建康城含章殿內，南海沉香與梔子花混合的燻香氣息在盤龍柱間彌漫，將梁柱上的蟠龍紋燻得泛出淺黃，龍鱗的紋路在燭火下若隱若現，仿佛隨時會騰雲而起。
宋文帝劉義隆捧著襄陽戰報的手指微微顫抖，龍袍上的日月紋在燭火下浮動，金繡的光芒順著褶皺流淌，恰似他此刻難以平復的心跳。
“拓跋燾分兵回援，襄陽暫時無憂！” 他猛地將奏疏拍在御案上，紫檀木的案面發出沉悶的聲響，案角的青銅鎮紙被震得輕顫。
“申恬襲擾糧道，燒毀魏營三座；蕭道成水師直逼江夏，拓跋翰那廝竟每日行不得十里 —— 這都是諸卿的功勞！”
群臣齊刷刷叩首，錦袍與鐵甲摩擦的聲響在殿內匯成潮聲，靴底與金磚踫撞的 “咚咚” 聲，恰似戰鼓擂動。
袁淑搶在眾人之前出列，紫袍上的金線雲紋在燭火下晃得人眼暈，他手中的象牙麈尾輕搖，尾尖的白羽掃過案上的《春秋》，帛書邊緣卷起細小的弧度︰“陛下聖明！若非陛下力排眾議，信任辛王爺委以奇襲之任，何來今日之勝？”
他偷瞥文帝的臉色，見嘴角噙著笑意，又補充道，“辛王爺孤軍北上，竟還能為朝廷做出如此應對，真乃當代衛霍！昔年霍去病‘封狼居胥’，也不過如此啊！”
文帝撫掌大笑，指節卻在袖中悄悄攥緊，龍袍的暗紋被捏出深深的褶皺，金線繡成的星辰仿佛墜入溝壑。
“王弟確實勞苦，” 他的聲音帶著刻意的爽朗，回蕩在空曠的大殿。
“傳旨，待他回師，加封太尉，食邑三千戶，賜‘忠勇無雙’金印！”
話音剛落，殿外傳來黃門郎尖細的唱喏︰“吏部尚書江湛求見！”
江湛捧著賬冊匆匆而入，朝服的下擺沾著夜露，濕漉漉的痕跡宛如剛過淺灘，顯然是從戶部直接趕來。
他將賬冊高舉過頂，聲音里帶著抑制不住的喜色︰“陛下，盱眙榷場上月稅銀竟達五千緡！辛王爺臨走前提議的‘互市抽分’之法，果然見效 —— 他說‘通其貨則民心附’，如今北地流民南下者，每月逾千戶！”
他展開賬冊，指尖點向其中一頁，墨跡未干的數字密密麻麻，“更可喜的是，濟南、鄴城、邢州等克復之地，北魏官軍投降者已有兩千余，其中不乏幢主、統軍之職，該如何安置？”
文帝的笑容淡了些，指尖劃過案上的《九議》抄本，目光停在 “久任” 篇的批注上 —— 那是辛棄疾親筆所寫 “任將不疑，方能成功”，墨色深沉，似要穿透紙背。
他忽然抬眼，目光落在袁淑身上︰“袁愛卿素有才名，你說，那些北地降官降卒，該如何處置？”
袁淑一愣，隨即躬身笑道︰“古語有雲︰‘以德服人者昌，以力服人者亡。’自然是擇其品行端正、才華出眾者，授以官職，以示陛下懷柔之心。就像當年光武爺收服銅馬軍，‘推赤心置人腹中’，方能成就中興大業。”
他頓了頓，目光轉向隊列中垂首而立的沈慶之，“至于那些軍中悍將兵痞，陛下，不妨听下沈老將軍的建議。”
沈慶之聞聲出列，鐵甲踫撞的脆響驚得梁上燕雀輕跳。
這位白發老將抱拳躬身，甲葉間露出的箭傷疤痕在燭火下明暗交錯︰“陛下，老臣以為，悍卒如野馬，不可縱亦不可殺。昔年宋武帝討盧循，收其殘部編入北府，後成百戰精銳。今可仿此法，將北魏降卒打散編入各軍，每營不超過十人，使其孤立無援；再選我軍宿將為將，以‘什伍連坐’約束，有功則同賞，有過則同罰。”
他粗糙的指節叩擊著鐵甲，“至于那些桀驁不馴的幢主、統軍，可授虛職，奪其兵權，置于建康附近州郡，使其離舊部、遠根基，既全其顏面，又防其生亂。昔漢武帝曾收降匈奴休屠王子金日 ，便是如此處置，終其一生未生異心，且成為漢武托孤重臣之一，輔佐漢昭帝。”
宋文帝听罷大笑，“就依沈愛卿之言，沈愛卿立下大功，可想要什麼賞賜？”
沈慶之回道，“陛下，微臣不敢冒領功勞，全賴親王殿下前線奏凱。”
袁淑瞥見文帝摩挲著《九議》的手指微微顫抖，臉上的喜色漸收，知道辛棄疾早已犯了忌諱，只得把話擺明，也好讓文帝處置時多有顧慮。
想到此處，他話鋒一轉︰“只是。。。 外姓將領，終究不如宗室可靠。辛王爺雖功勛卓著，畢竟是外姓，且在北地威望過重，臣怕。。。”
“放肆！” 文帝猛地拍案，御案上的玉鎮紙被震得跳起，落在金磚上發出清脆的響聲，驚得殿外侍衛握緊了長戟。
但他隨即放緩語氣，龍袍的廣袖遮住半張臉，聲音低沉如淵︰“王弟是朕的左膀右臂，休要胡言亂語。”
待群臣退下，含章殿只剩下文帝與搖曳的燭火。
他獨自走到窗前，望著北方的星空，北斗七星的斗柄正指向紫微垣 —— 那是帝王星所在的方位，星光清冷，似帶著審視的目光。
案上的《九議》被夜風吹得嘩嘩作響，其中 “兵農合一” 篇的空白處，辛棄疾曾批注 “民心即天命”，此刻在燭火下顯得格外刺眼，墨跡仿佛滲出紙背，凝成血色。
文帝忽然從袖中取出一卷帛書，那是密探從北地傳回的消息，上面用朱砂小字寫著︰“辛棄疾在北地開倉放糧，流民呼之為‘辛王’，所過之處，百姓奉若神明。”
他將帛書湊到燭火上，火苗舔舐著字跡，“辛棄疾” 三字很快蜷成灰燼，飄落在《九議》的書頁上，恰似幾點不祥的墨污。
“王弟啊王弟，” 他喃喃自語，指尖劃過書頁上 “久任” 二字，紙頁被捻出細微的褶皺，“你可知，‘太剛則折’？太過優秀，有時也是一種罪過。”
殿外的夜露打在梧桐葉上，淅淅瀝瀝，像極了元嘉十三年檀道濟被收押時，獄中傳出的嗚咽，低沉而絕望。
燭火突然爆出個燈花，將文帝的影子投在牆上。
那影子被梁柱切割得支離破碎，宛如他此刻矛盾的心緒 —— 既盼著辛棄疾平定北地，又怕他功高蓋主；既想倚重其才，又忍不住猜忌其心。
夜色漸深，含章殿的燭火依舊明亮，只是那混合著梔子花香的燻氣里，似乎多了一絲若有若無的苦澀，像極了北地送來的苦茶，初嘗辛辣，回味卻帶著難以言說的回甘，在寂靜的宮夜里久久彌漫。。。