暮色深沉，汴京城外那座隸屬于墨娘子的農莊地窖里，空氣凝重得幾乎能滴出水來。油燈的光暈在土壁上投下三人搖曳的身影——陳硯秋、趙明燭，以及許久未曾露面的薛冰蟾。
陳硯秋剛剛轉述完林窈娘關于《清河物產考》和青城墨的暗示，並將薛冰蟾分離出的三種煙炱樣本以及她的分析結論，鄭重地交給了趙明燭。
地窖內一時陷入了沉默。趙明燭仔細查看著那些在燈光下泛著細微金屬光澤的煙炱顆粒，又嗅了嗅薛冰蟾特意封存的一小瓶墨粉燃燒後的氣味殘留，臉色越來越沉。薛冰蟾則安靜地坐在角落的陰影里，目光低垂，仿佛與周遭的凝重氣氛融為一體。
“《清河物產考》…青城墨…林振元的書房…”趙明燭放下手中的樣本，抬起頭，目光銳利如鷹隼，直直射向陳硯秋，“硯秋，你確定林小姐是‘偶然’看到，並且是‘無意’間向你提及的？”
他的語氣帶著一種皇城司官員特有的審慎，甚至可以說是懷疑。
陳硯秋迎著他的目光，坦然道“我無法確定。但當時情境，她選擇在歸寧途中，刻意創造獨處機會告知于我，其意圖絕非尋常。我認為，這至少是一條值得追查的線索。”
“值得追查？”趙明燭微微提高了聲調，手指敲了敲桌上盛放煙炱樣本的紙包，“冰蟾姑娘的發現，已經足夠驚世駭俗，證實了組織通過科舉用墨施加影響的可能性。這本身已是重大突破。但林小姐的這番‘暗示’…時機太過巧合，內容太過關鍵，反而讓我心生疑慮。”
他站起身，在地窖狹小的空間里踱了兩步，聲音低沉而冷峻“林振元是何等人物？他書房中的機密典籍，豈是林小姐可以‘偶然’翻到的？即便看到，她又為何要冒著巨大風險，向你這個她並不算熟悉的‘夫君’透露？這背後，會不會是林振元，甚至是那個組織，察覺到了你的暗中調查，故意通過林小姐之口，向你釋放煙霧，誤導你的方向？或者…更糟，這是一種試探，想看看你得到這些信息後，會作何反應？”
他的目光掃過沉默不語的薛冰蟾，最後又回到陳硯秋身上“硯秋，你身處虎穴，一舉一動都可能在他們監視之下。林家對你，從未真正信任過。這突如其來的‘幫助’，我們必須以最大的惡意去揣度其用心。我擔心…你這是當局者迷。”
陳硯秋能感受到趙明燭話語中那份沉甸甸的擔憂，那是基于多年諜報工作經驗和殘酷現實磨礪出的本能警惕。他知道，趙明燭的懷疑合情合理。事實上，在最初的震驚過後，他自己也反復思量過林窈娘此舉的動機和風險。
但他腦海中揮之不去的，是林窈娘那雙隱藏在帷帽輕紗之後，卻依然能感受到復雜情緒的眼楮，是那日在她病榻前，她提及父親對墨錠感興趣時，那平淡語氣下隱藏的異樣。
“明燭，你的擔憂，我明白。”陳硯秋緩緩開口，語氣平靜卻堅定，“林家的確不可信，林振元更是老謀深算。對于林小姐的動機，我亦無法完全看透。或許有試探，或許有利用。但有一點，我認為可以確定——她透露的信息，關于《清河物產考》的記載，關于青城墨的特性，與冰蟾的實驗結果相互印證，這一點，做不得假。”
他指向那些煙炱樣本“這本書的存在，以及書中對青城墨的詳細記載，本身就證明了組織對這類特殊物資的掌控和重視。這絕非煙霧，而是指向了組織運作的核心環節之一。即便這是林振元借她之口拋出的誘餌，這誘餌本身，也蘊含著真實的、有價值的信息。”
趙明燭眉頭緊鎖，沒有立刻反駁。陳硯秋說的也有道理，真相反往往隱藏在虛實之間。
這時，一直沉默的薛冰蟾忽然輕聲開口，她的聲音在地窖中顯得格外清晰“墨錠煙炱同源，證據確鑿。科舉用墨被動手腳，幾可定論。至于林小姐…”她抬起眼簾，目光平靜地掠過陳硯秋，最後落在趙明燭身上，“其心難測，但其言…或可一用。關鍵在于，我們如何用，由誰來用。”
她的話很簡短，卻一針見血。她肯定了自身發現的真實性，同時點出了林窈娘信息的潛在價值與風險並存，而破局的關鍵在于策略和執行人。
趙明燭深吸了一口氣，看向陳硯秋“冰蟾姑娘所言在理。但硯秋，正因如此，我才更要提醒你。你如今的身份最為敏感，任何與林家核心秘密相關的舉動，都可能引來滅頂之災。追查《清河物產考》和青城墨的來源，風險極高。我的意見是，這條線，由我和冰蟾姑娘在外圍設法調查，你…暫且按兵不動，甚至，可以適當向林家示弱，或者傳遞一些無關緊要的信息，以麻痹他們，消除可能的懷疑。”
這是最穩妥的方案，最大限度地保護身處險境的陳硯秋。
陳硯秋卻搖了搖頭，眼中閃過一絲決然“不，明燭。正因為這條線直接關聯林家核心，由我來查，反而可能找到意想不到的突破口。林振元既然可能有意讓窈娘透露信息，無論其目的為何，都說明他對這條線是‘開放’的，至少是留有縫隙的。我若毫無反應，反而顯得異常。我可以借著研究墨法、討好岳父的名義，正大光明地去接觸、去打听。風險固然有，但機會也同樣存在。”
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他頓了頓，繼續道“而且，吳𠠬這條線，是林振元親自交到我手中的。通過他，或許也能側面了解到一些蜀中墨錠乃至張詠的情況。若完全按兵不動，才是浪費了這身在局中的便利。”
地窖內再次陷入沉寂。油燈的燈花爆了一下，發出輕微的 啪聲。
趙明燭看著陳硯秋，眼神復雜。他理解陳硯秋急于破局的心情，也承認利用身份便利可能帶來的效率。但他更清楚，這種走鋼絲的行為，稍有不慎便是萬劫不復。他張了張嘴，還想再勸，最終卻只是化作一聲沉重的嘆息。
“既然如此…你萬事小心。”趙明燭的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“任何行動，務必提前斟酌，留有後路。我與冰蟾姑娘會在外全力策應，但…能直接幫到你的，恐怕有限。”
陳硯秋點了點頭，他能感覺到趙明燭那份欲言又止的擔憂，以及因為無法更多保護而產生的無力感。他看向薛冰蟾，只見她已重新低下頭，陰影掩去了她所有的表情，只有緊抿的唇角顯露出她內心的不平靜。
一種微妙的隔閡感，在這共同奮戰的三人之間悄然滋生。這隔閡並非源于不信任，而是源于陳硯秋那無法被替代的、危險的處境，以及他隨之而來的、必須獨自面對的抉擇和風險。趙明燭的謹慎與陳硯秋的激進，在此刻形成了鮮明的對比。
“我明白。”陳硯秋輕聲道，“我會把握好分寸。”
他知道，從這一刻起，他需要更加獨立地思考和行動。盟友的支持依舊重要，但最終的棋步，需要他自己來走。他必須利用好林家女婿這個身份帶來的每一分便利，同時警惕隨之而來的每一分危險。
地窖的密會，在一種略顯沉悶的氣氛中結束。三人各自沿著不同的隱秘路線離開農莊，消失在濃濃的夜色里。
陳硯秋獨自走在返回汴京城的偏僻小路上，夜風吹拂著他的衣袍，帶來一絲涼意。他回頭望了一眼那座隱匿在黑暗中的農莊，心中清楚，前路愈發艱險，而他與盟友之間，也因為處境的不同，開始出現了策略上的分歧和信任的考驗。
但這並不會動搖他的決心。無論是林窈娘那復雜的暗示，還是趙明燭沉重的擔憂，亦或是薛冰蟾無聲的支持，都化為了他前行的力量。
他抬起頭，望向遠處汴京城方向那一片朦朧的燈火。那光芒之下，是無盡的暗流與廝殺。而他，必須回去，回到那漩渦的中心，去下一步險棋。
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