灰燼簌簌落在拓跋晃的太子公服上。
這位二十四歲的監國太子猛地拍案，案上的青瓷碗應聲炸裂，羊肉湯汁濺在《起居注》的竹簡上，打上了一片暗黃的污漬，恰似陽泉方向傳來的急報上那抹刺目的血痕。
“稟太子殿下，陽泉。。。 陽泉已破！” 那幾名從陽泉穿山越水、衣衫襤褸的潰兵匍匐在地，甲冑碎片混著血污粘在磚縫里。
為首者的斷指還在滲血，他顫抖著舉起一枚箭簇，“南朝兵。。。 用的是神臂弓，三稜錐帶倒鉤，弟兄們的甲冑。。。 根本擋不住啊！”
箭簇在晨光中泛著幽藍，倒鉤上纏著幾縷焦黃的發絲 —— 那是鮮卑武士特有的發辮。
拓跋晃死死攥住箭簇，指腹被倒鉤劃破也渾然不覺，少年人的嗓音里帶著壓抑的暴怒︰“一群兵匪也敢覬覦我大魏要地？晉陽派來的斥候呢？”
十名斥候魚貫而入，靴底的泥漬在金磚上拖出蜿蜒的痕跡。
領頭斥候呈上一卷羊皮圖，上面用炭筆圈著陽泉的糧倉位置︰“太子殿下，經探查，陽泉儲糧已被焚毀，這伙南朝兵匪動作太快，陽泉未派出求援之人就被攻破了城池，現在僅憑晉陽的兵力很難重新奪回陽泉。”
“陽泉！” 拓跋晃的指尖重重戳在地圖上，那里是連接平城與前線的咽喉。
他忽然想起近一個月來的異常 —— 向南派出的斥候總有一兩隊杳無音信，當時只當是遭遇山匪，此刻才驚覺那是陽泉失守的先兆。
階下突然響起尖細的笑聲，宗愛揮舞著拂塵掃過滿地瓷片，雪白的絲絛上沾著羊肉湯的油星︰“太子殿下息怒，老奴倒覺得這是辛棄疾的小計。”
他從袖中摸出密報，桑皮紙邊緣還帶著榷場的酒氣，“細作回報，辛棄疾此刻仍在鄴城周邊徘徊，定是派了些散兵游勇來攪局。您瞧這箭簇，分明是故意留下的幌子，好讓我軍分兵。”
“公公錯了！” 太尉長孫觀的玉笏重重頓在磚上，花白的胡須因激動而顫抖。
他展開陽泉輿圖，朱砂標出的 “大魏要沖” 四字被手指戳得凹陷，“陽泉左臨滹沱，右依太行，是運糧至前線的唯一捷徑。兵法雲︰‘夫勤勞之師，將必先己’，若糧草斷絕，前線二十萬大軍便是強弩之末！”
老臣的指甲深深掐進地圖上的糧道，“當年慕容垂伐魏，先期正是斷了我軍在參合陂的糧道，才致第一次交鋒敗北！”
司徒陸麗猛地起身，朝服下擺掃過案上的兵冊，露出 “禁軍一萬二千人” 的記載。
他抓起虎頭符，銅紋在掌心泛著冷光︰“太子殿下，長孫太尉所言極是！臣請率一萬禁軍南下，半日之內定能奪回陽泉！”
他轉向宗愛，虎符重重磕在金磚上，“公公莫非忘了，檀道濟‘唱籌量沙’時，正是因我軍分兵守關，才讓他有機可乘？如今若坐視陽泉失守，才是真正的資敵！”
宗愛突然攔在階前，拂塵的白絲掃過陸麗的甲冑，發出細碎的摩擦聲︰“陸司徒三思！平城守軍本就已不滿兩萬，若再抽掉一萬。。。”
他壓低聲音，尖細的語調里帶著詭異的蠱惑，“老奴剛收到南朝細作密報，劉義隆給辛棄疾發了金牌，催他退兵。這時候派兵，豈不是幫他拖延時間？”
“拖延時間？” 陸麗的聲音陡然拔高，甲葉間露出的箭疤在燭火下明暗交錯。
“陽泉糧倉若落入敵手，前線將士就得嚼樹葉充饑！當年赫連勃勃築統萬城，靠的就是‘糧道如血’的鐵律！”
他指向殿外的烽火台，那里的黑煙已比辰時濃了三分，“再說辛棄疾若真要退兵，何必在鄴城還留著那三千飛虎軍？那分明是牽制我軍的疑兵！”
殿內的爭論驚動了列席的宗室大臣。散騎常侍樂平王拓跋拔突然出列，他的父親拓跋丕乃是太武帝拓跋燾異母弟，曾參與滅北涼之戰，此刻他捧著家傳的銅制兵符︰“太子殿下，臣願隨陸司徒出征！朝堂最後一次收到陽泉傳信說‘城中奸細異動’，恐怕這絕非普通兵匪所為！”
“奸細？” 拓跋晃心中一凜，想起父皇臨走前的囑托︰“漢人善用間，需防城內異動。”
他看向長孫觀，老臣正用玉笏在地圖上劃出一條弧線 —— 從陽泉斜向代郡，恰是北魏布防的薄弱處。
“太子殿下，” 長孫觀的聲音沉穩如鐘，“《孫子》雲‘兵聞拙速，未睹巧之久也’。陽泉失守已近半月，再遲恐生變數。可留五千禁軍守平城，另遣兩千騎沿桑干河布防，既保後路，又能策應陸司徒。”
宗愛還想爭辯，卻見拓跋晃抓起案上的令箭，銅簇在晨光中閃著決絕的光︰“準奏！賜陸司徒棠溪寶劍，凡延誤軍情者，先斬後奏！著樂平王拓跋拔、羽林中郎尉元為副將輔佐陸司徒。”
令箭擲在陸麗面前，箭桿上的 “拓跋” 二字與虎符上的紋路嚴絲合縫。
南校場的號角在辰時三刻撕裂長空。
一萬禁軍列成的方陣如黑色潮水，甲葉反射的日光刺得人睜不開眼。
陸麗勒馬立于點將台，看著士兵們往箭囊里裝填火箭，忽然想起多年來跟隨太武帝南征北戰的情景 —— 那時他還是個持槊的少年，如今鬢角已生華發，而手中的刀卻比當年更利。
“記住，” 他拔出棠溪寶劍，劍身在陽光下劃出一道雪亮的弧線，“陽泉的糧倉燒了可以再建，但大魏的骨氣不能丟！誰斬得敵軍首級最多，賞錦緞百匹，封縣侯！”
話音未落，台下爆發出山呼海嘯般的回應，甲葉踫撞聲驚起一群棲息在旗桿上的烏鴉。
大軍開拔時，平城百姓擠在街邊觀看。
一個裹著狼皮襖的老嫗捧著剛出爐的胡餅，往士兵懷里塞︰“多殺幾個南朝兵，替我兒報仇！” 她的兒子去年死于瓜步山之戰，尸骨至今未歸。
梳總角的孩童舉著木刀追了半里地，直到被母親拽住，還在喊著 “踏平陽泉”。
陸麗回頭望了眼漸行漸遠的都城，箭樓的輪廓在暮色中若隱若現。
他摸出懷中的家信，長子在長安從軍時寫的字跡已淡得模糊，唯有 “父勿念” 三字仍清晰可辨。信紙間夾著片干枯的苜蓿葉，是妻子私自求佛得來的，說能保平安。
“加速前進！” 他揚鞭指向南方，夕陽的金光灑在鐵甲上，映出無數道新舊傷痕。
這些傷痕里，藏著大魏從草原走向中原的血路，也藏著他對太武帝 “守土護民” 的誓言。
此時的太極殿內，宗愛望著空蕩蕩的南校場，突然對侍立的小太監低語︰“去，告訴細作繼續多加探查，務必查清辛棄疾與飛虎軍的動向。”
拂塵輕掃過案上的密報，上面 “辛棄疾主力動向不明” 的字樣，被他用香爐灰輕輕蓋住。
夜色漸濃，平城的烽火台依舊燃著黑煙。
拓跋晃站在觀星台上，望著南方的星辰，忽然想起太史令前日說的話︰“熒惑守心，主兵亂。”
他不知道，陸麗的大軍，也是平城十之八九的守備力量，正被辛棄疾的籌謀所牽動著，往預設的山陰陷阱趕去。
桑干河的水聲在夜色中流淌，像一首古老的戰歌，唱著即將到來的血雨腥風。。。