嚴瑾收回了試探皇帝的那些問題，他似乎也明白在“魂道”與“明月族”這潭水里，暫時試探得夠多了。
于是他話頭一轉，笑著說起些輕松的話題，像是西域風土、人情趣事、路上遇見的奇聞怪談，說得繪聲繪色，娓娓道來。
皇帝听得興致盎然，不時點頭，還會輕笑兩聲，看起來不像個高高在上的君主，倒更像一個對年輕人頗感興趣的長輩。威嚴散去，反顯親和。
正聊得融洽，皇帝忽然將茶盞“ ”地一擱，聲音不重，卻叫殿內微微一靜。
“你這一趟西行，立了大功。”皇帝看著他，語氣平穩卻有分量，“魂玉重歸皇室，了卻了一樁舊願，也算是替朕解了個心結。如此功勞，朕怎能讓你空手而歸？”
他說著，唇角微勾，似笑非笑地盯著嚴瑾︰“說吧，你想要什麼賞？”
嚴瑾一愣，下意識想來句“為國效力，不求回報”這種公式答案，但話剛到喉頭，便硬生生頓住。
腦海中，浮現出那張俏生生的臉。
她笑的時候愛挑眉，轉身時愛留風；她總是裝作瀟灑，卻偷偷替他擋了太多風雨。
十年的回憶像潮水一樣淹過來，一幕幕閃過腦海。嚴瑾的心跳忽然亂了節奏，仿佛那答案早已在心里種下。
他抬起頭，目光沉靜而清晰，語氣卻盡量表現得平靜一點︰“若陛下恩準，在下斗膽，請求——與九公主賜婚。”
話音一落，殿中如被扔進一顆石子，瞬間寂靜得連香煙都仿佛停滯了。
宇軒公公那原本半眯的眼楮也微微睜開了些。
嚴瑾本以為這句話一出口，皇帝多半會沉吟片刻，設下重重考驗，畢竟陳諾身份非凡，是皇帝最寵愛的掌上明珠，更是修行天賦驚艷天下的奇才。
可皇帝卻只是輕輕一笑，眼角皺紋都跟著舒展開，竟半點遲疑都沒有。
“你既有此心，朕又何嘗不是早有此意。”
他慢慢點頭，語氣平靜得如常言家事︰“諾諾年歲也不小了，是時候定下來了。”
說罷，他看向宇軒公公︰“查一查，下月哪日是黃道吉日，擇個喜慶的日子，把這樁婚事定下來。”
宇軒公公明顯一愣，片刻後才連忙應下。
而嚴瑾，則是徹底愣住了。
太快了。
快得不對勁。
快得，像是……早有人在等他開這個口。
他盯著皇帝的臉，試圖從那張沉穩如古井的臉上找出一絲異樣。
可惜什麼也沒有。
皇帝的笑容如舊，平靜、從容、溫和，好像這只是一次例行的獎賞，跟賞黃金百兩沒什麼區別。
“陛下……這未免太……”
“你覺得太快？”皇帝抬眼看他，眼底卻多了一絲難以琢磨的深意，“若是你反悔，也還來得及。”
“不是。”嚴瑾連忙俯身，“在下並無退意……只是，一時有些受寵若驚。”
“那就好。”皇帝輕輕點頭，“朕意已決，這賞賜，不過是你應得的罷了。”
“謝陛下隆恩。”
嚴瑾拱手一禮，低下頭時，面上那一絲不安終于被掩藏進落地的陰影之中。
他退出長春宮時，天光透過雲縫灑在御道上，斜照著朱紅宮牆，將他的背影拉得瘦長而沉默。
這場順利得出奇的賜婚，讓他得償所願，卻也在他心底悄然投下了一粒石子。
那石子落進水中，泛起一圈圈漣漪，久久未曾平息。
他總覺得，有什麼地方，不對勁。
但究竟是哪一步出了問題？
嚴瑾走出長春殿時，天光正好。陽光從高空瀉下，穿過層層琉璃金瓦，在朱牆玉階之間灑下一層溫柔而不真實的光，仿佛整座皇宮都被輕輕包裹進了一幅淡金色的畫卷中。
他的腦海里，卻還在反復回蕩著那句——“擇日賜婚。”
這場婚事來得太順了，順得像是命里早就有人寫好的劇本。他當然高興。與陳諾相識多年，從少年情愫到並肩作戰，這份情早就埋在心底，根深蒂固。
但越是這樣，他心中那絲說不清道不明的不安，就越是浮上心頭。
像一根藏在絲綢被褥中的細針，不見血，卻能刺得人夜夜難眠。
他一邊出神地想著，一邊沿著宮道緩緩前行，腳下無意識地邁步，直到眼前豁然一亮，才猛然回神——
竟已不知不覺走到了御書房前。
陽光正烈，丹陛之前，一道高瘦的身影靜靜跪在地上，仿佛一株被烈日炙烤卻倔強不倒的蒼松。
那人身穿朝服，鬢發微亂，身形卻挺得筆直，不是旁人，正是他的父親——內閣大臣，嚴寬。
嚴寬的臉比上次見面蒼老了許多，鬢邊白發悄然增多，脊背不再挺拔，整個人像是一下子老了十歲，連眼神中原本那一抹銳利也被歲月和跪意壓得黯淡了下去。
這一幕，就像一根生了銹的鐵釘，冷不丁地釘進了嚴瑾的心口，鈍痛沉沉。
他本能地想要上前，開口問一句“父親，您這是做什麼？”可腳才動了一步，那跪著的身影便緩緩抬起了頭。
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父子四目相對，只一瞬。
嚴寬眼中沒有求助，也沒有歉意，只是一絲淡淡的、難以捉摸的神色，像是深水之下轉瞬即逝的漣漪，叫人根本來不及看清。
嚴瑾心頭一震。
他們早有共識。為了避嫌，也為了“做戲”，父子之間必須形同陌路，不能靠近，不能示弱，更不能動情。
此刻若他真沖上前，不但壞了局勢，更會讓他們苦心經營的“斷義絕情”人設瞬間崩塌。
他深吸一口氣，硬生生按下沖動。表情歸于平靜，眉眼間重新掛上那副從容的面具，仿佛那跪著的人只是個無關緊要的陌生朝臣。
他收回腳步，轉身沿著另一條回廊走開，步伐不疾不徐，像極了一名剛剛覲見退下的功臣。
可他那道瘦削的背影，卻被藏在暗影中的一雙老眼盡收眼底。
那是宇軒公公。
他靜靜立于回廊柱後，目光深邃如夜，神情平靜得幾近冷漠。
待嚴瑾的身影徹底消失在宮道盡頭，宇軒公公才轉身回到了長春殿內。
“陛下。”
他垂手躬身，低聲稟告︰“他果然連目光都不敢多投，舉止之間與嚴大人毫無父子情分……似乎，是真的斬斷了這段骨血之緣。”
皇帝听完，只淡淡“嗯”了一聲，眼睫低垂，神情深不可測。
過了一會，他指尖輕輕摩挲著案上的一塊圓月玉佩，目光卻不在佩上，而是落在一張陳年奏折上，盯著那些早已干透的墨跡出神。
“要不要召嚴大人進殿？”宇軒公公小心地試探了一句。
皇帝沒有抬頭，只是語氣平淡道︰“不急。再讓他跪一炷香，給他長長記性。”
這話說得輕描淡寫，卻有一種不動聲色的寒意，帶著帝王特有的冷峻威勢，叫人下意識心頭一緊。
宇軒公公低眉順目，悄聲應下，退下時腳步更輕了幾分。
殿中，皇帝一動不動地坐著，皇袍垂落地面，仿佛雕塑般沉穩靜默，只余窗外的陽光在他肩頭流轉，映得那抹身影半明半暗，仿若神只。
而御書房前，嚴寬依舊跪在那里，背脊挺直如初，膝下磚石被烈日曬得滾燙如烙，他卻像全然不覺。
他知道，這是他必須付出的代價。
曾經意氣風發、一人之下萬人之上的權臣，終究也有低頭、俯首、甘願受罰的一天。
朝堂之路，到底是高處不勝寒。
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