柳如山挺拔的身影踏入這片喧囂的寂靜。他銳利的目光如鷹隼般掃過熟悉又陌生的龐大洞府，搜尋著那道清冷威嚴的身影——雲霓裳宗主。然而，視線所及，只有無數沉浸在修煉中的身影。
最終，他的目光定格在洞窟邊緣的兩個人身上︰一位體態豐腴、風情萬種的婦人，以及一位懷抱長劍、氣質清冷的女子，正是阿柔和小溫。
“喲——”一聲帶著幾分慵懶和驚訝的嬌呼響起，打破了此處的肅穆氛圍。阿柔扭著堪稱標志性的水蛇腰肢，蓮步輕移，款款向柳如山走來，絲質的裙裾隨著她的動作蕩開誘人的波紋，
“這不是去武戰南家的柳公子嗎？這才幾日功夫？怎地像被火燎了屁股似的，這麼快就回來了？”她眼波流轉，笑意盈盈，帶著幾分揶揄。
懷抱長劍的小溫聞聲也轉過頭來，清冷的目光落在柳如山身上，如同深潭古井，波瀾不驚，只微微頷首示意。
未等柳如山開口，一陣爽朗的大笑自身後傳來。路遙大步流星地越過柳如山，迎向阿柔，蒲扇般的大手在空中虛點了一下︰
“阿柔妹子，你這消息網可有點漏風啊！柳如山今日在南家武戰台上，一劍驚鴻，干淨利落地放倒了南家的源師，那叫一個威風八面，可是給我們長臉了！”
美婦人阿柔臉上的笑容瞬間凝固，那雙勾魂攝魄的媚眼瞪得溜圓，朱紅飽滿的雙唇因驚訝而微微張開，形成一個極其誘人的弧度。“什……”她難以置信地發出一個音節。
“什麼？你只用了一招就贏了？”一個清脆如銀鈴，卻又帶著明顯稚氣的聲音突然從眾人頭頂上方響起。緊接著，一道火紅的身影如靈巧的燕子般輕盈落地——正是穿著標志性紅色短裙的三金。
她圓潤的小臉上寫滿了驚奇與毫不掩飾的興奮，腳尖一點地，便像個小炮彈似的沖到柳如山面前，仰著腦袋，大眼楮里閃爍著求知的光芒︰“快！快跟我說說，怎麼贏的？南家的人是不是很厲害？你那一招是什麼樣子的？”
柳如山看著眼前這個活力四射的少女，嘴角不自覺地抽搐了一下。面對三金灼灼的目光，他只得言簡意賅地將武戰的經過復述了一遍。
雖然過程在真正的強者眼中不過瞬息，但他還是著重描述了那一劍的精髓——如何抓住南飛雁源力流轉的微妙間隙，如何以最刁鑽的角度遞出，又如何精準地在其喉間留下那一道象征勝利與死亡的淺淺血痕。
三金听得如痴如醉，小拳頭攥得緊緊的。听到柳如山一劍劃破南飛雁喉嚨的剎那，她先是“哇”地一聲驚嘆，眼中滿是崇拜的小星星，隨即又小臉一垮，帶著濃濃的遺憾跺了跺腳︰
“太厲害了！這一劍！哎呀呀，太可惜了！我怎麼就沒在現場親眼看到呢！”她猛地轉頭，看向一旁的路遙，雙手合十，大眼楮撲閃撲閃，滿是懇求︰
“老路！老路！下次！下次再有這種熱鬧……咳，是這種重要的武戰，帶我一起去好不好？求你了！”
路遙無奈地聳了聳肩寬厚的肩膀，攤手道︰“小祖宗，這事兒我可做不了主。宗主大人早有嚴令，你須得成為五印源師，有了勉強自保的能力，方才能獲準外出歷練。我這把老骨頭，說了可不算數。”
“哼！”三金一听，立刻撅起了嘴，粉嫩的小臉上寫滿了不高興，像是被搶走了心愛的糖果，
“霓裳姐姐總是這麼說！五印源師……那我要是一輩子都突破不到五印，豈不是一輩子都要被困在這大山洞里，永遠都見不到外面的花花世界了？
這也太不公平了！”她氣鼓鼓地抱怨著，小腳丫泄憤似的踢了踢地上的小石子。
路遙和阿柔對視一眼，臉上露出心照不宣的寵溺笑容，顯然對三金的這番抱怨早已習以為常，只是笑而不語。
然而，路遙那句“五印源師方有自保之力”和“宗主嚴令”，卻像一顆投入心湖的石子，在柳如山心中激起了層層漣漪。
他下意識地抬眼，目光再次掃過洞窟深處那些盤坐的、揮汗如雨的、臉上刻滿堅毅與渴望的身影。一個念頭不受控制地冒了出來︰
難道這些人……這些數以千計的源師，他們日復一日、年復一年地在此苦修，忍受著常人難以想象的孤寂與磨礪，最終的目標，也僅僅是為了達到那“五印”的門檻，從而獲得離開這洞窟、踏入外界的基本資格嗎？
雲宗主的要求……是否太過苛刻了？這如同天塹般的五印門檻，是否也太過高不可攀？
這個念頭甫一出現，柳如山自己都悚然一驚。他猛地一甩頭，仿佛要將這“大逆不道”的想法從腦中驅逐出去，鬢角的發絲都被甩得飛揚起來。
住嘴！怎能如此腹誹一位源尊強者？
他在心中嚴厲地呵斥自己。可這念頭來得如此突兀，如此清晰，讓他感到一陣莫名的心悸。
自從修習了路遙傳授的那門奇特而霸道的吸收魂丹之術以來，他總覺得自己有些不對勁。腦海中時不時就會蹦出一些與自身性格、過往認知截然不同的想法，尖銳、質疑，甚至帶著點……冷漠。
仿佛身體深處，悄然潛伏了另一個靈魂，一個陌生的、愛冷嘲熱諷的“怪人”，總在他意識松懈時，發出格格不入的聲音。
路遙眉頭微蹙，銳利的目光在柳如山略顯蒼白的臉上掃過。他敏銳地捕捉到對方氣息中的一絲紊亂，那份強自鎮定的神態下似乎藏著隱痛。
路遙上前一步，寬厚的手掌按在柳如山肩頭，沉聲問道︰“如山？你臉色不對，氣息也虛浮。是不是……在南飛雁那小子手上吃了暗虧？
我看他那最後一擊，勢大力沉，絕非等閑。”他眼中閃過一絲後怕和關切，顯然對南飛雁的實力有了新的評估。
柳如山感受到肩上傳來的暖意和力量，心中一暖，輕輕搖頭，將那點不適感壓下。
他抬眼望向遠處虛空，眉宇間凝結著一層揮之不去的陰霾，聲音低沉︰“路前輩，皮肉之傷並無大礙。只是……只是想到三日後的生死台對決，心頭總像壓了塊石頭，沒來由地陣陣發緊，總覺得……有些不安。”
他並未明說這不安具體指向何處，但那憂慮是實實在在的。
“無妨！”路遙聲如洪鐘，驅散了幾分凝重的氣氛。他一把將柳如山拉到旁邊那位身姿搖曳、巧笑倩兮的美婦人阿柔身邊，動作帶著不容置疑的親昵與信任。
“這幾日你哪也別去，就跟著你阿柔姐姐！她那身法，是保命的本事，最擅長在方寸之間騰挪閃避，讓人摸不著衣角。
有她教你幾手，保管你能在南家小輩手下全身而退！”路遙的語氣充滿篤定，似乎對阿柔的能耐推崇備至。
阿柔聞言，掩口“咯咯”嬌笑，眼波流轉，帶著幾分嗔怪地白了路遙一眼︰“
哎喲，路哥哥，你這可真是折煞小妹了！我這點微末道行，不過是些上不得台面的‘三腳貓’逃命功夫罷了，哪敢在你這位御氣宗‘不動磐石’面前班門弄斧？
要說硬踫硬的防御本事，整個宗門上下，誰不知道你路遙的‘玄黃厚土訣’才是真正的銅牆鐵壁？”她嘴上自謙，眼神卻帶著一絲狡黠的得意。
路遙和阿柔兩人目光在空中交匯，彼此眼中都帶著心照不宣的笑意和一絲不易察覺的較勁意味。他們虛著眼對視著，仿佛在進行一場無聲的交流。
而被兩人夾在中間的柳如山，感受著左右兩邊截然不同的氣息——一邊是路遙如大地般沉穩厚重的壓迫感，一邊是阿柔如春風拂柳般輕盈靈動的氣息——頓覺手足無措，只能尷尬地微微側身，試圖減少些無形的壓力。
一旁一直好奇觀望、眼楮骨碌碌轉的三金，此刻終于忍不住插嘴問道︰“對呀對呀！老路，你不是最擅長那什麼‘土疙瘩’源術嗎？就是那硬邦邦的石頭殼子！你昨晚才教了柳如山一夜吧？他肯定還沒學會呢，對吧？”
少女心直口快，問出了心中的疑惑。
路遙听到這話，嘴角幾不可察地微微一抽，心中暗道︰還沒學會？這小子簡直是個怪物！一夜之間，把我壓箱底的土之真意學了個七七八八，領悟真意的速度比我當年還快幾分！
再學下去，怕不是要把我這點老底都掏空了！還學個屁的新源術！但他面上功夫極深，立刻收斂了那點異樣，換上一副正經八百的表情，故意用渾厚的聲音說道︰“嗯……三金說得對。
土系源術博大精深，非一日之功。況且，眼下對如山來說，提升防御並非當務之急。不如先跟阿柔學學如何閃轉騰挪，這身法保命的本事，更緊要些。”他巧妙地避開了柳如山那驚人的學習進度。
阿柔對路遙的了解深入骨髓，見他如此一反常態地推崇身法閃避之道，心中不由得疑竇叢生︰
咦？這老石頭今天吃錯藥了？平日里他可是最瞧不起‘躲貓貓’的戰術，張口閉口就是‘站著生，絕不跪著躲’，信奉‘生死看淡，不服就干’的鐵則。
今日怎麼突然轉了性？不對勁，很不對勁！ 她那雙嫵媚的眸子在路遙臉上探究地轉了幾圈，試圖找出蛛絲馬跡。
“那就……有勞阿柔姐姐費心了。”柳如山心思通透，早已猜到了路遙那點“家底快被掏空”的窘迫和不願點破他進度的維護之意。
他心中感激，自然不會拆台，從善如流地轉向阿柔，恭敬地抱拳施禮。
“嘻嘻，小弟弟嘴真甜，姐姐喜歡。”
阿柔頓時笑靨如花，眼波媚得幾乎能滴出水來。她伸出縴縴玉指，看似隨意地朝柳如山勾了勾，聲音帶著一種引人遐想的黏膩︰“來，跟姐姐走，到我房里去，姐姐好好教你幾招……嗯，教你一些精妙的姿勢……用來閃避。”那話語間的停頓和曖昧的用詞，讓人听著總覺得怪怪的，帶著點旖旎的歧義。
路遙在一旁听得啞然失笑，他太了解阿柔這喜歡捉弄人的性子了。
在阿柔話音未落、三金那雙純真的大眼楮開始因困惑而睜得更圓、小嘴微張似乎要發問的瞬間，路遙眼疾手快，蒲扇般的大手已經精準地捂住了三金的耳朵，動作熟稔無比，顯然不是第一次這麼干了。
他對著阿柔投去一個無奈又帶點戲謔的眼神。
與此同時，在巍峨森嚴的南家祖宅深處。
一個縱橫數百丈、由堅硬灰白色巨石鋪就的巨大演武場中央。南飛雁赤著精壯的上身，直挺挺地跪在冰冷粗糙的石板上，緊咬著牙關，豆大的汗珠混合著塵土從額角滾落，砸在石板上暈開深色的痕跡。
他強健的後背上，觸目驚心地布滿了縱橫交錯的新鮮血痕，皮開肉綻，有些地方甚至能看到翻卷的皮肉。
南震瑾，這位南家三長老，面容冷峻如鐵石，眼神中沒有絲毫溫度。他手中緊握著一根不知何種獸筋鞣制而成的漆黑長鞭，鞭身油亮，散發出令人心悸的寒意。
他高高揚起手臂，每一次揮落都帶起刺耳的破空尖嘯，鞭梢如同毒蛇般精準地噬咬在南飛雁的脊背上。
“啪——！”一聲脆響，伴隨著皮肉撕裂的悶聲。
“這一鞭，打的是你疏忽大意！堂堂南家麒麟兒，竟讓一個無名小卒一招打敗！”南震瑾的聲音冰冷，蘊含著雷霆之怒。
“啪——！”又是一鞭，力道更沉，血珠飛濺。
“這一鞭，打的是你自大輕敵！未探清虛實便敢托大，險些葬送南家顏面！”他的斥責如同重錘，砸在南飛雁心頭。
“啪！”
“這一鞭……”
……
“啪！”
“這一鞭……”
……
鞭影翻飛，沉悶的擊打聲和南震瑾冷酷的訓斥在空曠死寂的演武場上回蕩，驚得遠處樹梢的幾只寒鴉撲稜稜飛起。足足十鞭，鞭鞭見血，毫不容情。