夜色如墨，將汴京城溫柔地包裹。陳硯秋回到那座林家賜予的、華美而寂寥的宅院時，已是亥時三刻。院門無聲地開啟，又在他身後悄然合攏，隔絕了外界的最後一絲喧囂。懸掛在廊下的燈籠投下昏黃的光暈，將他的影子拉長，扭曲地映在冰冷的石板上。
老林如同幽靈般出現在影壁旁，躬身道“姑爺回來了。”他的聲音平板無波，听不出任何情緒，但那低垂的眼瞼下，目光卻如同最精細的篩子，無聲地掠過陳硯秋的衣袍、鞋履，乃至臉上最細微的神情。
“嗯。”陳硯秋淡淡應了一聲，臉上是恰到好處的、帶著一絲應酬後的疲憊與放松，“岳父可曾問起？”
“老爺晚膳時問過一句，听聞姑爺是去赴同年詩會，便未再多言。”老林答道，側身讓開道路。
陳硯秋微微頷首，不再多言，徑直向內院走去。他能感覺到，老林的目光一直黏在他的背上，直到他轉過回廊的拐角。赴同年詩會，是他早就準備好的借口。他知道，林振元不會全然相信，但也暫時挑不出錯處。這種心照不宣的試探與防備，已成為他日常生活的一部分。
回到書房，屏退了想要上前伺候的丫鬟。陳硯秋獨自一人站在窗前，窗外庭院深深，樹影婆娑，仿佛隱藏著無數窺探的眼楮。盟友的擔憂猶在耳邊，趙明燭那句“當局者迷”如同警鐘，在他心中反復回響。他理解那份擔憂，甚至完全認同其中的風險。但他更清楚，自己已無路可退。
林窈娘的暗示，像是一把鑰匙，遞到了他的手中。他不能因為懷疑鎖孔後藏著陷阱，就放棄開鎖的機會。他必須賭一把，賭林窈娘那復雜眼神背後，有著哪怕一絲真實的善意或反抗；賭林振元的自負與老謀深算，會給他這個“女婿”留下可供利用的縫隙。
然而，行動必須極其謹慎。他不能直接去問林振元關于《清河物產考》的事情，那無異于自曝其短。他需要一個新的，合情合理的切入點。
第二天散值後，陳硯秋沒有直接回府，而是繞道去了汴京有名的文玩街“書林巷”。他在幾家知名的筆墨鋪子流連許久，仔細比較了徽墨、李墨等不同產地的墨錠，最後精心挑選了兩方上等的歙縣松煙墨，以及一套頗為雅致的文房用具。
回到林府，他並未立刻去見林振元，而是先回到自己房中，將買來的東西擺弄了一番，又找出幾本前人關于墨法的筆記雜錄，放在案頭顯眼處。
如此過了兩三日，在一次與林振元共同用晚膳的場合，陳硯秋才仿佛不經意地提起“岳父，小婿近日翻閱前人筆記，見其中多有論及墨法者，心有所感。前幾日在書林巷購得兩方歙墨，自覺尚可，卻總覺比起古籍中所載那些名墨，少了些許…風骨神韻。不知岳父于此道可有研究？可否指點小婿一二？”
他語氣誠懇，帶著晚輩向長輩請教的謙遜，目光清澈，看不出任何別樣的心思。
林振元正慢條斯理地用著湯羹，聞言抬了抬眼，打量了一下陳硯秋，臉上露出一絲頗感興趣的笑容“哦？硯秋如今也對這些雕蟲小技上心了？倒是雅事。”他放下湯匙，用絹帕擦了擦嘴角，“墨之一道，水深得很。歙墨固然是當今翹楚，但古人制墨，取材、和膠、捶練、陰干，各有秘法，有些失傳的古法，制成的墨錠，確非今墨所能及。”
“岳父見識廣博，小婿佩服。”陳硯秋適時送上贊譽，隨即露出思索之色，“古籍中常提及蜀中青城山亦產佳墨，謂之‘松煙之冠’，可惜未曾得見。”
“青城墨？”林振元眼中精光一閃而逝，語氣依舊平淡，“確有耳聞。其墨取煙古法，質地殊異。前些時日，吳𠠬倒是帶來一方。”他頓了頓，似笑非笑地看著陳硯秋，“怎麼？你有興趣？”
陳硯秋心中凜然，知道關鍵時刻來了。他面上露出恰到好處的驚訝與好奇“吳年兄處竟有？難怪其字跡沉凝，隱有古意。若有機會，小婿倒真想見識一番。”他並未直接索要，而是將話題引向吳𠠬，顯得自然而不急切。
林振元呵呵一笑，並未直接回應，反而岔開了話題“制墨如做人，重在根基材質。青城墨之特異，在于其地脈不同。你既有心于此，閑暇時不妨去我書房，東側書架第三格有幾本前人游記雜考，其中或有提及各地物產礦藏者，或可增廣見聞。”
東側書架第三格！陳硯秋的心髒猛地一跳！林振元這是在主動指引他去查閱那些可能包含《清河物產考》在內的書籍？是順勢而為的考驗，還是…另一種形式的默許？
他強壓下心頭的波瀾，恭敬應道“是，小婿記下了，多謝岳父指點。”
這次試探性的交談，看似平淡無奇，卻如同在刀尖上跳了一場無聲的舞蹈。陳硯秋每一步都走得小心翼翼，既要表現出符合他當下身份的好奇與上進，又不能流露出超出常理的關注度。
他沒有立刻就去林振元的書房，那樣顯得太過刻意。又過了幾日，他才在一個林振元外出訪友的下午，以“尋兩本禮制典籍參考”為名，征得了管家同意後，進入了那間守衛並不森嚴，卻仿佛蘊藏著無數秘密的書房。
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書房寬敞明亮，典籍浩如煙海。陳硯秋按捺住立刻尋找《清河物產考》的沖動，先是如同他所說的，在存放史部、禮部的書架前流連片刻，取了一本《大唐開元禮》抱在手中。然後，他才狀似隨意地踱步到東側書架。
他的目光掃過第三格，心跳不由得加速。那里確實擺放著不少地理雜記、風物志之類的書籍，《嶺外代答》、《桂海虞衡志》、《夢溪筆談》… a the, 一本藍色布面、略顯古舊的冊子悄然立在那里，書脊上並無題簽。
陳硯秋的手指幾不可察地顫抖了一下。他迅速掃視四周，書房內靜悄悄的，只有窗外風吹竹葉的沙沙聲。他深吸一口氣，伸出手，將那本無題簽的冊子抽了出來。
封面是空白的。他輕輕翻開第一頁，幾個古樸的篆字映入眼簾——《清河物產考》！
果然在這里！他強忍著立刻翻閱的沖動，迅速掃了一眼目錄，看到了“墨硯篇”、“金石篇”、“草木篇”、“異聞篇”等分類。他飛快地找到“墨硯篇”，翻到記載青城墨的那幾頁，目光迅速掃過上面的文字——取煙古法、特異礦脈、冷香之氣、遇火顯味…與林窈娘所言分毫不差！
時間緊迫，他不敢久留。他將這幾頁的關鍵內容強行記憶下來，然後小心地將書冊合攏，按照原樣放回書架，不留一絲翻動過的痕跡。
做完這一切，他才拿著那本《大唐開元禮》，面色如常地走出了書房。陽光有些刺眼，他微微眯起眼楮，感受著後背沁出的那一層冷汗。
回到自己的書房，關緊房門，陳硯秋才允許自己稍微放松下來。他靠在門板上，緩緩吐出一口濁氣。方才那一刻，他感覺自己像是在萬丈深淵之上走了一遭。
林振元是故意的。他故意指引自己去那個書架，故意將那本《清河物產考》放在那里。這是一種居高臨下的試探，想看看他這條逐漸被馴化的“獵犬”，在聞到血腥味後，會有什麼反應。
而他，陳硯秋，成功地扮演了一個對墨法產生興趣、偶有好奇、但尚在掌控之中的晚輩。他沒有表現出過度的貪婪和急切，他的行動合乎邏輯，符合他此刻戴著的人格面具。
然而，在這面具之下，真實的他，已經拿到了關鍵的信息碎片。青城墨的產地、特性、與特異礦脈的關聯…這些信息，與薛冰蟾的發現、趙明燭的警示相互印證，讓他對組織的運作方式有了更清晰的認知。
他走到書案前，鋪開一張紙，卻並未立刻寫下什麼。他知道，從現在起，他必須更加獨立。與盟友的聯系需要更加謹慎，任何信息的傳遞都必須經過反復斟酌。他不能完全依賴外部的援助，也不能被林振元的試探所嚇退。
他需要利用好這重“女婿”的身份，繼續扮演好那個逐漸被同化、卻又保留著些許個人雅趣的年輕官員。他要在林振元劃定的範圍內，小心翼翼地拓展自己的活動空間，去接觸吳𠠬，去了解更多關于蜀中、關于張詠的信息，去驗證《清河物產考》中其他可能存在的線索。
面具戴得久了，有時連他自己都分不清，哪一面是偽裝，哪一面是真實。但他心底那點追尋真相、反抗操控的火焰，卻從未熄滅。這面具既是保護色，也是進攻的武器。
他提起筆，蘸飽了墨，卻只是在紙上緩緩畫下了一個問號，隨即又用力涂黑。
前路漫漫，黑暗深重。但他已別無選擇，只能在這面具之下，繼續前行，直到揭開所有真相，或者…被這黑暗徹底吞噬。
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